"Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31

– А… как же… ведь сражаться же? – поразился Темьян.

– Насколько я понял слова трагги, от нас не требуется смертоубийства. В пророчестве сказано, что претендент должен победить стихию. Победить, а не уничтожить ее.

– И как, по-вашему, будет засчитываться победа? – Эрхалу очень понравился ход его мыслей.

– У меня есть предложение, – сказал Картарин. – Как вы знаете, мы, серые волшебники, строим свою магию на стихиях мысли и смерти, то есть работаем с воображением, с мертвой материей, иногда превращая ее в явь. Один из методов подготовки наших магов – игра в несуществующем пространстве. Правда, для игроков события становятся настоящими.

– Так вы предлагаете мнимый бой в выдуманной реальности?

– Да. Мы разыграем сражение. Вы возглавите одну армию, я другую. Чьи войска одержат верх, тот и победил. При этом лично драться друг с другом нам вовсе не обязательно.

– Договорились, – обрадовался Темьян-Барс. – Когда начнем?

– Да хоть сейчас, – пожал плечами Картарин.

– Согласен, – кивнул Повелитель Воды. – Только вначале, не согласитесь ли вы, мэтр, ответить на несколько моих вопросов?

– Почему бы и нет, Велик… м-м-м… Эрхал.

– Тогда расскажите, что вы знаете о Творце?

– О ком? О Творце? Я не знаю такого.

– Так… А Черного Чародея вы знаете?

– Имею сомнительную честь, – вздохнул Картарин. – Собственно, поэтому я здесь. Серые маги отказались предавать Богов и присягать Темным Небесам. Мы были готовы биться за свои убеждения и умереть. Да-да, мы знали, что нас ждет страшная участь, потому что против Бовенара и его двойника оказались бессильны. Кстати, вы знаете, что Бовенар – амечи?

Эрхал кивнул.

– А его двойник – дейв.

– И это тоже мне известно.

– Так вот, – продолжал Картарин. – Серые маги были готовы к смертельной схватке, когда Бовенар предложил нам сделку. Я участвую в Ритуале Судьбы, а взамен он оставляет нас в покое при условии, что мы станем сохранять нейтралитет. Мы можем продолжать поклоняться Богам, но не будем препятствовать воцарению на Ксантине Темных Небес. Я вопросил Богиню Весны, дозволено ли подобное и не расценят ли Всемогущие мое согласие как предательство… И вот я здесь.

– И вот вы здесь, – задумчиво повторил Повелитель Воды. – Значит, Богиня Ксантина знает о Темных Небесах?

– Разумеется. Я докладывал ей еще семь лет назад, когда Бовенар только начал свой богоненавистнический путь.

«Значит, Богам было все известно с самого начала. – Эрхал ожидал чего-то подобного и совсем не удивился. – Странно другое. Получается, что Ритуал Судьбы – часть плана Бовенара. Он давно готовился к нему и даже договорился заранее с архимагами. И захватил нас с Темьяном с вполне определенной целью. Но зачем ему это нужно? Хочет, чтобы трагги избавились от проклятия? Не понятно…»

Его раздумья прервал Темьян, которому весьма понравилась предложенная серым магом игра, и ему не терпелось начать.

– А какие армии у нас будут? – спросил урмак. Его звериные глаза азартно заблестели.

– Вы, разумеется, сами выберете себе войска, – ответил Картарин и посмотрел на амечи. – Эрхал, у вас еще есть вопросы?

– Нет, мы можем начать сражение.

Картарин придвинулся ближе и протянул руки так, словно держал между ладонями невидимый мяч. Постепенно воздух между его ладоней сгустился, потемнел, затем обрел осязаемую форму шара и стал прозрачным. У Картарина в руках оказался миниатюрный глобус. Он начал медленно крутиться вокруг оси, демонстрируя различные пейзажи: города, реки, моря, острова, горы и долины.

– Вначале нужно выбрать местность, – предложил серый архимаг.

– Горы, пустыни и моря можно отбросить сразу. Давайте остановимся на лесополосе, можно холмистой, с рекой или без, – выбрал Эрхал.

– Время суток? – уточнил мэтр. – День, ночь?

– День.

– Хорошо. Такая территория подойдет?

Они втроем вгляделись в шар.

– Вполне.

– Теперь нужно сформировать войска…

Картарин и Темьян азартно погрузились в подготовку к игре. Эрхал не стал мешать им, отдавшись своим мыслям.

– Ну что ж, к бою. – Картарин встал. – Желаю удачи, господа.

– И вам, архимаг. Рад, что познакомился с вами. – Повелитель Воды протянул ему руку.

Картарин растерянно посмотрел на нее, вскинул голову и взглянул амечи в глаза. Тотчас выражение лица волшебника изменилось, он несмело пожал ладонь Эрхала и улыбнулся.

– Вы хороший человек, мэтр, – мурлыкнул Темьян, – даром что волшебник.

Картарин в ответ дружески потрепал Барса по макушке:

– Ну что? Начали? Тогда вперед!

…Спустя несколько часов они вновь сидели втроем у костра.

– Я поздравляю вас с победой, Эрхал, Темьян, – Картарин учтиво склонил голову.

– У нас был достойный противник, – ответил в том же духе Повелитель Воды.

– Да уж, – Темьян восторженно покрутил звериной башкой. – Как вы зажали нашу конницу между двух холмов! Я думал, что все, нам конец.

– Но ваша засада в перелеске переломила ход сражения, – откликнулся серый архимаг.

Они с Темьяном продолжали темпераментный обмен комментариями. Эрхал слушал и изредка поддакивал им.

Прощаясь, Картарин уже уверенно пожал Повелителю Воды руку…

23

Утро встретило Эрхала и Темьяна землетрясением. Началось оно во время дежурства урмака. Повелитель Воды дремал возле затухающего костра прямо на жесткой земле с острыми иголками высохших трав. Легкое колебание почвы воплотилось в его сне в виде расписных качелей, вроде тех, что устанавливаются в Ларонде во время праздника Священного Обмена Дарами.

Динантра обожала этот праздник, тем более что в Ларонде его праздновали бесподобно. Там подавали горячее пряное вино и засахаренный миндаль. Выступали менестрели и фокусники. Устраивали фейерверки и танцы. Азартно играли в скоррель. А маги организовывали забавные карусели и устанавливали высоченные качели-лодочки, очень популярные среди молодежи.

И вот Эрхал с Динантрой стояли, обнявшись, на дощатом полу качелей, а те взлетали так высоко, что был виден весь город. У Повелителя Воды захватывало дух – то ли от высоты, то ли от выпитого вина, то ли от близости любимой, и он был счастлив так, что хотелось кричать…