Гиппогриф Его Величества

С его гиппогрифом что-то случилось: прежний он исчез, а его место занял другой. Новый Бланш мог сколько угодно ластиться и баловаться, но ему никогда не удалось бы стать тем, кем он был раньше. Для Калеба он умер в тот день. Как он не отправил верховного мага на плаху, ему и самому было непонятно, однако внутри всё рухнуло. Хуже всего было то, что ему до сих пор не удалось оплакать потерю. Бесчисленные дела страны, осада Рипсалиса, недоверие народа, покушение — всё это давило каменной плитой. Калеб пытался взять всё в руки, но чувствовал, как контроль песком проскальзывает сквозь пальцы. Мир вокруг рушился, словно карточный домик, а он пытался на руинах быстро воздвигнуть другой, хотя бы отдаленно похожий на старый.

У него ничего не получалось.

Он не успел научиться у отца всему, что должен знать император. Ему было тяжело сутками напролет заниматься государственными делами, почти без сна и отдыха. Он физически не мог усвоить всё, что ему рассказывали советники и генералы, а потому принятие решений каждый раз вызывало сильную тревогу. Калеб с трудом держался, когда вновь и вновь видел презрительные взгляды и слышал шепотки за спиной. Казалось, будто из прекрасного, цветущего сада, полного дивных растений и милых животных, он вдруг переместился на черное болото, в котором обитали страшные, неведомые твари, только и ждущие, когда он ошибется. Каждый шаг должен был быть идеально выверен, ведь в противном случае можно было утонуть в холодной, темной жиже. Калеб изо всех сил осторожно ступал по болоту, но чувствовал, как с каждым шагом погружается всё глубже.

Было тяжело. Страшно. Грустно.

Одиноко.

Хотелось крикнуть в пустоту:

— За что? Почему я должен справляться со всем один?!

И упасть на колени, опуская руки и заходясь рыданиями. Однако вместо этого Калеб стискивал кулаки, выдыхал сквозь плотно сжатые зубы и шел дальше. Вперед и вперед.

Шаг за шагом.

Калеб медленно выдохнул, снова собирая себя в единое целое, а затем закрыл книгу и отложил её на стол. Несмотря на то, что прошло больше часа, Кард продолжал стоять на том же месте, заложив руки за спину, а Глед в точно такой же позе находился за дверью. Стражники, охраняющие Калеба, пока эти двое отсутствовали, отправились на другие посты. В кабинете было тихо. Калеб поднялся со своего места, и Кард перевел на него взгляд, ожидая указаний.

— Идем к верховному магу, — сказал Калеб, поправляя отцовский перстень на пальце. — Если ещё раз услышу о Бланше, оба сядете на хлеб и воду до конца недели.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — поклонился Кард, умолчав, что до конца недели оставалось всего два дня.

Когда они вышли из кабинета, стражник быстро передал второму волю Калеба, и тот придержал на языке всё, что хотел сказать. Они пошли по коридору в крыло, где работали ученые-маги, по пути встречая множество слуг, неглубоко кланяющихся при виде них. Кард и Глед, чувствуя атмосферу, даже не стали завязывать привычный для них веселый разговор. Они молча шагали позади, как два верных сторожевых пса.

Когда впереди показалось полдюжины слуг с серебряными приборами, Калеб слегка вскинул бровь. Он подумал, что мать снова решила провести пышный прием, а потому потребовала принести все сервизы и приборы, чтобы лично выбрать лучший. Однако это не объясняло, почему слуги выбрали именно такой маршрут, ведь для них существовали специальные коридоры. Как только эта мысль промелькнула в голове, Калеб застыл. Кард и Глед, очевидно, тоже заметившие неладное, молча положили руки на клинки. Первый сделал несколько шагов вперед, закрывая собой Калеба, а второй остался за спиной.

— Ваше Величество, что-то не так, — шепнул Глед, несмотря на то, что слуги почтительно склонились и разошлись в разные стороны, освобождая проход. — Давайте, пойдем другим путем.

Калеб бросил взгляд через плечо, однако заметил и там слуг, которых они миновали совсем недавно. Они тоже выстроились вдоль стен, но не двигались с места. Атмосфера вмиг потяжелела. Тело привычно напружинилось, готовясь к атаке, пусть в нем оказалось не так много сил, как хотелось. Калеб положил руку на кинжал, усеянный крохотными тигиллами, который с недавних пор носил на правом бедре, и нахмурился. Он только открыл рот, чтобы сказать что-то, как один из слуг с яростным видом кинул в него какой-то камень.

Кард молниеносно разрубил его клинком, и коридор утонул во тьме.

— Ловушка! — крикнул Глед и повалил Калеба на пол, закрывая собой.

Послышался топот, крики, а затем и лязг стали. Кард завертелся на месте, отражая удары противников, скрывшихся во тьме, на слух. Судя по приглушенным ругательствам, его уже задело несколько раз, однако раны пока были несерьезными. Глед оттащил Калеба к стене, продолжая закрывать собой, и стал быстро ощупывать карманы. Спустя несколько секунд он ударил чем-то о пол, послышался звон, и в коридор хлынул свет.

— Думали, я не догадаюсь, что кто-то притащит темную сферу? — крикнул он озлобленно, а затем вскочил на ноги и рубанул по первому попавшемуся слуге, вооруженному коротким зачарованным ножом. Тот рухнул, истекая кровью. — Не на того напали!

Калеб тоже рывком поднялся, выхватывая кинжал, и метнулся вперед, всаживая его по рукоять в горло ближайшему мужчине. Затем он резко развернулся, отпихивая ещё одного ногой, увернулся от летящего в глаз серебряного ножа и сделал подсечку ещё одному, подкравшемуся сзади. Быстро окинув взглядом коридор, залитый кровью, он крикнул:

— Взять двоих живыми!

Кард и Глед, не отвлекаясь от сражения, отозвались:

— Есть!

Кард схватил одного из них за горло, перекинув меч в левую руку, и ударил об пол, заставив того затихнуть, закатив глаза. Затем он рубанул другого, который едва не снес ему голову коротким клинком, мгновенно лишая жизни. В это время Глед извернулся, с разворота впечатывая ещё одного в стену, а Калеб кулаком сломал нос последнему, кто держался на ногах. Тот, теряя сознание, напоролся на один из ножей и мгновенно умер. Как только все нападавшие оказались обезврежены, Калеб лихорадочно огляделся и медленно выдохнул, унимая бешено колотящееся сердце.

На шум, наконец, прибежала стража.

— Как это понимать? — разозлился он, указывая на лежащие на полу тела. — Чем вы заняты на своих постах? Почему не оказались здесь сию же минуту, как начался бой? Возомнили о себе почетный караул, который только позировать горазд? Или захотели отправиться в карцер? Отвечайте!

Стражники рухнули на одно колено, склоняя головы.

— Ваше Величество, — начал один из них, очевидно, старший по званию. — Приносим глубочайшие извинения. Мы отправились сюда сразу, как услышали звуки боя. Мне жаль, что мы опоздали.

— Жаль? — Калеб стер с щеки кровь и зло стряхнул её с руки. — Мне всё равно, жаль вам или нет. Выполняйте свою работу, обеспечивайте безопасность дворца, иначе завтра же окажетесь на улице. Я не потерплю такую халатность.

— Мы понимаем, — ещё ниже склонил голову мужчина. Калеб отвернулся от него.

— Глед, где живые? — спросил он, указывая на тела, и мельком осматривая Карда, которому тот спешно перевязывал руку. Судя по тому, что оба стражника двигались довольно бодро, раны у них были не серьезные. К тому же Калеб прекрасно знал их выражения лиц, если им доставались тяжелые удары. — Нужно узнать, кто их послал.