Дрожь земли

– Трояном? – поинтересовался я, косясь на закрытые дверцы технического коридора.

«Нет, не им, – высветилось на экране. – У Трояна нет допуска вовнутрь. Только наружная броня. Ему нельзя приближаться к генератору».

Пожарский назвал своего зловещего босса Умником, поскольку упоминать его настоящее имя пленник не мог даже мысленно – в голове срабатывала какая-то блокировка. Именно Умник объединил девять легендарных сталкеров в единую ментальную сеть, центром управления которой и было суждено стать Мерлину. Только поэтому он оставался в живых, тогда как остальные пребывали в коме, дабы категорически исключить между ними любые контакты.

Семен мог при надобности подключиться к «жженым» имплантам товарищей и задействовать мощности тех по своему усмотрению либо по приказу Умника. Противиться же его воле было попросту невозможно. За неподчинение он при помощи системы нейронного контроля (СНК) вызывал у пленника приступ острейшей боли. И когда Пожарский испытывал болевой шок, его мозг начинал излучать специфические ментальные волны. СНК перехватывала этот импульс и интерпретировала его как подтверждение команды, которую отказался выполнить строптивый «центр».

Какие бы ужасные пытки ни мог выдержать Мерлин, Умнику на это было наплевать. Он мгновенно добивался от своего бессловесного раба правильного ответа, даже когда тот был исполнен решимости его не давать. Играть в героя было бесполезно. Пока Семен чувствовал боль, он был не в состоянии сказать Умнику ни полслова поперек. А тот делал все возможное, чтобы невольники не утратили к ней восприимчивость и заодно не окочурились раньше положенного срока. Отсюда следовало, что отключить Мерлина и его собратьев по несчастью от СНК мы не могли. Это их тут же убило бы – Умник, разумеется, подстраховался и на такой случай.

Результат получался удручающим. Мы застали Пожарского живым и в относительно добром здравии, но не могли вызволить его из западни. Как, в общем, и сами ни на йоту не увеличили свои шансы снова увидеть солнце. Я глядел на потолочный люк с вращающимся в нем вентилятором и озадаченно чесал голову. В вентиляционный колодец не пробивался ни один лучик света. Стоит ли овчинка выделки или можно даже не трепыхаться? Здесь я хотя бы подохну не один, а в компании – какое-никакое, но утешение. А там, наверху?..

Это были относительно внятные ответы, которые мы получили от Семена за время выпавшей нам передышки. Прочие назвать таковыми уже нельзя. Возможно, потому, что сам Мерлин толком не знал, о чем мы его спрашиваем. А его ограниченность в средствах общения лишь усугубляла наше непонимание.

«Жнец»…

Именно так лаконично ответил Семен на вопрос о том, что именно здесь сооружается. Дальнейший наш разговор внес мало ясности. Надеясь отыскать хоть какую-нибудь зацепку, мы наталкивались на новые тайны, порождающие новые и новые вопросы.

«Экспериментальный проект «Жнец». По замыслу: долгосрочный. Создание его требует огромного количества металла и энергозатрат. Управление энергетической и навигационной системами проекта осуществляет Умник. Делает он это посредством ментальной сети, поддерживаемой за счет объединенных усилий девятерых «жженых» сталкеров. Поставка всех необходимых материалов поручена Трояну.

Первоочередная задача проекта «Жнец» – установление и поддержание мира на Керченском острове. В перспективе – установление и поддержание мира во всех локациях Пятизонья. До окончания работы над проектом осталось полтора месяца. Однако форс-мажорные обстоятельства – вторжение в Ангар вражеских сил и их прорыв внутрь «Жнеца» – вынуждают Умника приступить к испытаниям незамедлительно. И по экстренному сценарию. Испытания начаты восемнадцать минут назад. Приоритетная цель – объект «Цитадель». До ее уничтожения осталось примерно два – два с половиной часа»…

– Как это понимать: уничтожение Цитадели?! – от столь безапелляционного заявления Мерлина Ипат даже подпрыгнул. – Да ты в своем уме?! А ну быстро отменяй запуск ракет, пока я тут все не разнес и башку тебе не отстрелил! Слышишь меня, ты, ублюдок: Мерлин, Умник, Троян или как там тебя! Я – рыцарь Ордена Священного Узла – приказываю тебе немедленно прекратить твои дурацкие испытания!

«Никаких ракет нет, – не изменившись в лице, отправил нам очередное послание Семен. – Уничтожение будет произведено иным технологическим способом. Отмена испытания невозможна. Согласно экстренному сценарию, единожды утвержденный навигационный маршрут не подлежит изменению до полного уничтожения цели. Двадцать минут назад я по приказу Умника ввел Жнецу координаты Цитадели и активировал испытательную программу. После этого Умник включил автоматический режим и полностью разорвал связь со мной. Ее восстановление произойдет лишь по окончании эксперимента».

– Я тебе не верю! – выкрикнул узловик и взял Мерлина на прицел армгана. – Хочу сам убедиться, правду или нет ты, сталтех недоделанный, говоришь!

В следующий же миг я, Арабеска, а следом за нами и Жорик встали стеной между мнемотехником и Пожарским. Все наши взаимные договоры с Ипатом пошли коту под хвост. Забыв их, мы наставили друг на друга оружие до того, как выбрались на поверхность. Что выглядело и вовсе полным идиотизмом, учитывая, что достичь ее нам по-прежнему не улыбалось даже в перспективе…

– Опусти пушку, Ипат! – опершись на плечо Жорика, прокричала Арабеска. – Кому сказала, мать твою! Быстро!

Я молчал. Что бы я в этот момент ни сказал, все равно узловик меня не послушает. Докричаться до него и призвать одуматься могла лишь его бывшая зазноба. По крайней мере раньше у нее это неплохо получалось.

– Ты что, Динара, не понимаешь: это дело касается уже не моих клятв Командору и не нас с тобой, а Цитадели! Судьбы всего нашего Ордена, черт побери! – Пушку рыцарь не опустил, но стрелять не торопился. Все-таки хорошо, что он и Арабеска некогда расстались друзьями. Нас с Жориком этот мерзавец изжарил бы лазером безо всяких разговоров. – И если вы думаете, что я допущу, чтобы все эти «умники» убили одним махом сотню моих братьев во главе с Хантером, вы глубоко заблуждаетесь! Мне плевать на то, что говорит ваш Мерлин! По своей воле или нет, но он встал на пути Ордена и сейчас за это заплатит!..

«Прошу вас! Не мешайте ему! – подал мысленный голос Пожарский. – Вам меня все равно не спасти! Позвольте мне умереть легкой смертью вместо той, что меня здесь ждет!»

– Вот вам и ответ! – победоносно хмыкнул Ипат, прочитав краем глаза свежую надпись на экране. – Он сам со мной согласен! Так что лучше не мешайте мне, а то!..

– Да что ты за маньяк такой стал! – вскричав, перебила его следопытка. – Лишь бы только прикончить кого-нибудь, а остальное – гори оно синим пламенем! Ну, убьешь ты Мерлина, и что дальше?! Это не спасет твою драгоценную Цитадель! Лично я верю Мерлину! Гена верит! Джорджик, вон, и тот верит, пусть и не знает Семена так, как знаем его мы! Семен за шесть лет никому из нас ни разу не солгал, одну лишь правду миру говорил, так с чего ему теперь начать врать? Будь ты на его месте и стой перед тобой член Ордена, сообщил бы ты ему, что тебе только что пришлось отдать команду на уничтожение Цитадели?

– Сообщил бы! – ответил Ипат. – Если бы сильно хотел сдохнуть! А Мерлину, сами видите, жить совершенно осточертело! И я его прекрасно понимаю: какая это, к собачьей матери, жизнь?

– Тогда зачем ему признаваться тебе, что его смерть никак не повлияет на судьбу Цитадели? – не отступала Динара. – К чему эта странная попытка самооправдания? Хотел бы он действительно умереть – наоборот, постарался бы разозлить тебя еще больше! Сказал бы, к примеру, что будет радоваться, умирая с мыслью о том, что Командор погибнет одновременно с ним!