"Фантастика 2025-2". Компиляция. Книги 1-26

Но я-то помнила его признания. А взгляд его после битвы был наполнен не благодарностью, а надеждой. То есть сам Майер Сао этой же дистанции между нами значения не придает? Так, может, и мне не стоит? Вернее, следует признать, что она есть – и решить эту проблему. Получить такое образование, чтобы даже в присутствии императрицы не выглядеть необразованной дурехой. Развить свой талант – и получить за него статус шелле, или по крайней мере спасти столько жизней, что всех перестанет волновать мой статус. Научиться выглядеть так же – держаться с достоинством в любой ситуации. И вот уже ту, будущую, Нилену определенно проще представить стоящей рядом с великим князем. Трудно? Да. Но возможно. И если его любовь окажется настоящей, то моей любви точно хватит на то, чтобы подтянуться к нужному уровню. Это может оказаться даже интересно.

Я толкнула локтем застывшую Райну и прошептала:

– Когда вернемся в университет, расскажешь мне о современной моде и стильных нарядах?

– Ты с ума сошла – сейчас о моде думать? И нет! О таком с подружками надо разговаривать! Хотя у тебя из всех подружек – только страшный зверолюд и его героическая невеста, такая же нищенка, – ей надоело занудствовать, и после паузы она смирилась: – Ладно, дам пару уроков. Но не ради тебя – а ради себя. А то иногда хочется выколоть себе глаза, чем смотреть на твою обувь или выбор бального платья.

Я перед ней тоже в благодарностях не рассыпалась. Подругами мы не станем, да мы этого и не хотим. Но кое-как научились сотрудничать в некоторых вопросах – и это уже гигантское достижение.

Церемониймейстер звучно объявил, заставив всех притихнуть:

– Великий князь Шестой Окраины, сударь Василь Некши!

Мы склонились в поклоне, но поспешили поскорее выпрямиться, чтобы все разглядеть. Вперед великого князя побежали слуги с флагами – на каждом было изображено зеленое солнце; затем шли придворные, кто-то нес символические дары на бархатных подушках: ржаные колосья, серые камни и украшения из янтаря. Им навстречу выступили местные князья, передавая пучки засушенной пшеницы и каких-то пряностей, кусок рыбацкой сети и лоскуты изысканной ткани – дары уже здешних краев. Насколько я знала из уроков, этот обмен был старинной традицией – напоминанием, что любая земля чем-то ценна и обязана вызывать уважение.

Великий князь, шедший следом за процессией дарителей, являлся обладателем высокого горба и слишком длинной шеи, но его лицо показалось мне очень молодым, правильным и чрезвычайно приятным – при другом теле он назывался бы писаным красавцем. Но даже в таком виде зверолюд отчего-то выглядел царственно, а каждый его шаг вызывал в груди странное дребезжание: подобному величию не научишься, его не изобразишь, и оно обнуляет все возможные недостатки фигуры.

Милорд Сао шагнул к нему навстречу и одной фразой разбил всю торжественность атмосферы:

– Лет двадцать не виделись, Василь? Ты из мальчика превратился в такого серьезного мужа – поджилки трясутся!

Тот вытянул шею еще немного вверх и ответил с той же интонацией:

– Ну а чего ты хотел, Майер? Время не щадит никого, кроме драконов. Да и вас не щадит, мои внуки еще похохочут над твоими морщинами. Осталось обзавестись этими самыми хохочущими внуками. Мой сын талдычит, что хочет посвятить себя науке и сделать нашу Окраину образцом прогресса, потому ему некогда жениться. Никого не напоминает?

Майер покосился в сторону на группу местных князей и ответил будто для них:

– Вот и мне некогда. Но на каждом совете меня с этим делом торопят.

Теперь уже Райна пихнула меня в бок и зашептала:

– Ты только глянь, какие они добрые друзья – подшучивают друг над другом, как будто не одну чарку вместе опрокинули! И знамена у всех свои, я не вижу ни одного центринского! Как думаешь, Нилена, сложно ли им объединить зеленое солнце с черной молнией, чтобы остальные Окраины вместе с Центриной навеки притихли?

Я тихо рассмеялась:

– Опять той же болезнью понесло. Райна, ты сама из Первой Окраины – еще скажи, что у вас не свои знамена вперед выставляют.

– Свои, конечно, – признала она. – Но я-то собираюсь жить в Сердцевине! Потому очень переживаю за свою будущую родину! Ну скажи, в чем я неправа?

– В том, что везде ищешь заговоры. С какой стати им вдруг объединяться против Центрины, если никогда такого не было?

У нее и на это был ответ:

– Потому что Центрина управляется драконами, и никогда раньше не было, чтобы Окраину возглавил дракон! Чем милорд Сао слабее императора?

– Так они ведь с императором лучшие друзья…

На нас грозно цыкнула женщина рядом, мы притихли и подтянулись. Запоздало пожалели, что пропустили часть разговора правителей. Но, кажется, как раз успели к самому интересному. Майер уже заканчивал какое-то объяснение:

– …да, Василь, я специально его привез с собой. Твои солдаты уже успели удивиться, но надо, чтобы ты и своими глазами посмотрел и сказал: я себе придумал это совпадение? Не так же было у твоей старшей сестры?

Он вызвал из ряда Митя, попросил подойти поближе. Я пока ничего не понимала, но сама себя удивила, вскрикнув. Не просто так мне лицо великого князя показалось красивым – оно очень сильно напоминало мне самое родное. И теперь сравнение было очевидно: Мить был выше Василя, не обладал такой же искривленной природой фигурой, но черты лица действительно имели некоторое сходство.

После этого началась какая-то суета. Но мы, затаив дыхание, хватали подробности – и теперь стало понятно, почему зверолюды к моему брату сразу начали проявлять повышенный интерес.

– Лайра погибла уж больше двадцати лет назад… – я слышала обрывки объяснений великого князя Василя. – Тяжелая беременность, она с мужем поехала в Четвертую Окраину, где в храмах маги в трудных случаях помогают. И мы получили весточку, что все в порядке, племянник родился крепким и здоровым. Но по пути домой они пропали – мы потом уже нашли тела, вся охрана перебита… Похоже на нападение демонов… Жаль, что этих сволочей наши предки сто лет назад до последнего не вырезали! О, Аштар Рокка здесь? Добрый день, милорд…

Майер с удовольствием кивнул:

– Вот и мне после знакомства с Митем это совпадение покоя не давало, я ведь на свадьбе твоей сестры присутствовал – муж ее был человеком, а у самой Лайры именно такие ноги были. Может, они ребенка припрятали, когда заметили опасность? Думали за ним вернуться, но не смогли. А женщина из деревни его уже позже нашла. Вроде бы целители могут наверняка сказать – есть ли родство, но для этого твое согласие нужно и капля крови.

У меня голова закружилась, все вокруг показалось сном. И разговоры людей подтверждали мои мысли – вряд ли кому-то еще нужно доказывать родство: оно слишком сильно бросалось в глаза. Райна пребывала в таком же шоке:

– Раскоси меня бесами… Племянник великого князя?! Я почему раньше не замечала, какой он симпатичный?! Тупая Асима только что выиграла замок средних размеров в Шестой Окраине, или только довольствие на всю оставшуюся жизнь?! Кстати говоря, если следующий великий князь так и не сподобится жениться, то дети Митя станут наследниками… Даже без этого он в бедности не помрет – зверолюды к своей родне очень тепло относятся. Как, впрочем, и не к своей, они мягкотелые и зациклены на справедливости… Теперь вижу, что ты была права – Седьмой Окраине надо объединиться с Первой против Центрины, ведь зверолюды на подобное никогда не согласятся! Я, кажется, мысленно возвращаюсь обратно на свою родину – ну ее, эту Сердцевину. Вместе с Седьмой мы сила!