Эпоха магии

Принц раздобыл лошадей. Он тщательно выбирал животных – путь в Приют Святой Веры предстоял долгий и непредсказуемый.

Во второй половине дня сборы были окончены, и друзья сели на лошадей. Несмотря на жару, спутники надели кожаные куртки, штаны и ботинки. Эрн накинул капюшон, а Анна завязала на голове платок и спрятала под него толстую косу. Только так можно было уберечься от дорожной пыли и песчаных ветров.

Из Антарага они выбрались без приключений. На недобрые взгляды городских стражников эльфийка отвечала неизменной улыбкой, да такой милой и искренней, что никто не посмел остановить спутников. Так началось путешествие в Приют Святой Веры.

К поздней ночи друзья намеревались добраться до небольшой деревеньки, которая так же как и Антараг располагалась на берегу Ары. Эрн и Анна решили двигаться вдоль реки столько, сколько это будет возможно, потому как в прибрежных поселениях всегда легко отыскать питьевую воду и пополнить запасы еды.

Юноша не мог не заметить, как поменялось настроение Анны. Девушка не представляла жизнь без путешествий и постоянного перемещения. И вот теперь, когда эльфийка снова отправилась в дорогу, она чувствовала себя самой счастливой на всей Земле Четырех Корон. Принц радовался вместе с подругой, стоило ему только взглянуть на ее сияющее лицо.

В самом процессе путешествия было нечто особенное, нечто противоречащее привычному образу жизни. Анне нравилась смесь магии далеких странствий и бунтарства против общепринятого порядка вещей.

После четвертого дня путешествия друзья пересели с лошадей на небольшой корабль и отправились дальше по реке. Эрн как-то сразу не сообразил, что весь путь вдоль Ары можно проделать по воде, это было бы гораздо проще.

– Но так получилось даже интереснее, – сказала Анна, заводя лошадь на корабль.

От воды веяло влажностью и прохладой. На реке постоянно дул ветер, но это с лихвой компенсировалось палящим восточным солнцем. Почти целый день эльфийка находилась на палубе и грелась под золотыми лучами, словно цветок, разглядывая берег. Удивительное дело, девушка забыла даже про лурагент. Новые пейзажи и ощущения кружили голову сильнее чем волшебный порошок.

С борта корабля открывался восхитительный вид на причудливую растительность востока, на скалы, на небольшие прибрежные городки.

В пути тревоги оставили Эрна. Он начал чувствовать себя свободным, по-настоящему свободным. На душе стало легко. Принц и эльфийка двигались навстречу неизвестности, перед ними были открыты все дороги, и это давало необъяснимую надежду.

«Неужели я так же как и Анна могу найти душевный покой лишь в бесконечных скитаниях? – размышлял принц, глядя на зеленоватые волны, бьющиеся о борт корабля. – Что если то, о чем написали в письме из Приюта Святой Веры, правда? Готов ли я вновь увидеть брата живым, увидеть его рядом с собой? Время игр в королевской библиотеке давно прошло…»

Спутники сошли на берег. Путешествие им предстояло продолжить верхом. На какое-то время Анна задержалась около реки. Сквозь толщу воды девушка разглядела множество разноцветных камешков. Она нагнулась и достала один из них. На воздухе темно-оранжевая галька уже не казалась такой красивой и яркой.

– Этот кусочек востока всегда будет со мной, – улыбнулась Анна и подошла к Эрну, который держал уздечки лошадей.

С каждым днем спутники все дальше уезжали от реки. Теперь им некуда было скрыться от жары и песка. Эрн, покидая столь полюбившийся ему восток, начал испытывать грусть. Ведь именно там он смог хоть немного успокоиться и прийти в себя после смерти брата, именно там он почувствовал настоящую свободную и самостоятельную жизнь. Анна, которая всегда жила одним днем, никакой грусти не испытывала. Эльфийке было хорошо сейчас, а остальное ее мало заботило. Какая разница восток или запад?

День сменялся ночью, вновь рождался рассвет. Большие, бурлящие жизнью, города, крохотные умирающие деревни оставались за спиной. Друзья продолжали двигаться к Приюту.

В один из вечеров, когда спутники ехали в сторону заката, навстречу сияющим золотом облакам, Анна почувствовала себя плохо. К ночи у нее начался жар и озноб. Путешественники кое-как добрались до ближайшего селения и задержались там на целую неделю, пока девушке не стало лучше.

Эльфийка мучилась от головной боли и жаловалась, что в горло ей кто-то засунул маленького ежа. Принц накрыл ее всеми одеялами, которые только имелись, но Анну продолжало трясти от холода, будто она лежала не в кровати, а на промерзшей земле. Затем юноша начал поить подругу различными лекарствами. Жар немного спал, и девушка смогла уснуть.

Темная эльфийка все время проводила в постели. Вечерами, когда больной становилось легче, она охотно болтала с Эрном.

Он как обычно принес ей кружку горячего молока с медом и сел около изголовья.

– С каждым днем я все больше волнуюсь, – начал принц, – и сам не знаю из-за чего. Я представляю себе Оливера живым, представляю себе, что мы приезжаем в Приют, а лекари действительно смогли вернуть его к жизни. Как было бы здорово! Наверное, я просто боюсь, что все это окажется обманом, и вновь придет безнадежное разочарование.

– А тебя пугает радость, которую ты можешь испытать при встрече с братом? – Анна повернула на подушке голову и посмотрела на Эрна.

– И это меня тоже беспокоит, – немного помедлив, ответил он. – Иногда я думаю, что страдания и самоистязания стали неотъемлемой частью моей жизни. Я переживал оттого, что потерял брата, теперь я переживаю от того, что могу обрести его вновь. А представь, что рождение как и смерть было бы неожиданным событием, некой сильной внезапной радостью.

– Даже не знаю… – протянула эльфийка. – Ой, у меня неожиданно родился ребенок! Еще вчера я ни о чем таком и не думала! Куда мне его теперь девать?

Эрн улыбнулся, глядя на смешное выражение лица собеседницы.

– Ну… смерть всегда приходит неожиданно, невзирая на чьи-либо планы, кроме своих.

– Нет, с рождением так быть не должно.

– А ты когда-нибудь думала, что у тебя появится ребенок?

– Думала, конечно, но не знаю, когда буду к этому готова. Точно не скоро. Мне кажется, я умру от скуки, если день за днем придется нянчиться с ребенком. С тобой у нас родиться ничего не может, ведь ты все-таки человек, а я темная эльфийка, поэтому внезапное появление младенца меня не пугает.

– Это же так мило, представь себе маленького эльфенка с такими же забавными ушками как у тебя.

Анна улыбнулась.

– Человек, значит человечек, а если эльф, значит эльфичек. Ударение на первый слог, – подчеркнула девушка.

– Хорошо, маленький эльфичек, – согласно кивнул юноша. – Представь, родятся сразу два таких маленьких эльфичка, разве не прелесть?

Собеседница задумалась.

– А почему сразу два?

– Не знаю, – пожал плечами Эрн. – Близнецы.

Анна вновь улыбнулась и сделала последний глоток горячего молока, а затем сползла под одеяла. Принц заботливо укрыл подругу и поцеловал.