"Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19

О многом ещё хотелось расспросить девушку-шерха, но разговор пришлось прервать. Наш крылатый дозорный вдруг поднял тревогу, крича и указывая рукой вдаль. Я долго всматривался в далёкий холм, с вершины которого спускалась полоска пыли. Когда пылевое облако приблизилось, я увидел запряжённую двумя ящерами карету, на полной скорости мчащую по бездорожью к берегу реки.

Глава двадцать третья. [Котёнок] Дворец кошачьей богини

Дорога долго бежала по обжитой равнине, как вдруг стала петлять и забирать выше к скалам. Начался горный серпантин, на котором карета непонятно как вписывалась в причудливые повороты узкой неверной тропы. Затем колёса застучали по настилу моста над пропастью, и почти сразу после этого мы остановились. Конечная.

Я не стал дожидаться, пока слуги или охрана подойдут встречать прибывшую хозяйку, и всё также в невидимости спрыгнул на землю, сразу же постаравшись отбежать подальше. Густые кусты скрыли меня от возможных наблюдателей. Где это я? Небольшой ухоженный садик, со всех сторон окружённый высокой каменной стеной. Посыпанные белым песком дорожки. Светлая увитая плющом беседка. Темноволосая девушка в рабском ошейнике ухаживает за цветами. У дорожки белая гипсовая статуя молодой женщины с кошкой на руках. Чуть дальше ещё статуя, на этот раз просто кошка сидит с гордым видом. Похоже, это действительно был дворец госпожи Виктории, про который говорили мои тюремщики. Кстати, тут действительно пахло кошками — мой нос сразу уловил и идентифицировал запах представителей моего вида. Две. Нет, три кошки регулярно посещали этот внутренний дворик и оставили тут множество пахучих меток.

А вот и первая из них. На скамеечке сидела и вылизывалась крупная ухоженная кошка сиамской породы.

Дымка. Кошка. Самка. Охотница на птиц 44-го уровня. Питомец Виктории Бастет.

Сорок четвёртый уровень. Давно же она в этом мире. Внезапно кошка прервала своё занятие и настороженно принюхалась. Видимо, порыв ветра донёс до неё мой запах. Резко повернув голову в мою сторону, кошка пошевелила ушками и внимательно рассмотрела пустую песчаную дорожку. Стараясь ступать бесшумно, я тихо отступил и убрался подальше, не желая связываться с питомицей госпожи Виктории.

Навык Скрытность повышен до тридцатого уровня!

Обойдя опасную обитательницу, я продолжал исследование сада. Как вдруг чувствительные ушки донесли до меня громкие крики и брань — это приехавшая Фаворитка распекала одного из слуг за леность и разгильдяйство. Чем-то Садовник не угодил госпоже, сделал что-то не так или не успел закончить работу в срок, я не понял. Прокравшись в сторону криков и осторожно выглянув из-за куста, я наблюдал, как немолодой полноватый мужчина стоял на коленях и пытался оправдываться, затем умолял пощадить его, ссылаясь на последнюю жизнь, и просил дать ему ещё немного времени.

Но строгую хозяйку его мольбы не разжалобили. Госпожа Виктория махнула рукой, и с остекленевшим взглядом нерадивый слуга резко замолчал, встал и направился к воротам. Стоящий у ворот охранник не пытался останавливать уходящего из дворца слугу, наоборот поспешно отошёл в сторону, пропуская провинившегося. Двигаясь подобно механической кукле, Садовник подошёл к мосту без перил и шагнул с него в пропасть. Режущий уши истошный крик резко оборвался.

Жесть… У меня не было никакого сомнения, что госпожа Виктория каким-то образом захватила сознание слуги и отпустила лишь в момент, когда падение и смерть были неизбежны. Подозреваю, что опасная Фаворитка специально захотела насладиться предсмертным ужасом погибающего слуги.

— Найди мне другого садовника, — обратилась к охраннику у ворот опасная Фаворитка, а затем обратила свой взор на подметающую дорожку девушку.

— Подойди ко мне! — потребовала госпожа Виктория, и служанка шустро подбежала, опустившись перед хозяйкой на колени. — Ты говорила, что знакома с человеком по имени Сержант.

Несмотря на испуг, девушка всё же возразила:

— Госпожа, я никогда не говорила такого!

— Говорила. Или может думала о нём. Это неважно, — поморщилась Фаворитка. — Это имя я впервые услышала именно от тебя. Расскажи мне, что ты знаешь об этом человеке.

Я уже с гораздо большим интересом посмотрел на коленопреклонённую девушку. Она знает моего верзилу-хозяина? Откуда? Сам я точно впервые видел эту молоденькую девушку по имени Маргарита Овчинникова, Разнорабочую 15-го уровня. Хотя вроде почти всегда сопровождал Сержанта, так что знал всех, с кем он пересекался в новом мире. Разве что они могли встретиться в тот короткий промежуток времени, когда Сержант уже находился в игре, а меня система ещё не впускала? Собственно, так и оказалось.

— Госпожа, да я видела-то Сержанта от силы минут пятнадцать. Где-то месяц назад, ещё в том ночном поезде, который доставляет новичков в этот мир. Крепкий высокий парень в пятнистом зелёно-серо-чёрном костюме. Уверенный в себе, приятный на вид. Он единственный не паниковал тогда и помогал другим. Сержант выдал мне свою футболку, чтобы я могла прикрыть наготу. Потом, когда мы приехали, Сержант звал меня идти с ним в Город Сотен Черепов. Но я отказалась. Потому что страшно было идти непонятно куда с незнакомцем. Вот, собственно, и всё общение. Больше я с ним не виделась.

— Ну тогда знай, нашёлся твой старый знакомый. Не только выжил в опасном мире, но сколотил команду таких же вольных игроков. Сейчас он Зверолов 23-го уровня, и все говорят, что толковый. Не жалеешь, что не пошла тогда с ним?

Невольница промолчала, и хозяйка рассмеялась.

— Можешь не отвечать. Вижу, что жалеешь. Но меня сейчас интересует его питомец. Что можешь сказать про рыжего котёнка?

Маргарита с растерянностью посмотрела на свою суровую госпожу.

— Не было с ним никакого котёнка в вагоне, я бы заметила.

— Даже так… — почему-то эта информация Фаворитку сильно заинтересовала и даже обрадовала. — Вижу, что не врёшь. Всё интереснее и интереснее получается… Раз так, я подарю тебя Зверолову, если он справится с моим заданием. У Сержанта нет девушки, это я сразу почувствовала, так что он не откажется от такого подарка. Но помни, это только такая игра, и ты по-прежнему будешь принадлежать мне. Твоей задачей будет разузнать всё о котёнке — его способности, и вообще откуда он взялся. И дать мне знать, когда котёнок вернётся к хозяину. Выполнишь задание, получишь свободу и сможешь идти на все четыре стороны. А сейчас сделай мне ванну, я что-то устала с дороги.

На этом разговор прервался. Служанка быстрым шагом направилась в сторону двухэтажного особняка, госпожа Виктория вернулась к карете, в которой опять расплакался грудной ребёнок. Я после колебания поспешил к зданию — нужно же было понять, чем живёт и что вообще из себя представляет это опасная Фаворитка. Я надеялся найти ответы на эти вопросы в особняке.

* * *

Вау! Это действительно был дворец. Громадный холл, мраморные лестницы, картины и бесчисленные статуи кошек. Ещё двух живых кошек, тоже ухоженных и лоснящихся, я обнаружил на первом этаже спящими на мягких подушках. Ласка 33-го и Пушинка 38-го. Связываться с ними я не захотел и тихо обошёл на максимальном расстоянии, продолжив исследование особняка. На первом этаже обнаружилась большая ванная и уборная, несколько комнат слуг и кухня, на которой азиатского вида мужчина готовил что-то ароматное и волнующее мой нюх. Пустой желудок тут же напомнил, что давно пора бы поесть. Я поспешил уйти с кухни.

Делать тут на первом этаже было особо нечего, так что я поспешил на второй. Спальная комната с накрытой балдахином огромной кроватью. Детская комната с подвешенной к потолку люлькой-качалкой для младенца. Гостиная. Комната со шкафами одежды и громадным зеркалом во всю стену. В зеркале я не отображался. Обеденный зал, где девочка-служанка сервировала стол для одного человека. И библиотека.

Именно библиотека с несколькими книжными шкафами меня заинтересовала больше всего, и я направился туда. На полках увидел сотни свитков и древних обшитых кожей фолиантов на незнакомом языке. Подобное я уже встречал в старой крепости, вот только эти книги хорошо сохранились. Жаль, я не мог прочесть названия на корешках книг, чтобы понять, чем интересуется хозяйка дворца. Впрочем… я запрыгнул на полку и коготками вытащил один из подсвеченных магическим ореолом фолиантов, уронив его на пол.