Фальшивый джокер

Саллик вздохнул, погладил тёлку, обнял, сказал:

– Разбирайся, как там превращаться будешь и когда. А я тебя и такую обнимать буду. Разберёмся. Царевна-лягушка, версия проф. Фея-бурёнка. Пошли, пока нам счёт не выкатили за позднее освобождение номера. А богаче мы не стали. Только у географа денежки водятся, но брать их в руки как-то не хочется. Да и несолидно рыцарю грабить оруженосца. Бедность-с не порок, но пока только предстоит её победить.

В дверь постучали. Зашедшая девица сделала книксен, нервно хихикнула над тёлкой в номере, протянула прозрачный футляр с ювелирным украшением. Саллик надел на шею красивую довольно увесистую золотую цепь с медальоном в виде украшенной драгоценными камнями головы козла, открыл медальон, вынул и вслух прочитал записку:

– Если продашь без правильной причины или носить не будешь, то ноги выдерну. Выдернет дракон, мой старый друг и наставник, который ржал как конь, слушая моё повествование о том, что можно. И я его не просила. Если отбирать будут, скажи от кого подарок. Мы ещё встретимся. Твоя Д.

Вышли на улицу, пошли к восточным воротам. Городок стоял на ушах. Но горожане больше громко обсуждали, что два стражника обзавелись коровьими хвостами. Лекари уже собрали консилиум, готовят ампутацию и изучают материалы по отрастанию вновь, но ухитрившиеся такое добыть герои пока стесняются штаны снять перед докторами.

Глава 4. Рыцарские науки

Шли с трудом. Вернее Саллик налегке шагал бодро, высматривая хорошее место для привала. Рядом бодро шагала и болтала повеселевшая от частичного спасения тёлка. А вот оруженосцы после бурной ночи еле ноги переставляли, хотя быстро, успевая и опохмеляться крохотными глотками из роскошной бутыли каким-то коньяком тридцати лет выдержки. Но командир даже багаж у них не взял на себя – а то втянутся бухать, а не таскать.

Через поллиги поднялись на вершину холма с одиноким деревом. Там стоял и в большой бинокль смотрел куда-то на север крепкий высокий мужик в потёртых чешуйчатых доспехах с кирасой. На поясе красивый прямой меч, за спиной арбалет. На морде следы похмелья. Рядом под тяжестью двуручного меча, щита, копья и большого рюкзака сгибался высокий молодой парень с тесаком на ремне.

При приближении путников рыцарь опустил бинокль, осмотрел давно замеченных встречных, демонстративно улыбнувшись скользнул взглядом по бутыли на лямках, почти не сглотнул при виде корзины с едой в руке гнома, с кривой усмешкой глянул на корову, спокойно явно невысоко оценил фальшион даже в ножнах и уставился в глаза сэра. Саллик остановился рядом, кивнул, сказал:

– Сэр Сал бин Ив из Жебуркана с оруженосцами и домашним питомцем… Имею честь.

Рыцарь кивнул, представился, с улыбкой добавил:

– Я не наёмник. Я ронин. Бродячий рыцарь без сеньора. Иду теперь в Гантаскан, там помощь воина за скромное вознаграждение потребуется несомненно. Но ты, сын Ива, идёшь оттуда. Мне было бы интересно послушать новости и от благородного. И я горю желанием узнать про новый вид домашних питомцев. У меня был боевой пёс. У моего сына есть боевой птер. А вот про… телят я не слышал… Может ты идёшь искать сеньора, который обеспечит тебя оружием и доспехами, а может и конём, но позволь дать маленький совет, молодой ненаследный сын несомненно благородного рыцаря, тебя могут вызвать на поединок за оскорбление рыцарей включением в копьё неподобающего зверя.

– Благодарю за совет, сэр. И прошу, сэр, присоединиться к привалу, который я намереваюсь сделать. С оруженосцем конечно. Расскажу, что знаю. Что там? – кивнул Саллик и посмотрел на север, где в отдалении ехала на восток кавалькада всадников, заодно и тему с тёлкой сменил.

– Нежить, сэр. Кощей. Вроде не лич, – изрядно удивился услышанному вопросу, но потом улыбнулся ронин, протягивая бинокль. – Посмотри, Сал, тринадцатикратный бинокль позволит увидеть то, что нечасто увидишь так хорошо, и уж совсем редко уцелеешь после такого. Признаться, я даже не ожидал что в Гантаскане всё так… сильно. Но отряд нежити едет хотя бы оттуда. И я с удовольствием присоединюсь к завтраку. Благодарю.

Саллик уставился в бинокль на выехавших из-за рощи всадников на чёрных конях и в чёрных с золотом одеждах, доспехах и плащах. Впереди задумавшись ехал высокий очень тощий мужик без доспехов, с длинным мечом за седлом. Значит злат кощей или лич. За ним знаменосец в латах с огромным чёрным знаменем с изображением заметного даже без бинокля золотого черепа и других символов.

Оруженосцы дружно забормотали, что лучше уйти с холма. Но потом не дождавшись ответа рыцарей, Ферг глянул на фею-тёлку, снял из-за спины сумку с едой, мешок со стыренными с банкета бутылками, и лук. Барбак тоже с облегчением снял поклажу и присоединился к накрытию поляны. Оруженосец ронина со стоном закатил глаза. Да и ронин смотрел тревожно, ожидая когда молодой рыцарь первым скажет свалить нахрен с вершины холма.

А в колонне нежити пошли изменения, один всадник в красном с золотом одеянии без доспехов посмотрел в небольшой бинокль на сборище на холме, подскакал к кощею, что-то быстро сказал, послушал ответ, получил что-то в сумочке, и направил коня к холму с пятью дураками с коровой. Кавалькада нежити ускорилась, главарь взмахнул руками, перед ним возник портал, и всадники влетели в него. Оставшийся пришпорил в галоп коня к холму, слишком рано в азарте выхватив шпагу. Оруженосец ронина на выдержал, заорал отчаянно:

– К нам скачет упырь! На хищном коне! Надо ставить дым жизни и бежать!

Саллик увидел, как ронин достал из одного их подсумков шестидюймовый цилиндр, которых и у попаданца в подсумке от ассасина было аж три, но он и оруженосцы не знали, что это. Ронин открутил крышку с торца, вытянул верёвочку и направил в сторону упыря, сказал стальным голосом:

– Я смогу сразить только коня. Надо бежать пока дым сбросит упыря. Потом медленный нежить не догонит. И есть шанс, что конь не сразу к нему вернётся или атакует и я его убью… Упыри не всегда агрессивны, но этот очевидно решил перед сеньором выпендриться. И покарать не скрывшихся при виде кощея. За сто ярдов я выпущу дым жизни. Бросаем лишнее и бежим. Если уцелеем, то заберём брошенное. Барахло и часть оружия наверняка здесь останется.

– Постой. Не дыми, – сказал Саллик, посмотрел на тёлку, которая кивнула, и сказал. – Нарра, фас!

– Хищный конь мне не по силам, – посмотрела на офонаревшего ронина фея-тёлка. – Да и если упыря поможете мечом ткнуть, не помешает.

Затем фея встала на дыбы, прыгнула вперёд, приземлившись на четыре копыта, наклонила голову, выставив короткие смешные в такой ситуации рога, яростно замычала! И бывший теперь в паре сотен ярдов не ожидавший такого фортеля упырь как врезавшись в стену слетел с коня. Хищный конь, скаля клыкастую пасть, ринулся в атаку на остановившуюся тёлку, но мимо феи огромными прыжками пронёсся ронин, отводя за спину огромный двуручный меч. Саллик тоже ринулся вперёд, выхватив фальшион.

Прыжок в сторону, один страшный удар с мощным ыханьем, и башка коня полетела на землю. А ронин остановился и с улыбкой кивнул Саллику на уже поднявшегося, подобравшего шпагу и с перекошенной яростью рожей – причём вполне сносной – ковылявшего вперёд упыря. А из него выходил шнур надо полагать нЕжизни и тянулся к тёлке. Нарра взбрыкнула и боднула, упырь рухнул на землю, встал, продолжил безнадёжную атаку. Саллик подбежал к уже замедленному и ослабевшему упырю и смачным ударом снёс башку. Сзади заржал подходя ронин: