Эра магов

Дао закрыла глаза и прислушалась к себе. Приступ тревоги медленно сжимал липкими лапками нежную кожу шеи, заставляя сердце пропустить удар, а затем биться так, словно она убегает от монстра. Монстра, с которым не может сражаться, ведь она бессильна без магии. Остается бежать без оглядки.

Перед глазами возник образ разрушенного города. Горел парк аттракционов, под темной пеленой то ли дыма, то ли неведомой этому миру материи, иссыхали деревья. Эльвира проследила за направлением черной дымки и увидела сгусток нечто. Оно окутало жилой район, пульсировало и становилось все больше, небо вокруг занялось алым заревом и пылало, пылало вместе с парком и домами.

Смазанные силуэты жителей разбегались во все стороны. Толпы направлялись к мосту, ведущему из Арийска, но он начинал рушиться, не давая покинуть захваченную неведомой скверной землю.

А Эльвира стояла на краю обрыва, который давно никто не огораживал. Позади неудержимый поток водопада, впереди пульсирующая жуть, которая начинала открывать тысячи глаз. Все они смотрели на изгоняющую, и черное нечто двинулось к ней, направляя полупрозрачные бесформенные щупальца к новой жертве…

Эпопеева застыла в немом ужасе.

Видение. Это всего лишь видение, но раньше с ней такого не случалось. Эльвира никогда не видела снов и не знала, могут ли они быть столь ощутимыми и настоящими. Настолько, что запах едкого дыма до сих пор ощущался послевкусием. И даже место, в которое она на несколько мгновений попала, оказалось знакомым. Она когда-то жила неподалеку, район находился на окраине Арийска.

Но сейчас Эльвира тут, в комнате общежития академии, в своей маленькой, уютной обители, где безопасно и никто не сжигает покрышки за окном. Машин тут в принципе нет, как и дорог, ведущих к закрытому городу.

Эльвира знала, что за стенами Хольма ее что-то ждет, необходимо следовать на зов. Возможно, это приведет ее к способу избавится от проклятия, или наоборот, уничтожит последнего наследника древней крови. Эпопеевой нужно найти родителей и спросить о их находках лично. Возможно, они смогут помочь проникнуть в Оббурат, а Эльвира попытается убить Себастьяна в его же логове, как этого хочет мама.

Как бы она не сердилась на ставших нежитью родителей, а без их помощи в вампирском городе не обойтись. Знать бы еще, что за черная тетрадь должна была попасть к Эльвире. А то она застряла где-то в загребущих лапах Миодая.

Столько всего навалилось, и не понятно, с чего начинать. Все сводилось к тому, что Эпопеева должна быть за пределами неприступных стен Хольма. Изгоняющая не могла объяснить этого, просто чувствовала, что происходящее вокруг неправильно. Без магии она безоружна. Она ничто, пустое место, которое не выживет во внешнем мире. Эльвира ухватилась руками за ограничитель. Она со всей ненавистью кромсала его ногтями, сжимая зубы, и выла от бессилия.

Треклятый ошейник не поддавался. Изгоняющая хотела рвать на себе волосы и кричать от отчаяния, но сдержалась и всего лишь пнула тумбу у кровати. С грохотом деревянный ящик рухнул на каменный пол, и дверца слетела с единственной петли. Потревоженные обрывки бумаги на полу разлетелись во все стороны.

Стук за дверью отозвался в ушах звоном погребального колокола. Изгоняющая дернулась и замерла, уставившись на вход. Она никого не ждала.

— Войдите.

За дверью обозначилась лысоватая фигура изгоняющего в клетчатом костюме. Комендант.

Вот уж действительно неожиданный гость.

— Госпожа Эпопеева, приветствую, — заведующий общежитием слегка склонил голову, обозначив формальность. Эти действия корежили сознание Эльвиры еще больше, лишний раз напоминая о ее положении, о пропасти между нею и другими изгоняющими. Ей нужно отвлечься от кошмаров наяву, а все вокруг словно сговорились действовать на воспаленный разум единственного потомка. Пытаясь сохранить спокойствие, дао провела холодной ладонью по разгоряченному лицу.

— Чем обязана?

Тео сложил руки за спиной и многозначительно оглядел учиненный в комнате погром. Его взгляд остановился на граффити с оскаленной рептилией и подписью:

«Мастерская души. Ремонтирует разум любого износа. Обнули свой пробег, странник».

Нахмурился.

— Вы выселяетесь из общежития.

— Но почему? Я же не закончила обучение. За что меня выгоняют?

Тео оставался невозмутим даже под вопросительным взглядом Эпопеевой.

Она уязвима, как никогда прежде. Хотелось просто спрятаться в кокон и переждать бурю там. Но она держалась. Нельзя показывать слабость.

— В вашем распоряжении целое поместье, одно из лучших в городе. Зачем вам жалкая обшарпанная комнатушка?

— Выселить меня приказал вам Палес… — догадалась Эльвира.

Ей не нужен ответ — она проговорила мысль вслух скорее для себя и начала собирать вещи. Миодай продолжал отрезать пути к отступлению, хотя, казалось бы, Эпопеева давно прижата к стене и готова вот-вот сдаться, опустить лапки и пойти на дно. Как мышь, захлебываясь в банке с водой.

— К рассвету я освобожу комнату, оставьте меня.

— Спасибо за понимание, госпожа.

Бесовы лицемеры! Как же они раздражают!

Эльвира понимала коменданта: этот изгоняющий родом из простой семьи, ослушаться вышестоящего для него опасно. Поэтому не стала с ним спорить. Нечего с него взять.

Но какая же грязная игра идет против нее! И на руках нет нужных карт, чтобы дать достойный отпор ненавистным Палесам. Если так, то поможет лишь огонь…

На берегу озера, встречая блеклый рассвет, Эпопеева разожгла костер. Совсем небольшой, он был собран их хвороста и мусора. Языки красного пламени алчно пожирали страницу за страницей.

Заметки и наброски больше не имели смысла, Эльвире не стоило их хранить в поместье Палесов, а больше-то теперь и негде. То, что необходимо, в память впечаталось намертво, а остальное лишь шелуха.

Портреты друзей и врагов, оскалы чудищ и смешные стихи — все горело одинаково хорошо.

Эльвира вздохнула, поправляя плед и бросая в пламя набросок с вендиго.

Позади заскрипел снег. Эльвира не оборачивалась, эту походку, теперь едва заметно прихрамывающую на правую ногу, она узнала.

— Уйдите прочь.

— Увы, не могу. Золотая нить зовет за тобой, я подчинен воле Священного союза. — Миодай присел на корточки рядом с Эльвирой и взял в руки один из пока еще не сожженных листов. — Коллекционер? Знаешь о нем?

— Он мертв.

— Это хорошая новость, — прошептал тео и провел твердым мозолистым пальцем по листу. — С ним я сталкивался, да.

— Он не счел вас достойным пополнением своей коллекции, если вы сейчас говорите со мной.

— Он сбежал, — сдержанно ответил Миодай, сгибая лист пополам. — И прихватил с собой моего товарища. Я оставлю рисунок себе, можно? Зачем ты все сжигаешь?