Единственный друг

И все же окончательно забыть друга я не смог. нет-нет и проявлялись в памяти угловатая фигура, вихлявая походка (он словно шел на ходулях и боялся упасть), черные навыкате глаза, блестевшие даже в сумерках. А потом, как только что произносимые, слышались слова: "Да, я лириец и горжусь этим!" или: "Ну не могу же я его выгнать!"

Как-то я встретил одного из "равноправных".

– Привет!

– Привет!

– Как Лен?

"Равноправный" поморщился.

– Знать его не желаю!

– Ты? Лена? Да что случилось?

– Будто не знаешь! Этот ворон оказался врагом Галактики!

– Лен? Врагом? Не может быть!

– Ха-ха!

Почему-то именно это "ха-ха" меня убедило: с Леном несчастье. Но, вопреки обыкновению, я не поверил, что он враг Галактики, хотя память воспроизвела наш диалог: "Ты Его любишь?" - "Конечно, кто же Его не любит!" - "Я, например..."

Любит - не любит... Разве не любить Его - значит быть врагом?

Я сказал с укором:

– А ведь вы были друзьями!

"Равноправный" вздрогнул.

– Я был другом этого вонючего лирийца? По бабам мы с ним шлялись, что верно, то верно. Липли они к нему, заодно и мне перепадало. А дружок у него один - ты!
– Он мерзко ухмыльнулся.
– Может, и с тобой, как с бабой, забавлялся?

Я ударил его изо всех сил. За Лена, за себя и за тех женщин, о которых он сказал: "И мне перепадало".

Отлетев на несколько шагов, "равноправный" вскочил и, грозя кулаком, крикнул:

– Отправляйся к своему дружку на Черную планету! Там тебе место!

Какой подлец! А я? Тоже откажусь от друга? Тем более что есть, чем оправдаться перед совестью: разве не Лен пожертвовал нашей дружбой ради каприза Рины?!

Рина... Жена врага Галактики! От нее же все отвернулись! Каково ей сейчас...

И я поспешил к Рине. По пути обдумывал, что скажу ей. Выходило примерно так:

"Дорогая Рина! Мы не ладили, но сейчас это не имеет значения. Чем я могу помочь?"

Меня всегда раздражал беспорядок в жилище Лена. Мой друг пренебрегал опрятностью, как чем-то мало существенным. Но Рина была еще неряшливей и, плюс ко всему, обладала поразительной способностью приводить в негодность бытовые автоматы.

Поначалу Лен чинил их, но потом махнул рукой, и некому стало заниматься приборкой. Одежда Рины обычно бывала разбросана, использованная посуда из-под сублимированной пищи подолгу ожидала утилизации, постель весь день оставалась незастланной ("Зачем стелить?" - говорила Рина.
– Ведь на ночь все равно придется расстилать. Это мне надо?").

Теперь же, - отметил я машинально, - в прихожей было прибрано, робот-привратник, прежде чем открыть дверь в гостиную, почистил мне ботинки. Из кухни донесся соблазнительный запах, и я вспомнил, что с утра не ел...

Рину трудно было узнать: она была одета аккуратно и даже, насколько я мог судить, изысканно.

– Дорогая Рина...
– начал я заученно.
– Поверь, я только сегодня узнал... Убежден, Лен ни в чем не виноват!

– Не виноват? А кто обрек меня на убогое существование? Сколько я натерпелась!
– театрально всхлипнула она, но, тронув ресницы, мгновенно успокоилась и продолжала деловым тоном: - Вижу, ты действительно ничего не знаешь. Я больше не жена Лену. Живу с Полем.

– Что-о?
– воскликнул я и рухнул в кресло: ноги меня не держали.
– Ты живешь с Полем? Но он же старик!

Рина криво усмехнулась.

– Много ты понимаешь! Поль больше подходит мне как мужчина. Да что тебе объяснять, ты и бабы-то наверняка не имел!
– В ее голосе прозвучали интонации Лена: чего-чего, а цинизма она у него набралась.

Видя мое возмущение, она сочла все же нужным оправдаться:

– Что мне оставалось делать? С голода подыхать?

Я огляделся.

– А сын где?

На минуту Рина смешалась, потом бросила с вызовом:

– Тебе-то что? По какому праву суешься не в свое дело?!

Видимо, выражение моего лица напугало ее.

– Но-но, не кипятись! Сын в хорошем месте.

– В интернате?

– Допустим. Ну и что, ты против коллективного воспитания?

– Я сам из интерната.

– Вот видишь, - сказала она, торжествуя.
– не я одна отдала ребенка туда.

– Мои родители погибли.

Она передернула плечами.

– Считай, что я тоже погибла. Нет меня, слышишь?

В этот момент вошел Поль. Царственным жестом протянул руку.

– Живем, юноша?

Надо было плюнуть ему в лицо, отхлестать по холеным щекам. Но я сдержался. Руки не подал, молча ушел. И потом казнил себя презрением за это бегство.

* * *

Впервые мое мировоззрение дало глубокую трещину. Подсознательно я уже давно созрел для переоценки ценностей, но не спешил с ней в тщетной надежде уберечься от потрясения. Не так-то просто разрушить то, что с детства было осью, вокруг которой вращается нравственная Вселенная. Признать, что святыня на самом деле блеф, мираж, означало для меня катастрофу. И как я ни отодвигал ее, она наступила.

"Вначале обманывали меня, затем обманывал себя я сам. А что теперь?" такие мысли жалили мозг. Но я должен был скрывать их, иначе оказался бы на Черной планете.

"Туда тебе дорога!" - "равноправный" был недалек от истины.

И я действительно попал на Черную планету, хотя совсем не так, как туда обычно попадали...

Меня неожиданно вызвал президент Центра орбитального проектирования.

– Есть мнение, что условия существования на Черной планете недостаточно суровы. Климат благоприятствует врагам Галактики. Вам надлежит промоделировать на месте орбиту так, чтобы в результате коррекции средняя продолжительность жизни чернопланетников сократилась хотя бы вдвое.

"Стать палачом? Ни за что!" - подумал я, а вслух произнес уклончиво:

– Предложение лестное, но вряд ли я справлюсь.

– Справитесь!
– жестко сказал президент.
– Вы квалифицированный космогонист. Но если у вас есть принципиальные возражения...

Я понял, что, отказавшись, все равно попаду на Черную планету, только уже в ином качестве, и был вынужден согласиться.

Но не только малодушие толкнуло меня на этот шаг. Я надеялся, что смогу разыскать Лена и помочь ему. Если же откажусь, - пошлют другого. И он ревностно выполнит чудовищное задание. Я же его сорву, чего бы мне это ни стоило...