Феникс из пепельницы

Баррикады окатил град пуль и импульсных зарядов, заставив защитников вжаться в укрытия. Уолсли, демонстрируя верх невозмутимости, пытался организовать ответный огонь, но любые попытки высунуться грозили риском поймать нежелательный кусок металла. Подтверждая это, один из байлеров свалился с простреленным плечом и, жутко вопя, начал кататься по бетону — его тут же оттащили в трюм, при этом один из защитников едва и сам не пал жертвой огня законников.

Пользуясь тем, что Куряг и примкнувших к ним байлеров удалось зажать в укрытиях, законники начали на ходу высаживаться из вагонов и под прикрытием своих товарищей на поезде стали продвигаться к баррикадам. Выглянув из своего укрытия, Джек заметил, что некоторые из них уже держали наготове ручные гранаты. Положение становилось крайне тяжелым, и Уолсли это прекрасно осознавал: капитан уже поднёс к лицу рацию, чтобы дать «добро» Де Мюлдеру, однако старпом решил не дожидаться особой команды.

Негромкое жужжание, едва угадывавшееся в царящей над дромом какофонии, подсказало о том, что Ян активировал и навёл турель. Следом механический шум перешёл в бодрый «лай» спарки, находившейся под брюхом «Скитальца», из которой старпом, не жалея снарядов, окатил и штурмовую группу, и сам бронепоезд. Длинная очередь не только проредила рвавшихся к ангару головорезов Доусона, но и превратила в решето один из вагонов и моторный отсек тепловоза — некоторое время он ещё двигался, хоть и начал обильно чадить маслянистым чёрным дымом, постепенно ставшим закрывать место развернувшегося боя.

Законники ожидаемо снизили интенсивность огня по баррикадам. Часть людей Доусона переключилась на угнанный «грузовик», пытаясь вывести из строя турель, которая, к счастью, пока выдерживала огонь стрелкового оружия. Остальные законники, если не были убиты или тяжело ранены, либо бросились врассыпную, либо стали искать укрытия за чем-то, что орудия «Скитальца» не пробивали. Попытка отступления части штурмующих вызвала одновременно два события. Из кабины тепловоза, крича и размахивая импульсным пистолетом, выскочил человек, в котором Джек узнал увиденного днём ранее Доусона. Остановить беглецов одним «добрым словом» не вышло — шериф прибёг к помощи оружия, пристрелив ближайшего к нему человека. Это возымело свой эффект, и по большей части беспорядочное отступление прекратилось, хоть несколько законников и успели удрать за пределы дрома. Одновременно с этим оживились и защитники ангара, которых уже не зажимали огнём с вагонов. Дистанция позволяла пустить в ход и пистолеты, чем тут же воспользовались все, кто не был вооружен винтовками. Уолсли при этом, перемещаясь вдоль позиций, сигарой указывал сектора, где требовалось нарастить интенсивность огня. Шквал пуль заставил законников вновь дрогнуть и загнал шерифа обратно под защиту «брони».

Казалось, ещё немного и штурм будет отбит. Банда Доусона, хоть и была многочисленной, понесла серьёзные потери в личном составе, а преимущество в виде бронепоезда постепенно сходило на «нет» не без помощи Де Мюлдера. Перезаряжая абордажную винтовку, Джек считал, что ещё нескольких убитых и раненых будет достаточно, чтобы часть законников спаслась бегством, а другая, пристрелив на всякий случай Доусона — выбросила белый флаг. Более того, фоном пилот услышал, как Уолсли начал раздавать команды для подготовки контратаки. Однако в горячке боя защитники, в особенности Де Мюлдер, забыли о позициях законников вдоль дальнего забора космодрома. Джек увидел, как взметнулось облако пыли, и на борту «Скитальца» расцвел дымно-огненный шар взрыва, сопровождавшийся оглушительным грохотом.

— Кишки наружу! Эти уроды притащили безоткатку! — вырвался из динамика рации голос Яна. — Сейчас я вам!..

— Мистер Де Мюлдер, уходите немедленно! — скомандовал в ответ капитан.

Старпом, однако, не спешил выполнять указание Уолсли, щедро засыпав снарядами выявленную позицию орудия. Переключение турели на другую цель не осталось незамеченным со стороны штурмующих. Оглашая воздух отборной бранью и окриками команд, законники вновь усилили интенсивность стрельбы по баррикадам и поднялись в атаку. Куряги и байлеры не были лишены возможности вести по ним огонь, но вновь понесли потери в виде одного убитого солдата и двух раненных людей из группы сопровождения танессы Драмонд.

Разобравшись с безоткатным орудием и его расчётом, Ян вновь «обрадовал» штурмующих очередью из турели, но в тот же момент «заработала» ещё одна огневая точка. Взвилось новое пыльное облако, «Скиталец» получил попадание, однако на этот раз следом за первым взрывом последовала ещё одна детонация.

— Ян! Уходи оттуда немедленно! — кричал в рацию Уолсли.

— Сейчас… сейчас…

Над второй пробоиной появилась струйка дыма, в которой иногда мелькали искры и языки пламени. Джек надеялся, что это горел какой-нибудь пластик и проводка, а не топливные магистрали. В корабль всадили ещё один снаряд, как определил пилот, в область расположения одного из баков с горючим. За первым взрывом также произошла ещё одна детонация, сопровождавшаяся новым пожаром и ещё большим количеством дыма. Ян, тем не менее, игнорировал попытки Старика докричаться до него и, развернув-таки турель, окатил вторую безоткатку очередью, ставшей последним аккордом бортового орудия.

— Альберт, я всё! Пустой! Прикрой, пожалуйста!

Голос старпома звучал странно: Ян говорил заметно громче обычного, и пару раз меж слов проскочили покашливания, однако обычной весёлости он не утратил.

— Кроу! Усилить огонь в секторе прохода к звездолёту! — Уолсли начал раздавать приказания, показывая направления резкими взмахами рукой с зажатой сигарой. — Сержант! Постарайтесь прижать атакующих к бетону!..

— Scheisse, он сейчас ко всем чужакам выгорит! — глядя на занимающийся пламенем звездолёт, Рэм в сердцах двинул кулаком по баррикаде.

Сквозь дымную вуаль Джек видел, как по спущенному трапу на «бетонку» сбежал старпом и, паля на ходу из своего «импульсника», понёсся к ангару, стараясь двигаться зигзагом и использовать попадающиеся на пути объекты, как укрытия. Огонь с баррикад заметно убавил пыл законников, пытавшихся достать Яна. Один из них, спасаясь от пуль защитников, выскочил прямо перед Де Мюлдером и в ту же секунду тюфяком рухнул на дром, получив в голову хороший правый хук. Несмотря на неиллюзорный риск заработать лишнюю дыру в себе и обилие пролетавшего рядом смертоносного металла, Ян смог добежать-таки до ангара и ловко махнуть через баррикады.

— Фу-х! — перезаряжая «импульсник», старпом пытался перевести дыхание. — В будущем обойдёмся без повторения таких пробежек!

— Тебя что, оглушило? — Джек чуть наклонил голову вбок.

— А?! А! Да, немного! — отмахнулся от него Ян и тут же закашлял.

— Мистер Де Мюлдер, вам не нужна помощь?

— Потом загляну к Нанде, сэр! Нам ещё нужно закончить эту работёнку!

Не успел Ян договорить фразу, как со стороны штурмовой группы раздался выстрел, заметно выделявшийся из общей массы, и позиции «взвода» Смола после негромкого хлопка окутало дымным облаком. Законники смогли подвести своего гранатомётчика на дистанцию эффективного огня, и он незамедлительно забросил за укрепления пару дымовых гранат, вслед за которыми прилетела осколочная. Рой железных «мух» не внёс опустошение в ряды защитников, однако увеличил число раненых байлеров и заставил ненадолго «замолчать» некоторых стрелков. К «гостям» лазарета могли присоединиться и Стивен с Джеком, однако пилотов чудом не задело. Испуг и злость заставили обоих подняться из своих укрытий и отстреляться по гранатомётчику, которого, в итоге, из своего «лучевика» умудрился достать Лесли.

Законники вновь поднялись в атаку. У Куряг создалось впечатление, что на этот раз в ней участвовали все члены банды Доусона, остававшиеся на дроме, даже легкораненые. Более того, Джек заметил, как двери кабины тепловоза распахнулись, и шериф собственной персоной ринулся в бой, раздавая пинки не особо расторопным «подопечным», оказывавшимся у него на пути. Дистанция постепенно сокращалась, и запала на пару со злобой штурмующих явно должно было хватить на то, чтобы достичь баррикад, ворваться на них и навязать защитникам бой «в партере». Они продолжали нести потери, иногда «спотыкались» и прижимались к бетону, но тут же получали крайне своеобразные ободрения со стороны своего главаря, хоть тот и обошёлся без новых расстрелов.

Положение становилось критическим. Заряжая последний оставшийся магазин, Джек понимал, что отбиваться от законников придётся непосредственно на баррикадах, возможно даже врукопашную. К подобному выводу пришёл не он один: некоторые солдаты-байлеры подрагивающими руками примкнули к своим винтовкам штык-ножи, а Уолсли, перехватив револьвер в левую руку и закусив сигару, зажал рукоять своего «траурника», готовясь в любое мгновение обнажить его. Последний бросок был вопросом считанных секунд и десятков метров, которые оставалось преодолеть законникам…