"Фантастика 2025-60". Компиляция. Книги 1-24

– Спасибо, Вице-Лорд, - отозвался Сенцов.
– Как и обычно. Внутренние авиалинии работают, как отлично смазанный механизм.

– По-другому на Терре и не бывает, - самодовольно произнёс Шелира. На его смуглом скуластом лице возникла слабая улыбка.
– Успели отдохнуть после последнего задания?

– Да, спасибо. Был на Фиджи, в Лаутоке.

– Это хорошо. Отдохнувший сотрудник весьма ценен для Инквизиции. Однако, вас я вызвал сюда с вполне определённой целью...

– Я как-то об этом догадался, Вице-Лорд!
– усмехнулся кастафореец.

– Ну да. Тем лучше - значит, сразу перейдём к делу.

Шелира коснулся встроенной в столешницу сенсорной клавиатуры и нажатием трёх сенсоров активировал трёхмерную модель Галактики. Затем выделил один из участков голографической карты и вопросительно посмотрел на Сенцова.

Аристарх молча вгляделся в проекцию. Вне всякого сомнения, карта демонстрировала изображение какой-то звёздной системы, но она была незнакома инквизитору. В этом, собственно говоря, не было ничего удивительного. Млечный Путь насчитывал порядка четырёхсот миллиардов звёзд, и большинство из них имело собственные планетарные системы. И запомнить их все обычному разумному - да и псайкеру тоже - не представлялось возможным. Ну, если только не вживить себе в голову полихордовый жёсткий диск. Правда, мало кто отваживался идти на столь радикальную аугментацию.

– Шлезвигский Сектор, Одиннадцатый Квадрант, звёздная система Винкастер, - пояснил Шелира, слегка увеличив изображение, так что теперь стали видны шесть вращающихся вокруг оранжевого карлика спектрального класса G8V планет. Одна из них - вторая по удалённости от светила - была подсвечена красным маркером, что ясно давало понять, что именно она является интересующим Инквизицию объектом.
– Вторая планета, называется Ольстер. Аграрно-индустриальный мир Четвёртой категории, население составляет шестьсот сорок два миллиона жителей, особых, так сказать, примет не имеет...
– Вице-Лорд-Инквизитор хихикнул, довольный собственной шуткой.
– Ничем особым этот мир не отличается от тысяч таких же, разбросанных по всему Империуму, если не считать двух обстоятельств.

– Каких же именно?
– осторожно осведомился Сенцов.

– Во-первых, система Винкастер расположена на самом краю нашей Галактики - в буквальном смысле этого слова. От Ольстера до границы Галактики всего шесть с половиной парсек, дальше, кроме пустого пространства, ничего нет. Но это первое. Второе же заключается в том, что вот уже несколько месяцев на планете действует некая группа инсургентов, борющаяся за независимость планеты от Империума.

– Чем они мотивируют свою деятельность?
– холодно осведомился Сенцов.

– А вот это самое интересное, коллега Сенцов, - хмыкнул Шелира.
– С точки зрения здравого смысла, в их деятельности нет никакого здравого смысла, уж простите за тавтологию, ибо Ольстер связан с остальной территорией Империума одним-единственным гиперпространственным маршрутом - Альмедийский тупик, соединяющий систему Винкастер с Роухеймским гиперпространственным маршрутом. Перекрыть его - и через самое большое полгода Ольстер загнётся, как больной песчаной лихорадкой друш. Поэтому их деятельность не несёт в себе ни толики здравого смысла.

– Гм...
– Сенцов потёр подбородок.
– А что местные власти?

– На Ольстере, как на пограничном мире, есть бюро Инквизиции. Руководит им леди-инквизитор Джессика Моррисон, не из местных, она родом с Аркадии. И её ведомство тоже в замешательстве, так как действия мятежников не несут в себе никакой логики.

– На Ольстере есть своё бюро Инквизиции?
– удивился Сенцов.
– В такой дыре?

– Коллега Сенцов - в этом всё и дело. Ольстер расположен на самой границе Галактики, и что находится по её другую сторону, мы понятия не имеем. Вы ведь слышали об экспедиции Каледонского Космографического Общества, которую отправили в Большое Магелланово Облако?

– Э-э... исследовательский крейсер "Гарлон Мак-Энгус"? Да, я слышал об этом. Но этот звездолёт так и не вернулся, и мы даже не знаем, достиг ли он Облака.

– Ну, последнее сообщение с борта "Мак-Энгуса" гласило, что они совершили последний прыжок и пересекли границу Облака. И это было последнее сообщение с борта корабля. Что там с ними случилось, мы так и не узнали. Поэтому Верховный Лорд-Инквизитор и Верховное Космическое Командование приняли в качестве основной доктрины вероятность наличия в ближайших к нам галактиках враждебной расы - или нескольких рас. Есть проект посыла в Большое Магелланово Облако двух научных кораблей в сопровождении небольшой группы боевых звездолётов, но пока он ещё не получил одобрения Императора, Имперского Сената и Высшего Совета Администратума. И когда его одобрят, неизвестно. Здесь есть загвоздка в лице Верховного Канцлера Такахаси, который опасается появления какой-нибудь ксеногадости. Но сейчас речь не об этом.

– Да, Вице-Лорд.

– Поскольку местные власти не в состоянии не то что понять действий инсургентов, но и устранить источник нестабильности, Верховный Лорд-Инквизитор ван Хелдер принял решение послать на Ольстер оперативную группу Инквизиции. Вылетаете завтра в четырнадцать ноль-ноль по стандартному терранскому, на орбите Юпитера вас подберёт ударный крейсер "Ньюфаундленд". Его командиру капитану первого ранга Томасу Венгеру предписано оказывать вам всю возможную поддержку. Этот корабль будет вашей опорной базой и одновременно выполнять роль космической поддержки. Члены вашей группы уже оповещены, встретите их завтра в десять ноль-ноль в космопорту Инквизиции. Лейтенант Хаммаршельд прибудет рейсовым сплинтером в космопорт Дубна, откуда проследует к месту встречи самостоятельно. Вопросы?

– Уровень моих полномочий?

– Как всегда в подобных случаях - высший приоритет. Оспорить ваши решения может лишь руководитель местного бюро Инквизиции. В экстренном случае - может и отменить, если сочтёт, что вы перегибаете палку, так сказать.

– Понятно, - без тени улыбки отозвался Сенцов.

– А раз так - начинайте собираться. Вот интенсионал по системе Винкастер, - через стол заскользил кристаллодиск в чёрном футляре.
– Изучите данные, чтобы понять, в какой обстановке вам предстоит действовать. Общество на Ольстере, ввиду удалённости планеты от основной территории Империума, весьма консервативное, так что я не исключаю, что вашему прилёту там не слишком будут рады.

– Не будут рады прилёту инквизитора?
– левая бровь Сенцова изогнулась дугой.

– Ну, в некотором смысле. Вряд ли кто-нибудь осмелиться пойти на открытую конфронтацию с оперативником Инквизиции, но всё ведь когда-нибудь бывает. В общем, карт-бланш особых полномочий у вас есть, а всё остальное будет зависеть от ситуации на месте.
– Шелира едва заметно кивнул Сенцову.
– Вы свободны, коллега Сенцов. Удачи вам.

Стоя под большим навесом из прозрачной пластали, Аристарх Сенцов хмуро смотрел на заливаемое потоками воды стартопосадочное поле космопорта Инквизиции, располагавшееся севернее Терраполиса, в двадцати шести километрах от древнего города Рыбинск. Город, собственно, и до сих пор стоял на своём прежнем месте, и огромное водохранилище никуда не делось, и его воды по-прежнему бороздили речные суда и суда класса "река-море", курсируя по внутренним водным маршрутам этой части Евразийского континента. Скоростные пассажирские глиссеры на воздушной подушке обеспечивали бесперебойное сообщение удалённых городов и посёлков с крупными промышленными и административными центрами, а туристические лайнеры, курсирующие по Волге, были весьма популярны у многочисленных туристов. Помимо крупного речного порта и нескольких промышленных предприятий, Рыбинск ничем более не был знаменит. Ну, разве что близостью к космическому порту, который принадлежал Имперской Инквизиции.

В северной части порта к взлёту готовился длинный приземистый фрегат с опознавательными знаками Инквизиции. На носу и на корме звездолёта уже зажглись красные предупредительные огни, свидетельствующие о скором включении стартовых антигравитационных ускорителей. Куда он намеревался держать путь и с какой целью, Сенцов не знал, да его это особо и не интересовало. Работы у Имперской Инквизиции было, как говорится, за глаза. Тот факт, что Тёмные Миры были разгромлены Империумом три с половиной столетия назад, не означал, что работы у Инквизиции поубавилось. Да, Ахерон был разгромлен и принуждён к миру, но остатки еретического подполья никуда не делись, продолжая свою деструктивную работу, и не только на планетах Галактического Империума. И никуда не подевались те, кто привык жить не честным трудом, а преступными промыслами, да и всякие инсургенты тоже не исчезли по мановению волшебной палочки. Наркодельцы, работорговцы, нечистые на руку планетарные и секторальные чиновники, губернаторы, решившие, что им сам Дух Космоса брат и сват, просто разномастные соко - все они составляли неотъемлемую часть работы Имперской Инквизиции. Ну, и разумеется, враждебные инопланетные расы - а куда же без них? Те же дракианцы, айнгири и фрагозанцы - их, скажем так, неуважение к Империуму рано или поздно должно было привести к открытому противостоянию. Но пока на этих направлениях царило напряжённое затишье, хотя, как было известно по данным военной разведки, дракианцы усиленно перевооружали свой космический флот и проводили дополнительную мобилизацию в Десантно-Штурмовые Войска, а это по-любому могло означать только одно - Дракиан готовился к войне.