"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
После представления к Дермиду подошёл староста, насыпал денег от себя и довольно прокомментировал:
– Ну, спасибо вам. А то вбил дурак себе в голову, что солдатом должен стать. Чуть не в гывардию попасть. Побился об заклад, что нет никого сильнее. А коли найдётся, так как положено – женится и делом займётся.
Для ночёвки актёрам выделили один из отапливаемых амбаров – всё равно пока в декабре не начнётся сбор и переработка одной местной ягоды, он останется пустым. Вечером всё расселись рядом с небольшой, но жаркой печью и начали считать вырученные за выступление деньги. Когда глава труппы кинул последнюю монету и назвал сумму, парень-жонглёр восхищённо присвистнул и сказал:
–
Лейтис его оптимизма не разделила. Задумчиво она взяла одну монетку. Вспомнив показанный когда-то Ислуином простенький фокус, принялась её крутить в руках так, что на глазах удивлённых товарищей – мол, и так умеет, – монета то исчезала, то появлялась, причём за ухом, в рукаве или в волосах. Наконец, девушка сказала:
– Не то. Это сегодня повезло, местным нас сразу на три дня позвать приспичило. А надо сделать так, чтобы нас везде упрашивали остаться. А для этого… – она почесала кончик носа. – Мы выходим друг за другом как попало. Не думаем, как номера сочетаются. Не думаем, как воспримут зрители. Надо делать из представления спектакль…
Кто-то их актёров начал было возражать – мол, испокон веков играли и ничего, на хлеб хватало. На него тут же цыкнул мастер Дермид.
– А ну, тихо мне. Белка дело говорит. Ты сможешь придумать?
– Да тут особо уже и придумывать ничего не надо. Уже нашлись умные люди, как надо делать…
Старейшина многозначительно улыбнулся:
– Кажется, я догадался, с кем путешествовала одна Белка. Что же, послушать ученицу самого мастера Фера – это всегда на пользу делу. Думай. Успеешь – опробуем идею прямо здесь, на местных крестьянах.
***
В селе хуглары задержались не на три, а на четыре дня. Так всем понравился новый вариант представления. Им несколько раз намекали про «ещё пару деньков», но Дермид предпочёл уговоров не заметить. Как раз ударила оттепель, и актёры рассчитывали, пока тепло, добраться до какого-нибудь из городов уже в провинции Эллистон. Чтобы, когда вернутся холода и снег, ехать по имперским трактам.
На торговую дорогу дружно решили не возвращаться. Лишний крюк в обратном направлении. Один из хугларов, до того как присоединился к труппе, много путешествовал по здешним местам, неплохо изучил просёлки и тропы. Пообещал вывести караван напрямую к Стратброку или Биннсу… и потому фургоны неторопливо тащились по замёрзшему лесу. Ранний снег на дороге стаял, мёрзлая земля не раскисла, ехать было легко. Но под деревьями снег лежал почти везде, осевшими шапками и подтаявшими грудами. Пахло сыростью и межсезоньем. А ещё стояла тишина, и словно декорации высились тёмные стволы и голые ветки. Птицы и звери попрятались от непонятной погоды. От мерного покачивания тянуло в сон даже возниц…
Шестеро парней в лёгких кожаных доспехах, с копьями и бородатый мужик в подбитой мехом куртке выскочили на дорогу словно из ниоткуда. Один из парней тут же схватил лошадь первого фургона под уздцы и закричал:
– Тпру-у!
А начальствующий мужик с издёвкой в голосе спросил:
– Едем, значит, дальней и скрытной дорогой. Лишь бы пошлину не плотить. А ничего, что вы пересекли границу провинции Эллистон?
Кто-то из актёров таким откровенным и наглым мздоимством возмутился:
– Мы по своей стране едем. Какие ещё пошлины? Кто вы такие вообще, варнаки?
Теперь в открытую ухмылялись уже все семеро:
– Ты смотри, получишь сейчас за оскорбление. Мы стража мормэра. А платить будете дорожную подать. На содержание дорог. Мормэр наш, да ниспошлёт ему Единый здоровья, хочет замостить все дороги в провинции. И на это каждый, кто по ним ездит, обязан платить сбор.
Мастер
Дермид вздохнул. Бродячих артистов норовили ограбить многие, и взятки в пути вещь не такая уж и редкая. Хотя так откровенно и по такому надуманному поводу трясти его труппу ещё не пытались. Впрочем, торговаться он всё равно собирался исключительно для проформы. С одной стороны, лишний шум им сейчас ни к чему, с другой… Судя по тому, как закаменело лицо сидевшей рядом Лейтис, наглецов она запомнила, и неприятности у них будут. Дермид нацепил на лицо самое простецкое выражение, с подобающим возрасту кряхтением спрыгнул на землю. Потеребил рукав, опустил взгляд в землю и начал:– Ну, значит…
В это время не вовремя выглянула одна из актрис по имени Сойка. Несмотря на то что ей только следующим летом должно было исполниться шестнадцать, смуглая акробатка мгновенно притягивала мужские взгляды. Стоявший за спиной командира молодой ещё парень-стражник с приметной бородавкой на носу немедленно оживился. Сальным взглядом облапал девушку и громко сказал:
– Надо бы проверить, чего они там везут. И это, обыскать всех. Выдэруг чего запрещённова?
Дермид споткнулся на полуслове, так и не начав свою речь и похолодел. После заявления молодого стражника наступила нехорошая тишина, в которой из фургонов отчётливо звякнуло железо. Хуглары умели постоять за себя, и позволять лапать, а то и насиловать своих жён и сестёр не собирались. Однако и воины мормэра в ответ положили руки кто на ножи, кто перехватил копья.
В обычной ситуации шансов больше у стражников – они в доспехах, при копьях, тренированы для боя. Но сейчас… По стране ходило немало слухов про императорских телохранителей. Раньше Дермид считал всё байками, но глядя на Уллехана, был готов поверить в самые дикие домыслы. Атлета одного хватило бы свернуть шеи всем семерым. А уж на пару с Дайви оба вообще не вспотеют… Проблем исчезновение патруля стражников принесёт недопустимо много. Даже если никто из своих не проболтается, а тела не найдут.
Тут на землю рядом с главой труппы как раз спрыгнул Уллехан. В мешковатой куртке он смотрелся вообще квадратным, поэтому стражники невольно отпрянули. Атлет на глазах у всех завязал металлический прут каким-то хитрым узлом, подошёл к главарю и вручил, после чего тихонько сказал несколько слов. Тот в ответ кивнул и громко приказал:
– А ну, убрать оружие. Мы не разбойники какие, честным людям на слово поверим.
Когда названная дорожным сбором мзда перекочевала в руки старшего стражника, а отряд остался далеко позади, Уллехан подсел к Дермиду и Лейтис и негромко поделился своими мыслями:
– Совсем нехорошие дела. Этот, который главарь у них в меховой куртке. Я на руке наколку заметил. Некоторые из блатных такими балуются, для понту. Знаком я с этим делом по молодости.
Лейтис и хуглар кивнули, мол, понимаем. Хотя если Лейтис вспомнила, как Уллехан попал в легионы, то Дермид решил, что телохранитель раньше служил младшим агентом службы канцлера или виконта Раттрея. И его уважение от этого выросло ещё больше – не каждый сумеет пройти карьеру с самых низов до доверенного человека при императорах.
– Я когда узел скрутил, – продолжал Уллехан, – это как приглашение поговорить – да пару слов сказал… В общем, готов теперь присягнуть – старшой у этих стражей точно из блатных. Причём не одна ходка.
Лейтис и Дермид ошеломлённо воззрились в ответ. Людей с судимостью на государственную службу, тем более на службу к мормэру, нанимать было запрещено. Исключением стали два особых легиона: для желающих искупить прошлое кровью. И этот закон соблюдался со всей строгостью. Нарушителей, особенно если будет доказано – про подлог насчёт судимости знали, но приняли – отправляли в каменоломни.