Единственная для невольника

Впрочем, для кого-то так и было.

Ох. Я ещё не говорила, что такое инициация?

О-о-о, это любопытно. Великие маги защитили нашу страну от диких зверей и разрушительной стихии, наложив на города охранные щиты. Мы читали о смертоносных ураганах и ядовитых дождях, но никогда не видели их вживую.

Но есть Свободные земли. Свободные от магии, от людей, от законов. Там обитают опасные твари и живут те, кого общество изгнало прочь. И нас, едва оперившихся магов, отправляют туда на год.

Чтобы оберегать покой мирных граждан. Чтобы отстаивать честь государства. Чтобы биться до последней капли крови.

Мы — верная рабочая сила. У нас нет выбора или возможности отказаться.

Трудовая повинность, так это называется.

Те края не просто опасны, они ещё являются источником энергии. Неисчерпаемым. Именно там наша сила набирает максимальную мощь, и умения — боевые, бытовые, интуитивные, поисковые — обостряются как никогда.

Этот год нужен для того, чтобы боевик расцвел, а его стихия стала нерушимой.

Никто не знает, куда его забросит жеребьевка. Никто не знает, кто сумеет вернуться, а кто навсегда останется пленником Свободных земель. Живым или мертвым.

Единственный плюс — там есть дома и минимальный набор удобств. Поэтому в шутку боевых магов многие называют «лесничими». Уехал на край мира в домик, вот и живи там наедине с рабом.

В общем, я смотрела на список вещей взглядом человека, который почти смирился с безысходностью положения. Нужно обеспечить всем необходимым не только себя, но и потенциального хранителя.

Оружие, одежда, зелья, амулеты и даже книги. Понятно, что всё это будет свернуто с помощью магии до размеров кулька, но тратить время и покупать… бр-р-р…

Раньше бы пошла с девочками, но сейчас не хочется. Что ж, возьму с собой своих мужчин, заодно и им чего-нибудь прикуплю.

Хм, а неплохо звучит. Мои мужчины. Мы сблизились за последнее время, научились слышать друг друга с полуслова.

Быть может, случится невозможное, и они оба станут моими хранителями?

Вряд ли.

А жаль.

Глава 7. Будь осторожна

День угасал, и я окончательно вымоталась от бесконечных лавок и сладкоголосых торговцев. Мы закупили всё по списку, кроме мелочей типа оздоровительных снадобий. Ничего страшного, этого добра везде полно, даже в лавочке при гимназии.

Туманная шаль опустилась на вечерний город.

Мы шли по людной улочке меж прилавков с тряпьем, когда я почувствовала чей-то зов. Это было странно, сродни шевелению между волос. Не голос, но звук, затерянный в шелесте листвы. В стуке колес повозки, что несется по мостовой. В биении сердца.

Алис-с-с-а.

— Слышите что-нибудь? — спросила у своих компаньонов, но те покачали головами.

Тем страннее. Предчувствие вело меня, гнало через узенькие проулки, мимо ярких лавок и кричащих зазывал. Голос не умолкал, отбивая по затылку дробь. Он звал, просил ускориться.

Наверное, стоило остановиться, но мне хотелось окунуться в эту тайну с головой.

— Госпожа, давайте повернем обратно, — на плечо легла ладонь Севера. — Здесь опасные места.

Только теперь я осмотрелась. И правда, из богатой части города мы свернули в трущобы. Тут и воняло соответственно — диким смрадом и гнилью, — и контингент ошивался колоритный. Вдалеке, привалившись к стене, сидело существо непонятного пола, одетое в тряпье.

Мимо меня пробежала жирная, размером с кота крыса. Я поморщилась, но подавила желание с визгом запрыгнуть кому-нибудь из рабов на ручки. Нет уж, боевые маги так не поступают.

— Меня кто-то зовет, — объяснила брюнету, который указал на дорогу, по которой мы пришли сюда.

— В такие места зовут не просто так, — хмуро ответил Стьен.

Не успела я отмахнуться, как неопознанное тело поднялось и двинулось в нашу сторону.

— Алиса? — позвало оно веселым голосом.

— Вы кто?

Я почти сплела меж пальцев боевое заклинание, но отвлеклась на мужчин. Те действовали на удивление слаженно. Север прикрыл меня собой, задвинув за спину. Я не успела даже пискнуть, что вроде как и сама полноценный маг, а потому могу сражаться наравне.

Он загородил меня, в то время как Стьен ринулся на мужчину. Безоружный, но готовый сражаться. Быстрый. Самоотверженный.

Мужчина повертел кулаком, и Стьен застыл на месте. Неведомая сила клонила его на колени, точно в худшие рабские годы. Он держался на ногах, но из последних сил, а Север с испугом произнес:

— Госпожа, атакуйте.

Бесы! Загляделась же, потратила драгоценное время. Вот идиотка. Я доплела вязь рун и обрушила магию на незнакомца. Тот захрипел и схватился за горло, которое сдавило невидимой удавкой.

Со Стьена слетели чары, и он вскочил на ноги. Рывок. Повалил неизвестного мага на землю и прижал ладонью за шею к земле.

Я нависла над ним, всмотрелась в расплывшиеся от пьянства и запрещенных зелий черты лицо. Изо рта несло разложением. Глаза испуганно бегали. Скатившийся наемник, готовый за звонкую монету на любую мерзость, вот он кто.

— Зачем ты меня звал? Кто подослал тебя?

В ответ только издевательский смех. Громкий, оглушительный. Маг осклабился и зашевелился под Стьеном.

— Не двигайся! — прорычал тот, вдавливая ему в грудь колено.

— А ты запрети мне, раб, — расхохотался маг и плюнул в лицо Стьену.

Промахнулся, зато получил кулаком в скулу.

— Пожалуй, запрещу я, — хмыкнула, сплетая магические сети. — Что тебе было нужно?

— Берегись, дочь из рода Трозз. Твоя самоуверенность однажды будет стоить тебе жизни, — булькнул маг и вновь задергался, ещё оживленнее прежнего.

Как только мои путы легли на тщедушное тело, в воздухе запахло серой. Горько. Едко. Так бывает перед взрывом.

Вашу ж мать!

— СЛЕЗАЙ С НЕГО! ЖИВО!!!

Десять. Девять. Восемь.

Время безжалостно утекает сквозь пальцы.

Осознание того, что сейчас произойдет, пришло слишком поздно.

На наемнике стояла ловушка, которую можно было активировать конкретно этим заклинанием. Как только оно достигло цели, сработала цепная реакция.

Семь. Шесть. Пять.