Эльфийская радуга

– Кто погубил все живое?

Тогда вышел к нему из земли четырехрукий человек без лица. И сказал человек Икшу:

– Свет Богов погубил этот мир. Я один остался в живых, но Свет Богов стер мое лицо и обратил его в прах.

– Покажи мне этот Свет, – приказал Икшу, и человек повиновался ему.

Он отвел его к огромным воротам из невесомого белого камня. Навстречу богу вышли мертвые девы из масла, крови и стали. Они предупредили:

– Тот, кто коснется Света Богов, обретет великую силу, создаст великую империю, но после погубит ее навсегда. Подумай, бог – выбор за тобой.

– Не бойтесь, девы, – ответил им Икшу. – Я не трону вашего сокровища. А вокруг города посажу колдовские сады, в которых заплутает каждый, кто захочет коснуться великой силы. Я попрошу фей охранять тайные пути, ведущие к вашей обители.

– Этого мало, – ответили девы. – Живые упрямы и настырны, они все равно явятся за Светом, но мы знаем, что делать. Тот, кто придет к нам первым, получит страшный дар и обернется непобедимым чудовищем. Он будет блуждать в садах, и более никто не рискнет явиться сюда.

– Что же вы дадите ему? – удивился Икшу.

– Мы дадим ему вечную молодость и вечную жизнь.

– Это воистину страшный дар, – согласился бог, – никто из живых не способен подчинить себе вечность.

– Мало и этого, – продолжили девы.

– Знаю, – кивнул Икшу. – Я возьму ключ от ваших ворот и спрячу его во тьме, – он повернулся к четырехрукому человеку. – А Царем тьмы, я сделаю тебя.

– Мало! Мало! – не соглашались девы. – Ведь каждый, кто увидит прекрасный сад, захочет войти в него – так будет всегда. Всегда.

– Верно, – согласился бог, задумался, но спустя миг просиял. – Я знаю, что делать! Я превращу в сад весь мир…

Франц бережно положил на тумбу желтую, обожженную по краям книжную страницу, откинулся в кресле, не отрывая глаз от сидящего на полу существа, вкрадчивый голос и мерные покачивания которого почти погрузили сыщика в транс.

– Этот листок единственный, оставшийся от книги легенд. Той самой, что хранилась в библиотеке моего дворца. Когда-то давно я покинул Инишер, не заботясь о том, что там оставил. Теперь, вернувшись домой, обнаружил лишь пыль. Мою библиотеку давно разорили, часть ценных фолиантов растащили, часть сожгли. Но этот листок я все же отыскал. На нем записана легенда о сотворении мира. Ее продолжение – сказание о принце Ардане, который и стал тем самым, первым, кто явился за Светом Богов, – раздалось из-под темного капюшона, скрывающего пустые провалы глаз на тронутом разложением лице.

– Вы ведь тоже искали его? Святого с Запада? – настойчиво поинтересовался Франц, раскладывая в голове непростую мозаику происходящего.

– Как многие, я хотел узнать секрет его бессмертия. Тогда я был молод и наивен. Тогда я еще не научился видеть разницу между бессмертием и воскрешением, между вечным существованием и возвращенной жизнью, – ответил зомби и в голосе его прозвучали насмешливые ноты. – Теперь поиски Айре Дуна – это не моя забота. Ищите – все в ваших руках.

– А вы оптимист, – натянуто улыбнулся Франц. – Последнее время у меня сложилось впечатление, что все уплывает из моих рук, уходит, как вода сквозь пальцы…

Сыщик напряженно сжал ладонями виски. Согнул пальцы, втыкая в кожу ногти, но физической боли не почувствовал. Настоящая боль была в душе, каждый следующий миг она оборачивалась то обидой, то злобой, то отчаянием, то страхом, то досадой. Круговерть разных мыслей и ощущений проносилась в голове, заканчивалась и начиналась снова. Ведь все шло хорошо. И след, и погоня – полтайны разгадано. Но кто-то недосмотрел, кто-то ошибся, кто-то расслабился и все пошло прахом. И этот кто-то он сам. И что в итоге? Враг ушел, как, впрочем, и всегда. Но это мелочи по сравнению с тем, что случилось в Ликии… За незначительный промежуток времени Франц потерял все – город, которому верой и правдой служил и госпожу, которой был безоговорочно предан.

Аро скрипнул зубами, ощущая весь масштаб собственной вины перед родным городом и его погибшей хозяйкой. Нельзя так зацикливаться на погонях и поисках, нужно было хоть иногда оборачиваться назад…

После того, как у северо-восточных границ Королевства след обоза Белого Кролика был потерян, Аро не находил себе места. Столько трудов, столько стараний ушло зазря. Хуже того, в этой гонке сгинул Фиро, единственный, кто мог отыскать врага по запаху. Все указывало на то, что мертвец погиб в стычке с охраной заветного каравана. Правда, доказательств случившегося так и не нашлось – Фиро пропал без следа.

Досада, гнев и снова не приводящие ни к чему злые поиски. Усталость. Переутомление, полностью лишившее сна, замкнувшееся в безжалостный, высасывающий силы круг. Все же, самоедство ни к чему хорошему не приводило. Пустые мысли, пустые сожаления, пустая злоба на себя, пустая трата времени. Пора остановиться. Хватит. Но как это сделать, когда подругому существовать уже не можешь?

Молодой человек не привык жаловаться и жалеть себя, но в сложившейся ситуации отдых был объективно необходим. Именно ради отдыха Аро отправился в родовое имение отца – поместье Лекросс, стоящее неподалеку от Диорна. Именно там, после долгих скитаний нашли его, наконец, Таша, Тама, Нанга, Айша и Артис. С ними вместе в поместье явился и Кагира. Словно почуяв заранее приход Учителя, некромант Ану, сопровождавший сыщика во всех последних делах, покинул Лекросс и поспешно отбыл в Гроннамор.

Главную новость принесла горничная госпожи Лэйлы, Тама. Та самая служанка, которую ликийская принцесса во время штурма отправила в Темноморье. Каким-то чудом девушка добралась до нужного места и оказалась рядом с тайником, где был спрятан артефакт. Но бесценного Ключа в нем не оказалось. Его похитили незадолго до прибытия ликийской посланницы.

Для Франца это стало новым ударом. Худшим выглядело то, что таинственный Ключ Лэйла завещала именно ему – своему верному сыщику, Францу Аро.

Последние известия, конечно, добавили печали в переполненную до краев копилку неудач, но при этом, где-то в глубине утомленного сознания сыщика родилась вдруг странная, почти сумасшедшая мысль, что все случившееся абсолютно правильно. Это не конец, не проигрыш, не финиш. Это испытание на прочность и выдержку, на силу характера, упрямство, способность во что бы то ни стало преследовать свою цель до конца. Наверное, все слишком сильно скомкалось, запуталось, как путеводная нить перевязанная цепью узлов. Такую проще не распутывать, обрезать. Может быть это верно – и стоит начать все с нуля? Хотя, тот факт, что он знает теперь имя врага и историю его появления, сложно назвать абсолютным нулем.