Феечка для драконьего короля

По крайней мере, выглядело оно, как место массовых убийств, и, лишь присмотревшись, я поняла: почва только кажется алой из-за невероятного обилия кровяники. Да там ягоды было больше, чем листьев! Я едва выискивала, куда ступить, чтобы не раздавить эти мелкие ядовитые плоды.

Вот он, очередной знак Терпсихоры. Воодушевившись, я закружилась в вальсе с удвоенным энтузиазмом, и мои старания не пропали даром: стрелка из жуков метнулась к большому трухлявому пню и скрылась под ним.

От неожиданности Понс замолчал, а я застыла.

— И это все? — озадаченно спросил белый. — Нет, я рад, что они отстали от меня, но…

— Тише! — Прижала палец к губам.

Мы оба замерли, вслушиваясь. Откуда-то из-под земли доносилось глухое мычание. Жуки издавать такие звуки точно не могли, а корову никто бы не стал прятать в сложном укрытии на ядовитых болотах.

— Орк, — рассудили мы с Понсом одновременно.

— И как бы нам его теперь достать? — аккуратно нагнулась и заглянула в дырку под корягой.

Возможно, ведьма установила хитрый механизм? Рычаг какой-нибудь или потаенную дверь… Музы, как же надоели эти головоломки!

— Отойди, — вмешался пегас. — Без грубой мужской силы тут никак.

И он со всей дури лягнул кочку. Сок кровяники брызнул во все стороны, я едва успела отскочить и плотно закрыть рот, чтобы ненароком не отравиться.

Коряга держалась крепко, но и мой славный пегас не был слабаком. Не зря Нарт усердно тренировал его и кормил всякими полезностями! После второго удара коряга пошатнулась, а после третьего вывалилась из лунки, как молочный зуб.

Под ней была глубокая яма. Я вызвала крылышки, подлетела — и чуть не завизжала от радости и ужаса одновременно. Внизу, под землей, метался орк. Щерился бешеным псом, обнажая красные десны, тянулся к нам костлявыми ручищами… Вот, кем надо пугать непослушных маленьких феечек, а вовсе не драконами! Если бы в детстве мне хоть раз показали такого орка, я бы не то что доедала кабачки с брокколи, я б еще и добавку просила.

— Нет, я все понимаю. — Понса аж передернуло от брезгливости. — Но зачем она его нарядила?!

— В смысле?

— Колье на него повесила. — Пегас кивком указал на серое чудище.

В яме было темно, и поначалу я не увидела никакого колье, и лишь потом, напрягши зрение, заметила тусклый отблеск золота. Присмотрелась — и ахнула. Амулет двуединости! Ведьма придумала идеальный способ сберечь его от воров, — даже самый отчаянный псих не рискнул бы отобрать побрякушку у этого сомнительного красавца.

— Давай так, — предложил Понс, когда объяснила ему, что это не просто украшение. — Я размозжу череп орку, а ты залетишь внутрь и заберешь.

— А если он нужен Лею живым? Вдруг с мертвого орка проклятие снять нельзя?

— Ну… Тогда у нас большие проблемы, — вздохнул белый.

— Именно так, — проскрипело сзади.

Опять Шумайя! Да как ей это удается? Подкрадывается вечно, будто призрак, хотя у нее нет ни крыльев, ни кошачьих лапок!

— Зря ты вернулась, феечка. — Рыжая неодобрительно покачала головой.

— Орк наш! — выпалил Понс, горделиво выпятив грудь. — Сдавайся, ведьма, ты проиграла!

Это он, конечно, поторопился. Старуха лишь небрежно рассмеялась, а затем вспорола длинным ногтем собственную ладонь.

Кровь тонкой струйкой потекла по ее худощавой руке, капнула на землю, смешиваясь с соком кровяники.

— Эшшасха дицеус мортэй… — начала чревовещать старуха, и мне внезапно стало трудно дышать.

Ощущение было такое, словно грудь проткнули огромной сосулькой: холод сковывал легкие, выжимая из них кислород, как воду из губки. Я замахала руками, судорожно пытаясь вздохнуть, но Шумайя не позволяла. В глазах темнело, силы покидали меня, крылышки ослабли…

И в этот самый момент над головой раздался оглушительный рык. Золотой силуэт закрыл собой небо. Ведьма вздрогнула, отвлеклась, и этой заминки мне хватило, чтобы отдышаться.

Мощный залп черного пламени ударил по кронам деревьев, густой едкий дым повалил стеной. Лейгард ястребом кружил над кровавым болотом, опускаясь все ниже и ниже. Вот тогда-то во взгляде ведьмы впервые промелькнул неподдельный страх.

Золотой ящер подцепил ее изогнутыми когтями, поднял за собой — и швырнул о землю. Шумайя застонала глухо, но ковер из ягод смягчил падение. Лейгард бросился на старуху, подмял под себя, придавил каменной глыбой. Распахнулись челюсти, блеснули острые клыки, забурлил в глотке черный огонь…

— Не смотри, — шепнул Понс. — Сейчас он убьет ее… Еще и кишки, наверное, выпустит…

А я все равно смотрела, не могла отвести глаз. Словно подсознательно ждала чего-то, но не понимала пока, чего конкретно. Но когда ведьма, вопреки своему плачевному положению, улыбнулась Лейгарду, фактически в лицо своей смерти, меня озарило.

Этого и добивалась мамочка Шу! Она хотела, чтобы король поддался проклятию, уступил мраку внутри себя. Нарушил слово, данное ведьме. У меня не было ни малейшего представления, как устроены порчи, но интуиция била в гонг. Сердце подсказывало: если Лей сейчас прикончит старуху, она победит. И я поверила сердцу.

— Стой! — стрелой подлетела к дракону и зависла напротив его глаз.

На меня смотрел мрак, но я не боялась его.

— Не убивай ее, слышишь?! — крикнула дракону. — Ты совершишь зло, и оно вернется к тебе! Ты не такой, Лей!

Мрак зарычал, зрачки ящера хищно сузились. Мне было уже плевать, что будет дальше, я должна была уберечь короля любой ценой. Легла всем телом на гигантскую морду, обняла и прижалась губами к холодным металлическим чешуйкам.

— Тами, нет! — заверещал Понс.

Дракон взмыл в небо, заметался, как необъезженный пегас, пытаясь сбросить меня.

— Я люблю тебя, Лей! Люблю!

Время остановилось для нас обоих. Темнота, завладевшая Лейгардом, бушевала где-то там, внутри. Я ощущала ее. Дикую, всеобъемлющую, разъяренную. Вот только она не пугала меня. Теперь я видела ее насквозь. Боль преданной женщины, крик разбитой души, облеченный в такую странную форму. Не злость, а отчаяние. Не ненависть, а отвергнутая любовь. Змея, кусающая саму себя.

И мне стало жаль ее. Ведьма носила ее в себе, сумела переплавить в проклятие, хотя могла просто отпустить. Развеять одним коротким словом: «Прощаю». Может, в том и заключается главная проблема ведьм, что никто не рассказывал им о милосердии?

— Прощаю, — произнесла тихо, и нас с Леем окутало облако дыма.

Меня с немыслимой скоростью тянуло вниз, в ушах свистел ветер, мир вертелся вокруг. Мы падали в обнимку: я — и Лейгард, вернувший человеческий облик. Крылышки не слушались, дым застилал глаза…