"Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19

Звучало заманчиво, но торопиться с таким скоропалительным решением я не стал. Нам всё равно так или иначе придётся какое-то время контактировать с «Новыми Фараонами», пока все члены нашей группы не достигнут двадцать пятого уровня. К тому же с нами малышка Надежда, о которой нужно позаботиться и, прежде всего, придумать чем девочку кормить. Да и мой котёнок тоже пропал, и нужно бы выяснить его судьбу. Поэтому лучше было пока не делать резких движений и сохранять такое положение дел, при котором нас не считают пленниками и не держат взаперти.

За воротами нас поджидала лёгкая повозка-двуколка, в которую был впряжён средних размеров поджарый прямоходящий ящер зелёного цвета. Везти нас в этой необычной повозке должен был рыжеволосый паренёк лет десяти-одиннадцати, Кучер скромного 12-го уровня. Причём тоже в рабском ошейнике — похоже, извозчики у «Новых Фараонов» также имели самый низкий статус. Мы с сестрой подошли ближе и уставились на нервничающего, шипящего на нас и угрожающе скалящего пасть ящера.

Стайная гончая. Самец 38-го уровня. Питомец Лысого Черепа (1).

Ух ты! Меня заинтересовал даже не сам ящер, а оставляемые им следы. Четырёхпалые, с широко растопыренными когтистыми пальцами. А ещё у твари имелся длинный хвост, иногда касающийся земли и оставляющий росчерки. Так вот чьи следы я тогда видел на пепелище посёлка «Приют Громыхайло»! Выходит, «Новые Фараоны» активно использовали подобных существ для быстрого перемещения. И приручал этих ящеров игрок со странным именем Лысый Череп. Хорошо бы познакомиться с ним и обменяться опытом.

Навык Выслеживание повышен до восемнадцатого уровня!

Навык Тяжёлая Броня повышен до четырнадцатого уровня!

А между тем стайная гончая не успокаивалась, угрожающе шипела и скалила зубы. Когда же мальчишка хлестнул ящера кнутом, тот и вовсе перестал слушаться, начав пятиться назад и угрожающе шипеть на малолетнего Кучера. В ответ посыпались новые удары кнутом.

— Прекрати! — кинулась вперёд моя сестра, обхватив ящера руками за шею и укрывая от новых ударов. — Разве не видишь, у него рана между пальцев правой ноги! Какое-то нагноение. Гончей больно ходить!

Совершенно не обращая внимание на предостерегающие крики Кучера и грозное шипение ездового ящера, моя сестра присела возле ног опасной твари и открыла свою аптечку. Достала мази, острый скальпель и принялась за операцию.

— Ты ненормальная! — сообщил моей сестре мальчишка, на что я ответил, что Юля — опытный Ветеринар и знает, что делает.

Но на всякий случай я всё же трижды применил на стайной гончей Успокаивающее Касание, пока ящер окончательно не прекратил шипеть и дёргаться. Вся операция по вскрытию и обработке гнойника заняла от силы три минуты.

— Готово! — сообщила Юля, гордая Ветеринар теперь уже 21-го уровня.

— А ты крутая… — изменил своё мнение о девчонке пацанёнок. — Я бы не рискнул соваться под зубы гончей. Они все натасканы беглых рабов ловить, для них человека загрызть раз плюнуть. Хотя ты свободная, тебя гончая не должна трогать.

Я ещё раз посмотрел на металлический ошейник у малолетнего кучера. Мерзко было видеть рабство среди людей, ещё совсем недавно живших в свободном обществе. Но эти мысли я предпочёл всё же оставить при себе и не комментировать при постороннем. Мы залезли в повозку и помчались по пыльной дороге куда-то на северо-запад. Я с интересом рассматривал ухоженные прямоугольники полей. Нет, не злаки, как я сперва предположил, и не какие-то овощи. Плотные стебли, заканчивающиеся гроздями мелких синих цветов.

— Это местный лён, — просветил меня Кучер, когда я задал вопрос о необычных полях. — Из него ткани делают и одежду хорошую шьют для первой касты и знати. Для людей попроще делают из грубых нитей местного папоротника.

Снова упоминание неравенства. Я помрачнел и вопросов больше не задавал. Но с каждым замеченным мной на полях работником, все как один в рабских ошейниках, моя решимость поскорее покинуть территорию «Новых Фараонов» лишь нарастала.

* * *

Конечной точкой нашей поездки оказался небольшой посёлок из двух десятков двухэтажных каменных домов. По меркам нового мира едва ли не мегаполис, настоящий центр цивилизации. Крепкие внешние стены с охранными башнями, многочисленные бойницы и разводной мост над широким рвом с водой делали «Столицу», как назвал наш провожатый этот каменный город, весьма твёрдым орешком.

Я рассмотрел укрепления, оценил толщину и надёжность стен, но совершенно не понял, как настолько крупный город с полутысячей обитателей способен отбиваться от ночных бестий. Мало ведь только охраны по периметру и высоких стен. При таком количестве народа в одном месте возникнут и летающие твари вроде виденной мной Малой Жути, да и ночные монстры куда хуже и опаснее.

Наша двуколка въехала внутрь и остановилась возле большой стройки, где над возведением огромного полукруглого здания трудились сотни рабов. Нас встречали. И если Морока и Глыбу я узнал сразу, то окружённого двумя десятками телохранителей высокого и мускулистого мужчину видел впервые. Тёмные коротко стриженные волосы, загорелая почти до черноты кожа, красная туника с затейливой разноцветной вышивкой, на голове золотая корона с мордой сфинкса…

Фараон.

Что, ни имени, ни уровня, ни игрового класса? Просто «фараон»? Но как возможно скрыть игровую информацию о своём персонаже? Впрочем… я припомнил, что Морок ранее проделывал подобные фокусы, искажая информацию о персонаже, да и о своём спутнике тоже.

Наш Кучер со всей возможной поспешностью спрыгнул с двуколки и пал ниц перед грозным главой клана, рухнув лицом прямо в пыль. Неприятное зрелище. Мы с сестрой брезгливо поморщились, переглянулись и решили ограничиться поклонами, отдавая положенную дань уважения столь влиятельной персоне, как Фараон.

— Это те самые нарушители? — расслышал я обращённый к Мороку негромкий голос.

Получив утвердительный ответ, Фараон потребовал от меня с сестрой подойти ближе. Мы остановились в трёх шагах, дальше не позволили телохранители.

— Сержант… Интересный ник. Ты служил в армии?

— Так точно! — рявкнул я, решив отыгрывать роль тупого послушного солдафона. На начальство это обычно действовало весьма положительно, руководство любит именно недалёких и исполнительных.

— Ты Зверолов по профессии. Зачем же тебе такой тяжёлый и неудобный костяной доспех?

Странный вопрос, непонятно с какой целью заданный. Фараон хочет получить мой доспех из пластин гига-варана? Или просто желает узнать, ношу ли я тяжёлый доспех лишь для солидности или реально использую?

— Да, доспех тяжёлый. Но он не раз спасал мне жизнь в сражениях с ночными бестиями и с приручаемыми опасными хищниками. Да и при встречах с шерхами помогал. Эти невидимки, бывало, встречали меня стелой из невидимости или ударом ядовитым клинком в спину. Доспех помогал пережить первую атаку, а дальше уже было дело техники схватить невидимку и победить его. Шерхи слабее людей и вообще не имеют представления о приёмах рукопашного боя.