Эта черная, черная смерть

Кризи взглянул на некогда прекрасное, а теперь какое-то нелепое животное, и на него накатила волна гнева.

– И сколько же платят браконьерам за один рог? - спросил он.

– В среднем около пятисот долларов... В Замбии это годовой заработок среднего труженика, но ремесло это опасное. Сотрудники департамента по охране природы имеют лицензию на убийство браконьеров и нередко ею пользуются. Но вся беда в том, что этих сотрудников очень мало и у них есть только один вертолет на всю эту проклятую страну.

– Да, если мы на этих подонков наткнемся, живыми от нас они не уйдут. У тебя лицензия тоже есть.

– Но шансов на это немного, - с горечью сказал Макси. - В основном они действуют дальше к западу. А этому носорогу уже, наверное, никогда не будет суждено найти себе самку, так что род его все равно прервется.

Кризи задумался над его словами, потом пробормотал:

– Ну все мы живы надеждой.

* * *

Макси достиг противоположного берега реки и перекинул винтовку двадцать второго калибра через левое плечо. Не оглядываясь, он осторожно двигался через кусты, держа наготове автомат Калашникова. Кризи знал, что он обойдет по кругу, чтобы убедиться в том, что земле, которую он выбрал для привала, не угрожают ни зверь, ни человек.

Минут через пятнадцать Макси снова появился на берегу. Он оглядел реку, потом махнул рукой, и Кризи перешел ее вброд.

На следы они наткнулись километрах в пятнадцати от места убийства. Макси опустился на корточки и несколько минут внимательно рассматривал сухую землю. Кризи тем временем сидел и наблюдал за ним. Потом Макси стал ходить кругами по расширяющейся спирали, остановился, снова присел на корточки и через некоторое время сделал Кризи знак подойти к нему. Он указал ему на следы: примятую траву, сломанные ветки и комочки грязи.

– Прошлой ночью они разбивали здесь стоянку, - сказал Макси. - Их было двое. Они - африканцы.

– Ты уверен, что это были африканцы?

– Совершенно. У них на ногах были сандалии из кусков резины с разрезанной автомобильной покрышки. - Он указал на отпечаток следов на земле. - Белые были бы обуты, скорее всего, в такие же, как у нас, специальные ботинки для путешествий в буш. Они не из лесничих, защищающих дикую природу, и денег у них немного, даже на приличную обувь не хватает.

– Браконьеры, охотящиеся на носорогов?

– Сомневаюсь. Эти ребята обычно носят ботинки военного образца - как в армии Замбии или Зимбабве. Скорее всего, это местные охотники, которых интересуют мясо и шкуры. Они обычно охотятся, расставляя такие же ловушки, какими пользовались мы в последние дни. - Он махнул рукой вправо. - Там километрах в двадцати есть деревушка Батонга. Судя по следам, они приходили с той стороны. Видимо, направлялись к озеру, и сдается мне, следы эти кончатся в нескольких километрах к северу от места убийства.

– Сейчас ты у нас начальник, - сказал Кризи. - Что будем делать?

Макси распрямился и посмотрел на часы. Он повернулся налево, в сторону озера, потом стал размышлять вслух:

– Если они из той деревни, что расположена вверх по реке, скорее всего, они здесь все время охотятся и знают эти места, как свои пять пальцев. Они могли заметить что-нибудь в то время, когда были совершены оба убийства. Эта охота позволяет им лишь кое-как сводить концы с концами. Если они что-нибудь заметили или наткнулись на какие-то следы до того, как прошел ливень, их информация могла бы нам очень пригодиться. Если они из Батонги, значит, болтать языком попусту не будут, но золотая монета может сделать их более сговорчивыми.

– Давай-ка с ними побеседуем, - сказал Кризи. - Ты их сможешь выследить?

Макси кивнул.

– Хоть они и осмотрительны, но найти их я смогу. Ты-то помнишь, как это делается?

– Конечно, - сказал Кризи. - До захода солнца осталось пять часов. Принимаемся за дело.

Макси подошел к дереву мопани и срезал ножом ветку около метра длиной. Потом сострогал с нее сучья и листья и двинулся вперед. Кризи подождал, пока он не прошел метров пятьдесят, потом отправился следом, внимательно за ним наблюдая. Эта была классическая схема поведения двух следопытов. Макси шел строго по следам, делая на них палкой специально для Кризи особые пометки. Примятая трава, указывающая направление, след на земле, сломанная ветка. Если Макси терял след, Кризи останавливался у последней отметки, пока Макси ходил кругами, отыскивая новые следы. В течение двух следующих часов такое случалось дважды, когда они проходили базальтовые скалы, и Макси приходилось отходить от последнего следа на несколько сотен метров, чтобы понять, в какую сторону охотники шли дальше. Кризи и сам был опытным следопытом, но сейчас просто восхищался мастерством Макси.

Часа через три Макси остановился, присел на корточки и стал внимательно изучать почву. Он взял щепоть земли, растер ее пальцами, понюхал.

– Здесь они остановились пописать, - сказал он. - Это было не больше часа назад. Нам бы тоже не помешало последовать их примеру.

– Зачем? - нетерпеливо спросил Кризи.

Макси ему объяснил:

– Потому что десять минут назад мы спугнули и согнали с насеста белоголовую ржанку, а эта птица может наделать много шума. За пять минут до этого мы потревожили бабуинов, а их чихающее тявканье можно услышать на большом расстоянии. Еще за десять минут до этого, если ты помнишь, большой медосос хотел своим криком привлечь наше внимание к пчелиному улью... а его тоже слышно издалека. Парни, которые идут впереди нас, по этим звукам могут понять, что кто-то преследует их. Поэтому и мы полчасика передохнем, и они за это время успокоятся.

Кризи в усмешке оскалил зубы.

– У тебя, Макси, не только рожа смазливая.

Макси встал и одарил его ответной улыбкой.

– Я в этом буше, - сказал он, - во время войны три года протрубил. Если бы у меня только рожа смазливая была, ты бы сейчас не на нее пялился, а покопал бы футов на шесть в глубину, чтобы оттуда мою черепушку смазливую достать.

Кризи указал на более темные участки земли, туда, куда мужчины мочились.

– Как ты думаешь, они вооружены?

Макси расстегнул брюки и стал справлять малую нужду.

– Не уверен, - сказал он. - Если они вооружены и их поймают лесничие, они рискуют получить пять лет тюрьмы.

– Ты на их языке говоришь?

Макси кивнул.

– Не так чтобы очень, но чтобы впросак не попасть, хватит. А может, мы и на ндебеле разберемся. В небольших племенах на нем говорят почти все.

* * *

Они догнали охотников за час до захода солнца. Еще два раза, когда они тревожили птиц, Макси пережидал по полчаса. Нетерпения Кризи не испытывал, он лишь восхищался предусмотрительностью и поистине сверхъестественными способностями своего друга, который умудрялся оставлять своей палкой пометки на почти неприметных следах.

Не доходя до озера километра два, они еще раз сделали небольшой привал.

– К самому озеру они подходить не станут, - сказал Макси. - Они уже, должно быть, в километре от него разбили лагерь, а теперь расставляют силки на звериных тропах. Скорее всего, каждый работает сам по себе, расставляет ловушки по четыре. До того как совсем стемнеет, они их еще раз обойдут. Сам лагерь, думаю, расположен в какой-нибудь лощине или расщелине, чтобы издалека не был заметен их костер. Мы к ним подойдем, как только настанет ночь. Я пойду первым, как есть - в шортах и без оружия. Ты меня прикроешь с 300.06. Я подойду к ним сбоку, и если тебе придется стрелять, все пространство будет как на ладони.