Эзотерическая лавка Мэтра

У тлеющего очага, скрестив ноги, сидел человек преклонных лет, с длинными спутанными седыми волосами и бородой, ниспадавшей на его грубую, словно дубленую кожу. Лицо его было изборождено морщинами, а в его глубоко посаженных, проницательных глазах горел внимательный, изучающий огонек мудрости и опыта. Заметив вошедших, старик неторопливо поднялся и шагнул к ним, готовый с радушием принять непрошеных гостей.

– Маркус, так и знал, что ты приведешь к нам новых людей. Входите, входите. Кто она? – спросил он, устремив на Кайру пристальный взгляд.

– Она пострадала от яда твари, и нам нужно срочно помочь ей, – ответил Маркус, осторожно усаживая девушку.

Старик тут же опустился рядом с Кайрой, внимательно осматривая ее плечо. Он покачал головой и произнес:

– Да, яд весьма силен. Но у меня есть средство, которое поможет ей. Подождите немного.

Старик медленно подошел к висящему над огнем пучку целебных растений, и принялся бережно перебирать их, бормоча себе под нос заклинания и рецепты, известные лишь ему одному. Погрузившись в свои медитативные практики, старик с усердием и вниманием к деталям готовил ингредиенты для спасительного лекарства. Вскоре он вернулся с горстью высушенных лесных грибов, которые тут же начал терпеливо растирать в глиняной ступке, стремясь как можно тщательнее измельчить их до состояния мягкого порошка.

Осторожно высыпав полученный грибной порошок в небольшую чашу, он принялся добавлять туда щепотки сухих ароматных трав и несколько капель густой, темной жидкости из колбы, внимательно следя за пропорциями и тщательно перемешивая получившуюся смесь. Нахмурив густые брови и сосредоточенно сузив глаза, он осознавал всю значимость и ответственность предстоящего приготовления.

Маркус, бросив быстрый взгляд на Кайру, тихо сказал:

– Мое присутствие здесь более не требуется – и, развернувшись, поспешно удалился.

Кайра кивком головы попрощалась с ним, но старик, полностью погруженный в свое занятие, даже не заметил ухода молодого человека.

Несколько мгновений девушка с неподдельным интересом наблюдала за его действиями, пока ее взгляд невольно не устремился в сторону. Над очагом раскачивалось причудливое изделие, похожее на ловец снов – полукруглое плетение из тонких, переплетенных между собой корней, в центре которого был закреплен кусок полупрозрачного кристалла. Он завораживающе мерцал в мягком свете очага, будто притягивая к себе ее взгляд.

Заметив, что девушка с интересом рассматривает это изделие, старик слегка улыбнулся:

– Нравится? Это наши обереги, помогающие изгонять злых духов и дурные сны. – Он сделал паузу, а затем поинтересовался. – А ты сама откуда будешь, девочка? Неужели и там, откуда ты пришла, знают про эти традиционные предметы?

Кайра, несколько смущенная его пристальным взглядом, кивнула:

– Да, у меня тоже дома над кроватью висит ловец снов, – задумчиво произнесла она. – Но порой мне кажется, что он лишь усугубляет ситуацию. Мне стали сниться странные сны, которые, похоже, начинают сбываться…

Старик задумчиво покачал головой:

– Воистину, люди всегда и везде ищут защиты от темных сил. Но порою даже самые сильные обереги не могут спасти от того, что таится в глубинах нашего сознания. Существуют ритуалы, с помощью которых можно достучаться до самих демонов, что тревожат нас. Но это путь, полный опасностей. Ни один человек в здравом уме не пойдет по нему без крайней нужды.

Внутри Кайры нарастало беспокойство, пока по ее телу медленно разливалось ощущение неизбежной опасности. Она не могла понять, что именно имеет в виду старик, но его предостережение звучало очень серьезно.

– Вы хотите сказать, что эти сны – не просто плод моего воображения? – осторожно спросила она, глядя на старика.

Старик заметил тревогу, отразившуюся на ее лице, и задумчиво произнес:

– Боюсь, что так. Темные силы порой находят лазейки в наше сознание, и то, что мы принимаем за обычные сновидения, на деле могут быть гораздо более зловещим. Если твои сны действительно начинают сбываться, тебе стоит быть крайне осторожной. Ибо ты можешь оказаться втянута в игру, превосходящую твои возможности.

Кайра слушала, затаив дыхание, каждое слово старика, словно они хранили в себе какую-то глубокую тайну, до которой она еще не добралась. А он, тем временем, продолжал готовку.

Наконец, убедившись, что отвар обрел необходимую консистенцию, старик осторожно поднес к Кайре наполненную до самых краев чашу с темной, благоухающей жидкостью:

– Выпей, дитя. Это лекарство нейтрализует действие яда. А затем отдыхай – завтра тебе предстоит нелегкое испытание.

Кайра взяла у него чашу, прикасаясь к теплой глине дрожащими пальцами. Его предостерегающие слова все еще звучали у нее в голове. Девушка понимала, что этот человек, должно быть, повидал немало в своей жизни, постигнув то, что остается сокрытым от большинства. Его предупреждение отзывалось в ее душе неясным предчувствием грядущих событий.

Повинуясь, Кайра сделала несколько жадных глотков горького, обжигающего отвара. Теплая жидкость обожгла горло, но она не обращала на это внимания.

– Спасибо… Спасибо вам, – прошептала она, с благодарностью глядя на старика.

Его голос вновь привлек ее внимание, и на этот раз звучал более серьезно, чем обычно:

– Скажи мне – знаешь ли ты о таких вещах как карты?

Кайра кивнула, вспоминая, как в недавнем прошлом к ним в эзотерическую лавку заходила женщина, которая отчаянно искала свою колоду карт. Тогда девушка была поражена, наблюдая за глубиной ее интереса к этому таинственному атрибуту.

– Да, – ответила она, – люди верят, что с помощью карт можно заглянуть в будущее и узнать, что их ждет впереди.

Старик покачал головой и произнес с грустью:

– Увы, это не более чем заблуждение. Карты – не просто картонные листы с картинками, которые могут воплотиться в жизнь. Это инструмент, созданный самими демонами, чтобы держать нас в этом подземном мире, подчиняя своей воле.

Кайра вопросительно взглянула на него. Старик тяжело вздохнул и продолжил:

– Видишь ли, каждая карта – это персонаж, воплощение какой-то сущности, будь то человек, животное или существо из потустороннего мира. И, глядя на эти картинки, люди начинают им подражать, проживая их истории. Они повторяют позы, эмоции, перемещаются, словно персонажи, из одной карты в другую, будто находясь во власти демонических сил. Из одной в другую, из одной в другую – пока не пройдут весь круг. А после – опять по новой, в бесконечном цикле… Вот в чем суть этого коварного механизма, – продолжил старик. – Карты лишают нас возможности быть самими собой, навязывая чуждые нам образы и истории. Мы становимся пленниками этого призрачного мира, забывая о своей истинной сущности. Демоны, породившие эти карты, удерживают нас здесь, заставляя вновь и вновь проигрывать чужие роли, подобно безвольным марионеткам в их руках.

Кайра никак не могла поверить в только что услышанное. Невероятность происходящего обволакивала её, словно она отдалялась от реальности, становясь частью мистического повествования. Реальность ускользала из-под ее ног.

– Значит, эти карты… Они не просто детская игра? – прошептала она, ощущая, как по спине пробегает дрожь.

Он торжественно кивнул, подчеркивая значимость своих слов:

– Именно так, дитя. Эти потусторонние сущности управляют всем этим кошмарным подземным миром, в котором ты оказалась. Будь предельно осторожна – не позволяй им завладеть твоим рассудком. Они уже и так натворили здесь столько бед…