Эльфийский клинок

– Я? – вдруг испугался хоббит. – Так а что я? Разве я могу здесь что-нибудь сказать дельного? Нет, я – как все.

– Большинство за то, чтобы идти, – хмуро молвил Рогволд. – Я понимаю Дори – медлить нельзя. Но из людей пятеро против того, чтобы лезть вперёд очертя голову. Мне эта затея тоже не нравится, но раз уж так выходит… – Он развёл руками.

Возражавшие против прорыва люди громко запротестовали.

– Мы подряжались идти до Мории и потом оставаться на поверхности, а не класть головы в стычках со всякими проходимцами! Это не наше дело, на это дружина есть! – возмущённо вскочил Глен.

– Ладно, – проворчал Форг. – В конце концов знали, на что идём, и что нас будет меньше гномов, тоже. Раз решили – так решили. Шестеро наших тоже за то, чтобы идти. Так давайте не терять времени!

Рогволд легко, по-молодому поднялся.

– Давайте, давайте, выводите фургоны, – стал торопить он принимавшихся за дело гномов и людей. – До теснины ехать и ехать, а солнце уже высоко.

Отбросившие споры люди и гномы быстро вывели свой небольшой обоз за ворота. Торин пошёл рассчитываться с трактирщиком за ночлег и еду, с ним увязался и Фолко.

– Что, выступаете? – встретил их хозяин. – Правильно, нечего тут рассиживаться. Ярмарка в Рохане скоро прикроется, так что вам с вашими товарами надо поспешать. А что тут про разбойников болтают – так вы не очень-то верьте. Этим дружинникам любой проходимец уже целым войском кажется. Так что идите смело! Кстати, если не секрет – небось оружие везёте?

Фолко стало не по себе от приторного голоса пузатого трактирщика. Уж слишком маслянисто блестели его маленькие хитрые глазки.

– Что везём – это, прости, наше дело, почтенный хозяин, – ответил трактирщику Торин. – Прими деньги и прощай.

– Лёгкой вам дороги, лёгкой дороги, – низко склонился им вслед трактирщик.

Отряд быстро оставил позади возделанные поля, миновал последний сторожевой пост дружинников – воины прощально помахали вслед – и двинулся дальше по тракту на юго-восток мимо широких, сверкающих свежей зеленью лугов и низких пологих холмов, кое-где поросших боярышником. Солнце поднималось, припекало, и лишь с севера по-прежнему дул не по-весеннему холодный ветер. Изредка попадались небольшие рощицы; постепенно их становилось всё больше, а на самом горизонте замаячила неясная синеватая линия.

– Это Забытый кряж, – показал хоббиту и Торину ехавший рядом с ними Алан. – А вон там, куда ведёт тракт, и есть та самая Сизая теснина. По-моему, нам пора останавливаться.

Он повернулся к Рогволду, и бывший сотник молча кивнул.

– Надевайте броню, друзья, – негромко сказал ловчий. – Разведке пора сворачивать. Будет лучше, если вы доберётесь во-он до тех деревьев чуть левее тракта. – Он показал вперёд. – Вам туда часа два ходу. Останавливайтесь, ставьте телеги в круг и ждите нас. Если же мы… – он помолчал, – не вернёмся, то возвращайтесь в деревню и ждите попутного обоза.

– Постойте, а кто же пойдёт? – вдруг спросил Хорнбори. – Этого мы как раз и не решили.

– Я же сказал, что пойду. – Алан выступил вперёд. – Кто ещё со мной?

Не колеблясь ни мгновения, Ресвальд, Гримнир и Грольф шагнули вперёд.

– Но вы будете нужны здесь, – возразил им Рогволд. – Гномы отпадают – вы совсем не умеете ходить по лесу, почтенные, не в обиду вам будь сказано.

И тут произошло неожиданное. Робко жавшийся в сторонке Фолко, которого разговоры о разбойниках повергли в изрядное смятение и который только что тоскливо прикидывал, как лучше спрятаться, чтобы в бою ненароком не попасть под меч, внезапно вышел на середину.

– Ты, Фолко? – недоумённо воскликнул Торин.

Малыш просто заявил хоббиту, чтобы тот прекратил делать глупости, но Рогволд успокаивающе поднял руку.

– Наш хоббит хоть и невелик ростом, но ловок и быстр, – сказал ловчий, нахмуренными бровями быстро гася насмешливые улыбки на лицах людей. – Я имел случай убедиться в его доблести и сметке. К тому же ходят хоббиты бесшумней кошки, а что до умения стрелять – то тут с ними не сравниться ни одному охотнику Арнора! Мы будем очень осторожны, – заверил Рогволд попытавшегося возразить что-то Торина и вскочил в седло. – Ждите нас там до вечера, – крикнул он остающимся, и трое разведчиков повернули коней влево, в придорожную рощу.

Уши Фолко горели от стыда за недавние трусливые мысли, на время овладевшие им. Где-то в глубине души он и сейчас жалел о своём поистине безумном поступке, но отступать было уже некуда. Он поправил кольчугу под плащом, поудобнее передвинул меч, перевязь с ножами, приспособил повыше колчан с луком и стрелами.

Они ехали неспешно и осторожно по глубокому, сильно заросшему древнему оврагу. Над их головами сомкнулась лесная кровля; однако солнце здесь стояло выше, чем в это же время года в его родной Хоббитании, и овраг выглядел совсем не мрачно. Дно покрывали молодые побеги папоротника; повыше, на светлых местах, буйно разрослась малина вперемешку с крапивой.

Рогволд и Алан ехали впереди, время от времени негромко переговариваясь и поглядывая на солнце.

Овраг вывел их в довольно широкую котловину между тремя сомкнувшимися холмами. Слева, к северу, пестрели прозрачные молодые берёзы и рябины – радостный лиственный лес. С северо-востока на юго-запад перед ними наискось протянулась первая гряда Забытого кряжа, покрытая высоким тёмным лесом.

Выехавший вперёд Алан внезапно предостерегающе поднял руку, и Рогволд поспешил к нему. Затаив дыхание и взявшись за меч, к двум склонившимся над землёй следопытам подъехал и хоббит.

– Осторожнее, – зашипел на него Рогволд. – Не затопчи следы!

Хоббит мало что понимал и мог разобрать в небольших, едва заметных рытвинах и тотчас пристал к людям с расспросами.

– Здесь прошли несколько конных, – пояснил Алан. – Прошли сегодня утром с севера на юг, вон туда. – Он махнул рукой, указывая на тёмный проём в зарослях, где, казалось, в глубь деревьев уходило некое подобие тропинки. – Какие подковы – не разобрать, но лошади не слишком крупные. Однако, кто бы тут ни проехал, это плохо – тропа здешним ведома и скорее всего под надзором. А мы торчим тут на самом виду!

Они поспешно скрылись в зарослях и свернули вправо. Алан и Рогволд осторожно пробирались между гибкими ветвями, пригибаясь к самым гривам, легче было невысокому хоббиту. Они оставили позади радостную поляну и углубились в лес Забытого кряжа.

Трудно оказалось преодолеть лишь первые несколько саженей; затем подлесок отступил, его место заняли низкие лесные травы. Под плотной кровлей листвы где-то негромко перекликались птичьи голоса. Следопыты некоторое время подозрительно вслушивались, но никакого подвоха не заметили.