Эльфийская радуга

– Хоть ты ей скажи! Скажи, что любовь – это просто девчоночий бред.

– Нет, – поддержала его Элли. – Скажи, что это не так!

Окинув детей глазами, гость помолчал немного, раздумывая, а потом спокойно произнес:

– Тот, в чьем сердце нет любви, никогда не одержит победу.

– Вот так, братец! Я права.

– И этот туда же, – разочаровался Сим и сердито взглянул на Элли.

Сестра, вдохновленная победой в споре, тут же поинтересовалась:

– Скажи, у тебя есть невеста? Ведь правда же есть?

– Да, – прозвучал короткий ответ.

– Какая она? Красивая?

– Самая красивая и самая бесстрашная.

– Да ну вас, – буркнул под нос Сим и, круто развернувшись, побрел прочь со двора.

Элли проводила брата сердитым взглядом, потом виновато взглянула на гостя:

– Обиделся и пошел, как обычно, на могилу брата и сестры.

– На могилу? – лицо немногословного и бесстрастного доселе гостя выразило напряжение, будто он услышал что-то важное для себя, что-то крайне важное и давно забытое.

– Да, – опустила глаза девочка, – их звали Йоши и Юта. Ни я, ни Сим почти их не помним – совсем малышами были тогда, – она замолчала, но, заметив в глазах собеседника неприкрытую заинтересованность, продолжила. – Если хочешь, можешь пойти вслед за Симом…

Решив не терять времени на ненужные разборки, Артис и Айша целенаправленно двинулись в сторону моря, туда, где над садом виднелись крыши и балконы дворца Зиуры. Большинство игроков пошли в другую сторону, но нашлись и те, кто счел выбор гоблинши и эльфа за хитрость. Поэтому, немного погодя, отряд из шести человек отправился за ними следом.

Артису не понадобилось много усилий, чтобы обнаружить преследователей. Айша тоже их услышала, предупреждающе коснулась пальцами артисова плеча. Эльф понимающе кивнул, прислушался, вычленяя из множества окружающих звуков свист ветра в оперении стрел и едва заметное гудение тетивы. Есть два лучника, остальные – тяжелые мечники. Звенят амуницией так, что уши режет.

Преследователи времени терять не стали, выстрелили в спину, понятия не имея о скорости и возможностях своим мнимых жертв. Стрелы провыли разочарованно и канули в переплетении кустистых роз. Лучники замотали головами, озираясь разочарованно и беспомощно – потеряли цель.

Из зарослей жасмина тут же пришел ответ. Предупреждение, но весьма серьезное: две стрелы, пущенные поочередно, воткнулись в дерево, прямо над головами стрелков. Вошли в одну точку – одна расколола надвое другую. Сообразив, что жертвы оказались «зубастые», здоровенный мужик – глава лихого отряда, примиряющее поднял руку, решив отступить, но тут же рухнул, как подкошенный. Следом начали падать его спутники.

Услыхав звук повалившихся наземь тел, Артис напрягся, пытаясь понять, что произошло с врагами. Делая вдох, он почувствовал едва заметный, невесомый запах. Пахло сладко и пряно, так, что нос щипало и кружилась голова. Яд. Эльф хотел предупредить об опасности Айшу, но не успел. У ног зашуршала трава – гоблинша звякнула доспехом и мягко повалилась на землю. Артис задержал дыхание, присел пытаясь подхватить Айшу на руки, и в тот же миг на его голову обрушился сокрушительный удар, вырвавший из реальности, заставивший мгновенно провалиться в небытие.

Сколько времени он провел в беспамятстве – сказать трудно. Очнулся, стоя на ногах, с заведенными за спину руками. Попробовал дернуться – тут же получил тычок под дых. Кулак у захватившего его врага был будто стальной. Решив не нарываться на лишние неприятности, эльф притих и стал напряженно прислушиваться к происходящему.

Вокруг, звеня кольчугами и оружием, толпились воины. Судя по голосам то были темноморцы, значит, по всему выходило – местная охрана. Прислушавшись еще тщательнее, Артис различил дыхание Айши, сам выдохнул облегченно – она жива, но вот цела ли? Неподалеку болезненно и хрипло дышали недавние враги из играющих. Похоже, воины принца их тоже хорошенько приложили. Сами охранники были поглощены беседой. Исходя из фраз становилось ясно, что они вмешались в Игру неспроста – в срочном порядке кого-то искали.

– Смотрите, господин Зиура, может вот этот? Может это он? Его глаза какие-то мутные!

Артис напрягся, чувствуя, как его подтолкнули в спину. В тот же миг он ощутил, что перед ним находится нечто большое, невероятно сильное и разумное. Могущество, исходящее от существа, вполне могло принадлежать и человеку, но вот ореол силы, который лесной чувствовал без помощи глаз или магии, не имел людских очертаний. Марево древней мощи дрожало, клубилось и ежесекундно меняло форму. Потом раздался голос, и он показался Артису знакомым – гипнотическое жуткое шипение с тихим присвистом:

– Это не тот. Не тот! Он зрячий, а мне нужен слепой. Слепой! Слышите, вы?! – невидимый некто сорвался на утробный рык, обдав Артиса горячим выдохом. Эльф поморщился – мощная волна воздуха, накрывшая его, пахла сырым мясом, прикрытым ароматом терпких специй. Зрячий? Похоже, могучее существо, которое пленители звали принцем Зиурой, не разглядело его недуг.

– Мы проверили остальных – слепцов среди них нет, господин, – решительно ответил человек, стоящий возле Артиса. – Клянусь головой!

– Не клянись головой, когда ее нет! Слепой где-то здесь, бродит где-то рядом, – новая волна вонючего воздуха прошла мимо эльфа, теперь уже в обратном направлении, втянутая шумным вдохом таинственного существа. – От лесного несет его духом, и от девчонки-гоблинши тоже. Остальных отпустите, пусть исполняют то, зачем пришли, а этих ко мне во дворец, хочу расспросить их с глазу на глаз.

Артиса вновь толкнули в спину. Он услышал, как тихо застонала Айша, похоже, действие парализующего яда начало отпускать.

– Не трогайте ее, – выкрикнул эльф, вырываясь и толкая плечом конвоира. – Я единственный слепой на Играх. Не знаю, зачем понадобился тебе, но, прошу, отпусти девушку, а со мной делай, что хочешь!

– Глупый эльф, не льсти себе. Думаешь, я буду гоняться за безродным лесным мальчишкой? Мне нужен вовсе не ты!

В голосе Зиуры прозвучали ноты злого раздражения. Артис напрягся, натягивая руки конвоиров. Из-за ближних деревьев сада повеяло тяжелым духом мертвечины. Зиура, судя по звукам, которые он стал издавать, тоже почуял новый запах.

– Какого демона, что это? Старик Двойка? – в голосе принца зазвучало недоумение, а потом он заворчал возмущенно и гневно.

Артис вздрогнул всем телом, чувствуя, как в их сторону двинулось нечто холодное и мертвое, промчалось рядом с ним, обдав мерзким духом застарелой гнили. Потом раздался глухой удар тела о тело, рычание и звуки рвущейся одежды. Что-то с утробным рыком налетело на Зиуру и вступило с ним в бой.

Хватка артисова конвоира ослабла, видимо, он хотел бросить эльфа и кинуться на помощь господину, но гневный голос принца осадил слугу: