Гиппогриф Его Величества

Правда, нашлись и те, кто прохладно воспринял его появление. Такие люди отворачивались, кривили губы, а кто-то даже осмеливался в полголоса ругаться. Они поддерживали Динара, считая его более достойным и сильным лидером, в котором так нуждалась империя, и не признавали заслуги Калеба. От Бланша не укрылось, что некоторые из них, в основном знатные люди, торопливо писали записки и отсылали гонцов прочь. Вероятно, они предупреждали Динара о том, что Калеб идет, а также передавали информацию о его людях, вооружениях и настроениях местных.

Империя начинала бурлить.

Когда Калеб с армией вернулся в столицу, его уже ждали. Горожане высыпались на улицы, приветствуя их, но ни о каком пышном празднике в честь победы речи не шло: женщины и девушки лишь осыпали их лепестками цветов, да оркестр сыграл традиционный марш. Соул вместе с отрядом солдат сразу отправился к оружейной фабрике, чтобы передать тигиллы, а Бланш, подчиняясь желанию Калеба, поспешил во дворец.

Амелия вместе с фрейлинами и своей младшей сестрой Минервой, сбежавшей из Драцены, встречали их. Слуги выстроились, почтительно склонившись, а стражники вытянулись по стойке смирно. Бланш обратил внимание, что Амелия снова сцепила руки в непривычном для себя жесте. Она что-то прятала в рукаве. Уголки её губ дрогнули, когда Калеб спешился, но тон голоса остался прежним:

— Сын мой, — сказала Амелия, окинув взглядом потрепанных солдат. — Поздравляю с победой. Ты отлично проявил себя.

Калеб кивнул.

— Благодарю, матушка. Мы пожертвовали многим для взятия Рипсалиса, но теперь город наш.

— Я подготовила всё, как ты просил, — обронила она, крепче сжав что-то в рукаве, и Калеб обратил на это внимание. — Верховный маг и генерал упокоятся достойно.

— Благодарю, но предлагаю обсудить детали в моем кабинете. Тетушка Минерва, рад вас видеть в столице.

Женщина, удивительно непохожая на Амелию, широко улыбнулась, озаряя доброжелательностью всё вокруг, и слегка склонила голову.

— Спасибо за теплый прием.

Калеб пригласил дам во дворец, и они удалились в сопровождении стражи. Бланш посмотрел вслед, ощущая смутную тревогу. Потемнело. Тучи заволокли небо, бросая тень на империю, и холодный ветер пробрал до костей. Запахло дымом. Армия Драцены, расположившаяся недалеко от стен империи, разожгла костры, точно стараясь напомнить каждому о своих намерениях. Люди занервничали, даже когда Калеб вернулся, и зашептались, гадая, чем завершится противостояние наследников. Хрупкое затишье могло в любой момент разбиться об очередное скверное известие.

— Оставляю Бланша на вас, — сказал Кард. — У меня тоже есть дела.

Он поковылял к старшему брату, который бросился к нему, с тревогой и радостью, тут же принявшись что-то тихонько втолковывать. Бланш хотел бы прислушаться, но отвлекся на Гледа и Билла, которые тоже разговорились. Единственным словом, которое он различил, стало «пистолет». Разрываясь между интересными темами, Бланш всё-таки сосредоточился на иной, полагая, что Кард просто обсуждал с братом новое оружие и его достоинства. Однако это не объясняло, почему они делали это с такими серьезными лицами и по какой причине поспешно удалились в поместье.

— Видали? — громким шепотом спросил Билл, уставившись на Гледа. — Госпожа палочку взяла! Не могу поверить, что она решилась на это!

Глед шикнул, едва не отвесив ему подзатыльник при всех.

— Не болтай попусту, — рыкнул он, пронзив его взглядом. — Лучше займись делом, пока головы не лишился.

— Но как же!.. — Билл прикусил язык, стушевавшись, когда Глед рассерженно прищурился. — Прощу прощения. Я позволил себе лишнего.

— Отведи Бланша в стойло и держи рот на замке.

Билл поклонился, стыдливо опустив глаза.

— Слушаюсь.

Парнишка взял Бланша под уздцы и повел прочь, оставив Гледа разбираться с текущими делами. Дворец встретил их последними летними красками, постепенно сменяющимися осенним унынием, и окутал прохладой. Здесь было спокойно. Тихо. Люди не метались, потревоженные предстоящим сражением, приглушенные разговоры не раздавались из каждого уголка, и в воздухе не висело напряжение, точно утренний туман. Родное стойло показалось оплотом умиротворения, и Бланш с удовольствием вошел в него, позволив Биллу позаботиться о себе. Хотелось отдохнуть.

После череды опасностей, испытаний и тяжелых решений навалилась усталость. Она погребала под собой, и Бланш не понимал, на чем до сих пор держался Калеб. Как не свалился без сил? Возможно, он просто не позволял себе думать об отдыхе, ведь за одной проблемой неизменно следовала другая. Даже сейчас, когда они с победой вернулись в столицу, никто не подумал о передышке, потому что требовалось разобраться с Динаром. Судя по всему, тот представлял большую опасность, раз даже Амелия пошла на крайние меры и почти раскрыла тайну.

Как и сказал Билл, она прятала в рукаве артефакт — палочку, с помощью которой накладывала заклинания. Бланш подумал, что она являлась уменьшенной версией посоха, подобного тому, что использовал Эдгар и его ученики. Возможно, именно он сделал палочку когда-то. Или же Амелия сама создала артефакт, ведь, судя по всему, имела в этом определенный опыт. В любом случае, она собиралась применить магию в критической ситуации, и от этого становилось легче на душе. Насколько бы холодной и отстраненной Амелия ни казалась, она любила Калеба и заботилась о нем по-своему.

Размышляя над этим, Бланш дождался, когда Билл закончит и покинет стойло, а затем, удостоверившись, что никто не увидит, перевоплотился в человека. Получилось менее неприятно, чем в прошлый раз. Почти легко. Он осторожно поднялся на ноги, держась за стену, и попытался сделать шаг, затем второй и третий. Координация движений была ужасной, особенно в первые минуты, но память о жизни во втором мире помогала освоиться быстрее. Бланш увлекся изучением нового тела, и несколько часов подряд ходил по стойлу, брал в руки разные предметы и пытался тихонько говорить. Не всё получалось гладко, но прогресс виднелся, и это поселяло в груди меленькое, но яркое чувство. Счастье.

Счастье вновь быть человеком.

Следующие два дня запомнились только тренировками с перевоплощением и гнетущей обстановкой в столице. Как только до Динара дошла весть о возвращении Калеба, тот немедленно прислал гонца. Он призывал решить спор на дуэли, выйдя один на один перед армиями, чтобы не устраивать очередное кровопролитие. Несмотря на то, что Бланш не читал послание, он узнал обо всем в числе первых, ведь Калеб лично пришел к нему, чтобы поделиться опасениями и тревогами.

С одной стороны, предложение Динара звучало логично, ведь так можно было относительно спокойно закончить конфликт без лишних жертв. Армии не схлестнулись бы, а значит, солдаты — не отдали бы жизни. Люди получили бы сильного правителя, завоевавшего престол в честном бою, и им не пришлось бы вставать брат на брата, отстаивая своего кандидата. Бланш узнал, что такие дуэли между претендентами на престол уже проводились, и последняя состоялась около ста лет назад, когда император скоропостижно скончался, а его сыновья не поделили трон.