"Фантастика 2024-31". Компиляция. Книги 1-18

Водоворот рванул вверх. С каждой секундой переполняющие его чувства светлели, становились чище, легче. Взгляд Алтины стал удивлённым, она попыталась отнять ладонь, но Ильнар лишь крепче сжал пальцы, продолжая гнать сквозь себя воспоминания, образы и мысли. Она сильнее, пробить её защиту не стоило и пытаться…

Но его чувства к Кеаре слишком ясно отражались в её любви к воспитаннице.

Алтина сняла ментальный блок на одно лишь мгновение – эмоциональная волна вышла достаточно мощной, чтобы заныли виски. Но ему хватило даже мгновения полной откровенности.

Сильные эмоции. Светлое чувство. Заводь непостижимой глубины и чистоты, солнечные лучи, пронизывающие толщу вод…

Хищная тень у самого дна – была или почудилась?

– Я очень её люблю и желаю ей добра. Я бы очень хотела… – Алтина сжала губы, обрывая саму себя. – Не сейчас. Хорошо?

Ильнар медленно наклонил голову, ловя ускользающий образ чего-то далёкого, но опасного. Алтина не отводила взгляда, не отнимала руки, как будто нарочно давая ему время – думай, старайся, пойми без слов!

Но даже маги не умеют читать мысли.

Жжение на запястьях вернуло его в реальность. Голова закружилась, возникший слева Кир подхватил его, не давая упасть, коснулся руки, и на миг вспыхнул в сознании отголосок чужих чувств: боль потери, злость, недоумение, страх и глубоко на дне – любовь…

Майор отдёрнул ладонь. Алтина подобрала упавшую перчатку и аккуратно надела Ильнару на руку, не касаясь кожи.

– Верни блок, – ласково проговорила она, и он послушался, хотя удалось и не с первого раза. – И будь осторожнее с такими экспериментами, кто-то другой мог бы выпотрошить тебя, как рыбину.

– Но не вы.

Алтина мягко улыбнулась, а потом направилась к выходу с кладбища. Казалось, она была полностью довольна произошедшим, словно заранее всё спланировала…

Однако на вопрос она так и не ответила.

Ильнар выпрямился и покосился на Кира.

– Ты как?

Майор посмотрел на него удивленно, а потом вдруг честно признался:

– Паршиво. Но я справлюсь. А ты…

Он замолчал, опустил голову. Ильнар машинально проследил его взгляд – круглые чёрные бусины на запястье Кира смотрелись непривычно, но странным образом вписывались в образ. Сперва он подумал об очередном артефакте, но энергетического поля у бусин не было – во всяком случае такого, что было бы заметно на фоне еле видной ауры майора.

Кир покатал бусинку между пальцев и тряхнул рукой, пряча свой амулет под рукав куртки.

– Не умею вести такие разговоры. В общем, поговори с ней. Обязательно. Пока не…

Он окинул коротким взглядом ряды гранитных плит и не стал договаривать, но всё и без слов было ясно.

Пока есть время.

Пока оно не закончилось – неожиданно и страшно.

Пока он жив.

Пока есть рядом те, кто готов дать ему пинка и не позволить совершить ошибку.

Ильнар встретил взгляд Кира и кивнул.

***

Вопрос с изоляцией мага от неподготовленных людей Алтина решила весьма изящно.

– Хотите сказать, что я буду жить на необитаемом острове?

Алтина хитро улыбнулась, приложила палец к губам и первой шагнула к моторной лодке, разрисованной бело-синими узорами. Сидящий у руля немолодой мужчина с мрачным, обветренным лицом поднялся и подал ей руку, начисто игнорируя других пассажиров – такой же неприветливый, как и тёмная вода за бортом. На вороте его куртки поблёскивал значок, сосновая веточка в треугольнике. Ильнар, покопавшись в памяти, определил принятый в Ордене символ обета молчания – компромисс, позволяющий мужчинам работать на благо Исцеляющей длани.

Интересно, ему тоже такой выдадут?

Разговоры в присутствии человека с обетом считались неэтичными. Кир молча разглядывал пейзаж, Ильнар кутался в шарф, стараясь не шмыгать носом совсем уж откровенно. Островок, к которому они направлялись, с воды выглядел необитаемым – высокий берег плотно зарос кустами и деревьями. На то, чтобы в отсутствие листьев отличить кусочек леса от культурного сада познаний сферотехника не хватало, оставалось надеяться, что ему не придётся строить шалаш голыми руками. Или Алтина, по примеру Императора, желает проверить его магию в деле – разве что не боевые навыки, а бытовые?

Проще уронить его за борт по дороге – меньше возни.

Лодка, мерно рокоча мотором, обогнула островок справа. Берег тут оказался более пологим, из непролазных с виду кустов высунулся длинный язык деревянного настила. Толстые обледенелые брёвна уходили в воду, невысокие столбики по периметру пристани поддерживали пушистый от инея канат, однако сами доски выглядели сухими, а на берегу между кустами виднелась расчищенная дорожка.

За кустами, деревьями и снова кустами обнаружился домик. Он стоял посреди полянки, небольшой, аккуратный, белый на белом снегу, и напоминал сахарную фигурку на торте – с блёстками на стенах и карамельной крышей. В таком домике могли жить плюшевые зверушки и куклы, или прекрасная принцесса в кружевном платье, или добрая фея из сказки – а вот сферотехник оперативной группы почувствовал себя неуютно.

Может, ещё не поздно попроситься в шалаш?

Как оказалось, домик на уединенном островке Дарея использовала для Ритуала Тишины. Каждая Мать-Настоятельница перед вступлением в должность обязана была провести в одиночестве месяц, соблюдая обет молчания и медитируя. Считалось, что таким образом она очищается от чужого влияния и сможет принимать более взвешенные решения. В истории Ордена были даже моменты, когда после возвращения будущая глава Ордена отказывалась от вступления в должность – три или четыре случая за двести лет.

– А вы тоже тут медитировали? – поинтересовался Ильнар, щурясь – солнце снова выбралось из-за туч, снег искрился и переливался, швыряя в глаза сотни искорок.

– Я? – в голосе Алтины звучало очень искреннее удивление. – Зачем?

– А разве не вы теперь всем этим руководите? – он повёл рукой, имея в виду и этот остров, и все соседние.

– Ну вот ещё, – она пренебрежительно передёрнула плечами. – И других кандидатур хватает, а в моем возрасте принимать на себя такую ответственность уже как-то боязно…

Повисла пауза. Ильнар быстро переглянулся с Киром. У Совета Ордена наверняка были варианты на случай, если Дарея по каким-то причинам не смогла бы выполнять свои обязанности – заместители, вероятные преемники… Да, все думали, что этим займётся Алтина, и сейчас она фактически возглавляет Орден. Но что-то мешало Совету утвердить её на должность.

Или кто-то.

– Джания ведь старше вас, – проговорил майор.

Алтина, не оборачиваясь, пожала плечами и направилась по узкой дорожке к дому. Штатные эмпаты подтвердили, что Дарея не отдавала ей перстень, к тому же, все интуиты в резиденции прошли проверку на одержимость – а чёрно-красные проверили даже не интуитов. Можно было предположить, что злосчастный артефакт Лейро уволок в Дикие земли, надеясь на воссоединение со своей утраченной любовью…