Флирт с дьяволом

– Ну уж нет, – возразил Ерофеев. – Это обычный турист. Просто я случайно встретил земляка и ненадолго приютил его. Я вообще не смотрел ему в паспорт.

– А вот это вы объясните службе эмиграции, – холодно произнёс инспектор. – А ваш подопечный отсидит в тюрьме по полной программе, причём по моей личной просьбе для него подберут особую камеру.

– Нет! – взмолился Драчинский. – Только не это! Харитон, миленький, будь другом, спаси меня! Век буду тебе благодарен!

– Ишь как запел! – мстительно заметил Большеухов. – Может ты и меня заодно "миленьким" назовёшь? В тюрьме тебе самое место!

– Ты что? – жалобно посмотрел на него поэт. – Мы же земляки! Ты не можешь всерьёз говорить такое! Ну хочешь, я тебе поэму посвящу?

– А вот этого не надо, – покачал головой Пьер. – Лучше посвяти поэму моей жене и бравому инспектору Гранье.

– Ну так что, мы договоримся? – поинтересовался инспектор.

– Это, как я понимаю, шантаж? – сердито спросил Ерофеев.

– Ну что вы! – всплеснул руками Гранье. – Как можно! Лучше назовём это дружеским соглашением о сотрудничестве и взаимопомощи.

– Ладно, – вздохнул Харитон. – Может, наконец, вы снимите с нас эти проклятые наручники?

* * *

Эжен Карданю, натыкаясь в темноте на стены, брёл по знаменитым подвалам отеля. Темноту Эжен не любил. К подземельям он тоже относился с опаской. И теперь в каждом углу ему мерещились скелеты и большие голодные крысы.

"И зачем только я забрался так далеко?" – подумал Карданю. "Кажется, я заблудился! Кто же мог подумать, что здесь подвал величиной с Мамонтову пещеру! Я читал о туристах, потерявшихся там. Когда их нашли, от них остались только обглоданные крысами кости. Какая страшная смерть!"

Внезапно вспыхнувший свет на мгновение ослепил Эжена.

"Слава богу! Сюда идут люди. Меня найдут!" – возликовал Карданю.

Под низкими сводами, отдаваясь гулким эхом, зазвучали тяжёлые размеренные шаги. Эжен зажмурился и молитвенно сложил руки.

"О Господи", взмолился он. "Сделай так, чтобы я ошибся!"

Однако шестое чувство с непоколебимой уверенностью заявляло, что по лабиринту шагал не кто иной, как Предсмертный кошмар. Более того, вполне возможно он искал именно его, несчастного, до смерти перепуганного Поросёнка.

Встреча с рокером ужасала Эжена ещё больше, чем перспектива заблудиться в подвале отеля. Карданю заметался, отыскивая место, где можно было бы укрыться. Завернув в очередной коридор, он оказался в большом просторном погребе с колоннами и сводчатым потолком. Погреб был уставлен стойками, заполненными сотнями винных бутылок. Эжен юркнул за одну из них и затаился, сжавшись в комок. На всякий случай он достал из кармана пистолет и сжал его в потной дрожащей руке.

Прошло несколько томительных минут. Шаги в коридоре то отдалялись, затихая, то приближались, и, в конце концов, сбылись худшие опасения Эжена. В винный погреб вошёл Алекс Оболенский.

Ладони Карданю вспотели ещё сильней. Ему казалось, что стук его сердца можно было услышать даже на улице.

Предсмертный кошмар немного потоптался в центре зала, оглядывая помещение, а потом принялся неторопливо и с интересом разглядывать бутылки, лежащие на стойках.

"Сколько же он собирается здесь торчать", – подумал Эжен. "Ещё немного, и меня точно хватит инфаркт!"

Неожиданно свет снова погас. В первый момент темнота, воцарившаяся в подвале, показалась Эжену непроглядной, но затем он заметил узкие полосы света, падающие из вентиляционных отверстий. Этого света оказалось достаточно, чтобы различить размытые сероватые контуры винных стоек и фигуру Предсмертного кошмара, спокойно стоящего с бутылкой в руке.

Карданю восхитился мужеством рокера. Создавалось впечатление, что тому было совершенно всё равно – включён или выключен свет, заблудится он или нет в страшных подземных лабиринтах. Алекс неторопливо подошёл к одному из вентиляционных отверстий, расположенному у него над головой, и поднёс бутылку к свету, пытаясь рассмотреть, что было написано на этикетке.

Он рассматривал этикетку так долго, что Эжену показалось, что рокер застыл так навсегда, превратившись в экспонат музея восковых фигур.

Размышляя о том, чем заинтересовала Предсмертного кошмара обычная бутылка вина, Эжен не сразу заметил, как за спиной рокера неслышно выросла чёрная, словно сотканная из мрака фигура. В полосе света тускло сверкнуло длинное лезвие занесённого вверх ножа.

– Берегись! – заорал Карданю, но было уже поздно.

Лезвие с размаху опустилось вниз, вспарывая горло Алекса.

Эжен зажмурил глаза и пронзительно завизжал. Он понял, что настал его последний час. Этим криком он выдал себя. Теперь убийца его не пощадит.

Раздался страшный грохот, звон бьющегося стекла, и в лицо Карданю плеснуло вино из разбившейся бутылки.

"Убийца ищет меня!" – ужаснулся Эжен, открывая глаза.

"Нет, это невозможно!" – подумал он. "Никто не может жить с перерезанным горлом!"

На полу сцепились в отчаянной схватке Предсмертный кошмар и убийца. Осколки стекла хрустели под их телами.

"Он точно бессмертный Дункан Маклауд!" – подумал Карданю, устремляясь к выходу.

К его ужасу, выход был перекрыт упавшей стойкой.

Эжен попытался её отодвинуть, но у него не хватало сил. Подвывая от страха, он повернулся к дерущимся.

Убийца опрокинул рокера на спину и, оседлав его, держал лезвие ножа почти у самой шеи Предсмертного кошмара. Алекс изо всех сил удерживал руку убийцы, но смертоносное лезвие миллиметр за миллиметром приближалось у цели.

В этот момент Карданю вспомнил, что в руке у него пистолет.

– Алекс, держитесь! – крикнул он.

Эжен попытался прицелиться, но пистолет плясал в его руках, упрямо не желая замереть хотя бы на несколько секунд, чтобы дать ему возможность получше прицелиться.

– Руки вверх! – дрожащим голосом скомандовал Карданю. – Или я буду стрелять!

– Нет! Не стреляй! Не надо! – умоляюще взвыл Предсмертный кошмар.

Но Эжен не услышал его. Памятуя урок Марсельского маньяка, Карданю большим пальцем опустил вниз рычаг предохранителя и нажал на спуск.