Другой путь

– Сполна ли уверен ты в плане своём? – с толикой ехидства поинтересовался Йода. – Большое изменение в мире ты замыслил. И вижу я мысли твои дальше того, что говоришь.

– Пришло время рискнуть, – сверкнул глазами Вейдер. – Я долго готовился, ходя по краю. Не видел, как родились мои дети. Моя жена пребывала в уверенности, что я мёртв. Я и сам был на волосок от смерти не раз.

– Но что будет, умрёт когда Император? – задал главный вопрос Йода.

– Другой император? – сверкнул улыбкой Вейдер, напомнив на миг окружающим Энакина Скайуокера. – Как вы смотрите на это, мастер?

– Одного ситха на другого предлагаешь ты сменить, – тихо проговорил старый магистр. И добавил: – Хотя и не ситх ты есть.

– Если вы знаете других кандидатов… – в голосе опять зазвенела насмешка.

Собеседники, без сомнений, стоили друг друга. Пусть их разделяла пропасть прожитых лет, в этот момент разница исчезла, они понимали друг друга лучше, чем кто-либо в небольшой комнате. Старый магистр как никто другой чувствовал произошедшие в Силе перемены и знал, что они сосредоточены в том, кого справедливо назвали Избранным.

– Сенат должен иметь не меньше прав, чем Император, – вскинулась Падме, и её звонкий голос отвлёк Йоду от размышлений. – Да, необходима единая сильная рука, но должен быть противовес.

Магистр перевёл серьёзный пронзающий насквозь взгляд на молодую женщину. За прошедшие с момента приезда Энакина дни она преобразилась, оживая. Вместо призрака вновь была известная всей Галактике Падме Амидала Наберрие, сенатор Набу. Расправленные плечи, горящие глаза… Дерзкая улыбка на губах и храбрые речи.

– И не меньшие обязанности, не правда ли? – поднял брови Энакин Скайуокер. – Я готов терпеть Сенат, но он будет работать, а не брать взятки! Второй раз наступать на те же грабли я не намерен. Старая система изжила себя!

Йода лишь ухмыльнулся, отвернувшись. Двое молодых и горячих будут отличной парой правителей. Её уравновешенность против его вспыльчивости, её подвижность против его несгибаемости, любовь против любви… Маленький магистр улыбнулся, краем уха слушая продолжающуюся перепалку о правах правителя и Сената в будущем государстве. Сколь бы не была ситуация сложна, он понимал, что Скайуокер не сдастся. Да, мир изменился и пошёл по иному пути. Но уже видно было, куда вела дорога. Таким, как прежде, Орден никогда не будет. Но оно и к лучшему. Пришло время перемен, и их нельзя остановить, как нельзя остановить восход солнца. Осталось лишь перейти пропасть, не потеряв равновесия.

***

Флагман имперского флота приближался к Корусанту. На мостике застыла фигура капитана – лорда Дарта Вейдера, вновь закованная в обычные чёрные доспехи. Он вглядывался вдаль до рези в глазах. Время отсчитывало последние минуты.

Пискнула система связи, появилась голограмма Императора. Все присутствующие вытянулись в струнку, но Дарта Сидиуса интересовал лишь ученик.

– Ты быстро вернулся, мой мальчик, – милостиво обратился к нему Император. – Какие у тебя новости?

– Я привёз вам подарок, мой повелитель, – поклонился лорд Вейдер. – Надеюсь, придётся по вкусу.

– Даже так? – в голосе Императора мелькнуло удивление. – Значит, не зря я собрался навестить тебя на корабле. Жди.

Голограмма погасла, а на мостике всё резко пришло в движение. Десяток пар напряжённых глаз уставились на капитана в ожидании команды. Они были наполнены волнением и ожиданием, но не страхом. Да, лорд Вейдер не был ангелом. Но, если выбирать между ним и Императором… Выбор был очевиден.

– От слаженности дальнейших действий, от искусности спектакля, который предстоит разыграть, зависят не только наши жизни, – произнёс Энакин, вглядываясь в лица команды. – Вы пошли за мной, так идите до конца. Лишь только Император взойдёт на борт, ваша задача – перехватить его шаттл, убрать с флагмана, не производя шума. И никого не пускать сюда до сигнала. Кто нужен – тот будет уже на борту. И не суйтесь, куда не просят, если хотите остаться в живых.

– Да, мой капитан! – раздалось единогласное.

Минуты казались часами, пока шаттл Императора поднялся с космодрома и достиг зависшего на орбите корабля. Вейдер ждал. Перед глазами проносилась вся жизнь: от детских воспоминаний до момента встречи с Падме несколько дней назад.

Будь его воля, она осталась бы на Татуине, но удержать её оказалось невозможно. Быстро вникнув в готовящееся действо, она не могла удержаться в стороне. К счастью, на флагмане не было ни её, ни детей. Такого напряжения он не смог бы выдержать. Но Энакин поведал жене обо всём, что случилось с той минуты, когда они расстались на Корусанте, до последней беседы с Дартом Сидиусом. Её поддержка стала лучшим источником силы. Лучшим противовесом для закипающей внутри ярости.

Дверь распахнулась. Сквозь коридор из парадного строя команды Император проследовал на мостик корабля. В тени извечного чёрного капюшона играла сардоническая улыбка, когда ситх погрузился в привычное кресло.

– Я рад тебя видеть так скоро, мой мальчик, – кивнул он, когда они остались одни. – О каком подарке шла речь?

– Думаю, вас позабавит эта встреча, Учитель, – ответил Вейдер и нажал кнопку связи: – Приведите пленника.

Дальняя дверь распахнулась, ввели Оби-Вана Кеноби.

Изумление Императора можно было потрогать рукой. Энакину показалось, что он мог прочитать мысли ситха: помня историю с Дуку, Дарт Сидиус был уверен, что Оби-Ван после Мустафара не переживёт встречу с бывшим учеником. Не должно быть в душе ситха милосердия. И благородства.

– Магистр Кеноби, какая встреча! – расплылся в преувеличенно-радушной улыбке бывший канцлер Республики. – Так это вы стали моим подарком!

Вейдер сморщился от звучащей фальши, пользуясь тем, что шлем скрывал лицо. Ему до омерзения надоел этот покровительственный тон. Терпение никогда не было его коньком, и теперь оно было на исходе.

– Да, – ответил Вейдер, не позволяя Оби-Вану сказать и слова, – мы мило побеседовали с моим бывшим учителем. И после разговора я решил, что не стоит лишать вас удовольствия от встречи с магистром Кеноби. – Последовал вежливый кивок в сторону застывшего у стены джедая.

Ситх обернулся к ученику. В его глазах мелькнула тень сомнения:

– И что же интересного ты услышал?

– Многое, – равнодушно пожал плечами Вейдер и поинтересовался: – Вы помните правила ситхов, Учитель? Конечно, помните. Так вот, милая встреча с магистром Кеноби, – ещё один кивок в сторону Оби-Вана, – убедила меня, что я достаточно вырос, чтобы перестать быть учеником. Думаю, вы понимаете, что я имею в виду.

Император расхохотался.

– Ты уверен, что не торопишься? – Усмешка стала злой. – Я многому ещё могу тебя научить.

– Ну, сколько ж можно, – в тон ответил Вейдер. – Один учитель, другой. Я и так еле выжил, завершая первый этап ученичества. Боюсь не пережить завершение второго.

– Да, ты прав. Можешь не пережить, – зло ухмыльнулся Император. – Думаешь, вырос? Самоуверенность бывает опасна. А зазнавшихся мальчишек я умею наказывать!

Резкая вспышка – и тело Вейдера окуталось фиолетовыми разрядами молний Силы. Боль тысячью жалящих нитей окутала всё существо, перекрывая доступ воздуху, не давая сдвинуться с места. Но последствия удара были куда слабее, чем предполагал противник.