"Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19

* * *

Я работал на кухне уже два часа. Вспотел, устал, дважды сильно порезался и даже слегка ошпарился кипятком с непривычки. В человеческом облике я вполне мог держать в руках предметы, вот только за почти месяц в теле котёнка отвык от использования пальцев, и заново учиться мелкой моторике было адски сложной работой. Малейшая невнимательность, и выскакивало сообщение о провале проверки на Удачу. Это означало новый порез, ссадину или ушиб.

Но главного я добился — за эти два часа никакого подозрения у находящихся во дворце игроков новый помощник Повара не вызвал. Люди Фараона думали, что я прислуга, и обращали на меня внимания не больше, чем на ещё один предмет мебели. Охранники же у ворот, которым я тоже отнёс обед, посчитали, что я прибыл сегодня вместе с этой большой группой игроков.

Навык Оборотень повышен до двадцать шестого уровня!

Да, это тоже было следствием пребывания в теле человека. Уж не знаю даже, что больше влияло на прокачку — выполнение ли человеческой работы или то, что меня без малейших подозрений принимали за человека — но навык изучался очень быстро. Я даже расслабился. А потому случившееся стало для меня шоком.

— Ты ведь на самом деле рыжий котёнок? — встретила меня вопросом Маргарита Овчинникова, когда я принёс этой девушке обед в комнату прислуги.

— С чего ты взяла? — попытался я за весёлым смешком скрыть свой испуг.

— Да так… — улыбнулась мне в ответ девушка. — Просто умею подмечать всякие мелочи и делать из этого выводы. На тебе футболка, которая когда-то была у меня самой, пока мне не выдали эту униформу горничной. Госпожа не стала бы делиться вещами абы с кем. К тому же я не видела тебя среди прибывших с Фараоном, да и среди дворцовых слуг раньше. В общем, можешь не отвечать. Но если ты действительно котёнок, на твоём месте я бы бежала отсюда со всех ног, пока ещё остаётся такая возможность.

— Почему? — возможно, таким вопросом я выдавал себя с потрохами, но нужно же было выяснить, какая опасность мне грозит.

— Всё-таки я не ошиблась.

Девушка грустно улыбнулась, а потом сказала следовать за ней. Только сразу предупредила, что шуметь и громко разговаривать нельзя — хоть хозяйка дворца и находится сейчас на первом этаже в ванной комнате вместе с супругом, но слух у госпожи Виктории очень хороший.

Тихо на цыпочках мы проследовали через холл в детскую комнату. Моя провожатая указала на скрытую балдахином люльку с младенцем. Маргарита приложила палец ко рту и осторожно отвела в сторону непрозрачную занавеску, прикрывающую дитя. Внутри колыбельки… вместо человеческого ребёнка лежал чёрный котёнок! Мне стоило большого труда не вскрикнуть от неожиданности.

— Вот почему слугам запрещено заходить в детскую, — прошептала девушка, указывая на пушистого зверька, спящего среди подушек. — Госпожа Виктория ссылается на боязнь сглаза или злых чар, а потому не показывает своего котёнка никому, даже мужу. И никогда не оставляет надолго. Всегда берёт дочку с собой в поездки, но тогда накладывает на котёнка чары иллюзии, чтобы для всех зверёк выглядел как человеческий ребёнок. А сама госпожа Виктория, когда спит, тоже превращается в чёрную кошку. Я своими глазами это видела. Не человек она, а на самом деле кошка. Злая похотливая кошка. Которая убила свою хозяйку и заняла её место возле Фараона.

Девушка тихо прикрыла младенца вуалью и также на цыпочках вышла из комнаты. Я проследовал за ней и вернулся в комнату прислуги. Маргарита закрыла за собой дверь и заперла изнутри на засов.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — совершенно не понял я интереса служанки во всей этой истории.

Маргарита помолчала, затем указала на свой рабский ошейник.

— Помоги мне отсюда сбежать! Ведь как только хозяйка выяснит, что я раскрыла её тайну, мне крышка. Ради сохранения своего положения возле Фараона хозяйка меня убьёт. Но не знаю, сколько госпожа Виктория сможет скрывать правду. Ребёнку ведь полагается расти, взрослеть, учиться ходить. Однажды муж поинтересуется, почему его дочь до сих пор в колыбели в то время, когда её сверстники уже вовсю ползают и агукают. Поэтому маленькая кошечка, которую Фараон считает своей дочерью, обречена. Она типа «умрёт». От болезни или ещё как, безутешная мать озвучит причину смерти, и все поверят. Реально же котёнок станет «питомцем», ещё одной живущей во дворце кошкой хозяйки. А потому госпожа Виктория очень-очень хочет нового ребёнка. Но такого, который сможет вписаться в человеческое общество. От мужа-человека у неё детей быть не может, а от дикого кота рождаются только такие вот неразумные зверьки. Поэтому хозяйка давно ищет разумного кота, ребёнок от которого тоже будет наделён разумом, как и оба родителя. И если ты такой кот, а особенно если уже переспал с хозяйкой, ты обречён. Как только госпожа Виктория убедится, что забеременела, она убьёт тебя ради сохранения своей тайны! Ой…

Лицо Маргариты испуганно вытянулось, лицо побелело от ужаса. Девушка всхлипнула и обречённо закрыла лицо руками. Я резко обернулся, чтобы выяснить, что же так напугало мою собеседницу. В нашей запертой комнате возле окна, нервно подрагивая хвостом, стояла большая мокрая чёрная кошка.

Время словно остановилось. Мысли лихорадочно заметались в голове. Что делать? Бежать? Едва ли получится. Атаковать Бастет магией? Из моего арсенала заклинаний разве что парализация могла сработать против столь сильного мага, и то не факт. Но делать что-то было нужно, бездействие сейчас было смерти подобно. И тогда я… применил парализацию на служанке! Маргарита обмякла и словно кукла-марионетка с обрезанными верёвками рухнула на пол. Кошка несколько раз перевела взгляд с меня на обездвиженную девушку и обратно, потом проговорила, не скрывая раздражения и удивления:

— Ты это к чему? Или ты думаешь, что моё заклинание остановки сердца не подействует на оглушённую?

— Нет. Просто после всего сказанного у меня к тебе возникла пара серьёзных вопросов. Очень принципиальных для меня. И я не хотел, чтобы любопытная служанка подслушивала наш разговор.

Кажется, мне удалось удивить хозяйку дома. Чёрная кошка ещё пару раз нервно дёрнула хвостом, а потом проговорила.

— Хорошо, ты меня заинтриговал. Я тебя внимательно слушаю, Андрей.

— Правильно ли я понял, что ты — единственное существо в этом мире, с которым мне возможно завести детей? Ответь честно, для меня это очень важно.

Госпожа Виктория ответила далеко не сразу. Похоже, поднятая тема была ей неприятна. Но потом кошка всё же проговорила, осторожно подбирая слова.

— Возможно, что так. Хотя не уверена. Эта гадкая девка подслушала мои разговоры с кошками в минуты грусти, а затем густо смешала правду со своими домыслами. Да, ребёнок не от Фараона. И в колыбели действительно мой котёнок, которому никогда не стать разумным. На этом правда в словах служанки заканчивается. Я не убивала свою хозяйку, она потеряла последнюю жизнь по другой причине. И это не значит, что я или ты не можем иметь детей от людей. Для этого пока что слишком мало… гмм… экспериментов. Но даже если и так, дети оборотней способны жить среди людей, внешне ничем не выделяясь среди них, но обладая гораздо большими способностями. Потенциально мы — цари среди людей, наша магия сильна, мы способны контролировать людишек, заставляя их служить нам. Такое уже было в Древнем Египте, когда разумные кошки правили человеческим родом. И в новом мире с его бескрайними возможностями мы тоже можем…

Виктория замолчала на полуслове. Я помолчал, давая возможность собеседнице развить мысль, но ничего к уже сказанному Бассет добавлять не стала. И тогда я задал второй вопрос, точнее предложение.

— У моего хозяина на плоту есть младенец трёх недель от роду. Девочка по имени Надежда. Её мать ушла за барьер, бросив ребёнка тут в «песочнице» для начинающих игроков. Про этого ребёнка никто из «Новых Фараонов» не знает, да и вообще круг посвящённых очень ограничен. Вот я и подумал, вдруг тебе это интересно…

Миг, и передо мной вместо кошки стояла молодая обнажённая женщина с мокрыми после купания волосами. Не обращая внимания на лежащую у её ног служанку, госпожа Виктория проговорила решительно:

— Да, ты не ошибся. Девочка-малышка меня действительно интересует. Это дитя может стать принцессой с великим будущим. В карету! Слуг не берём, я сама буду управлять ящерами. Мне нужно как можно скорее поговорить с твоим хозяином Сержантом.

— Погоди, — несмотря на напряжённость момента, я решил быть принципиальным и указал на бесчувственную служанку. — Ты обещала Маргарите свободу, если она найдёт котёнка. Она выполнила свою часть сделки. Освободи её!