Гиппогриф Его Величества

С другой стороны, всё выглядело, как ловушка, и многие переживали о том, пройдет ли поединок честно. В том числе Калеб. Оставалось непонятным, на что Динар рассчитывал: на свои навыки или же на хитроумную схему, которая принесла бы ему победу. В любом случае отказаться от дуэли не вышло бы. Калеб не мог предстать перед народом трусом, который бежит с поля битвы, а потому он принял вызов, и вскоре объявили дату поединка. Сражение между братьями должно было состояться на исходе недели, и столица замерла в ожидании этого момента.

Дни пролетели незаметно.

Бланш не успел оглянуться, как оказался подле Калеба, который проверял снаряжение перед грядущим боем. Глед и Кард стояли рядом. Первый беспокойно метался, снова и снова спрашивая, нет ли иного способа решить конфликт, на что получал один и тот же ответ. Кард вел себя более сдержано. Он сурово поджимал губы, держа при себе небольшой сундучок, украшенный драгоценными камнями. Что находилось внутри, Бланш не знал, однако это было важно. Как минимум, потому, что Калеб периодически глядел на него, хмурясь и о чем-то напряженно размышляя.

— Прекратите так смотреть, — сказал он охранникам. — Я справлюсь. У меня тоже есть козырь в рукаве.

Глед сжал кулаки.

— Но, что, если опасения оправданы и Динар умеет проникать в разум с помощью магии? — спросил он. — Мы так и не поняли, кто заставил вас выпрыгнуть из окна в тот день. Я всё ещё думаю, что это был он.

Бланш вскинулся, впервые услышав об инциденте, и уставился на Калеба огромными глазами. Тот, ощутив ошеломление, лишь погладил его по шее, безмолвно попросив не беспокоиться о прошлом, и ответил:

— Я знаю, что это был он. Отец придерживался того же мнения, ведь не зря почти сразу изгнал Динара из империи.

— У вас есть защита? — помрачнел Глед, и во взгляде отразилась работа мысли. — Теперь, когда Эдгар мертв, нам не на кого рассчитывать. В случае, если Динар навяжет вам свою волю…

— Доверься мне, Глед, — оборвал Калеб и положил руку ему на плечо. — Я не проиграю.

Охранник посмотрел на него, едва сдерживаясь, чтобы не продолжить спор, и отступил. Он кивнул с болью и страхом душе, которые ощущались так же остро, как иглы под ногтями. Бланш, как и остальные, не знал, что Калеб задумал, поэтому невольно поддался всеобщему настроению. Впрочем, твердый дух и решимость, с которой тот шел на дуэль, позволяли робкой надежде расправить крылья. К тому же и у Банша появилась идея, как вытащить Калеба из передряги, если придется. Для этого он собирался воспользоваться подарком Рассета — человеческим телом.

По задумке, если бы Калеб начал проигрывать и не осталось шансов на спасение, Бланш помчался бы к нему, а затем перевоплотился на глазах у всех. Как первый посланник бога за триста лет, он должен был шокировать людей в зоне видимости, и это выиграло бы пару минут. Бланш громко и четко объявил бы, что Калеб должен выжить любой ценой, а потому в худшем случае его надлежало отправить в изгнание, а не убить. Потеря империи стала бы меньшим злом, чем смерть. Бланш даже прорепетировал эту фразу в стойле, чтобы не запутаться в буквах в нужный момент.

Глед тоже придумал способ защитить Калеба, но, как и остальные, предпочел сохранить его в тайне. Кроме того, Амелия высказала желание присутствовать на дуэли, что тоже случилось неспроста. Бланш был уверен, что среди зрителей оказались бы и тайный советник Грей с отрядом, и старшие братья Карда, и ученики Эдгара — все, кто хотел сохранить Калебу жизнь. Создавалось впечатление, что сражение всё-таки должно было вспыхнуть, возможно, оно уже началось, но не явное, а теневое.

Бланш считал, что Калеб знал об этом. Чувствовал. От этого становилось легче на душе, и он шел на дуэль не одиноким мальчишкой, борющимся против всего мира, а правителем, за которым стояла не одна тысяча талантливых и преданных людей.

— Пора, — сказал Калеб и взобрался в седло. — Пришло время разобраться с Динаром.

Они отправились к месту дуэли в торжественном молчании и прошли по главным улицам столицы, заполненным людьми. Калеб сиял в новом обмундировании, и все взгляды устремлялись на него. Юного. Сильного. Стойкого. Парные клинки Эрика висели за спиной, молчаливой поддержкой и опорой, на поясе покоился кинжал, не раз спасавший жизнь, а тигилловые артефакты блестели в свете солнца. На седле Бланша закрепили ружье. Позади Калеба ехали Глед и Соул, которые держали знамена империи, ведя за собой остальных преданных воинов. Путь устлали лепестками цветов, но ни торжественного марша, ни гимна не было — только перешептывания народа.

Динар пригласил Калеба к полудню, когда солнце висело над головой, точно судья. Тучи, затягивавшие небо в последнее время, разошлись, но прохладный ветер обещал принести непогоду в ближайшие дни. Природа, словно зеркало, отражала настроения людей. Обманчиво спокойная, она затаилась, следя за претендентами на престол, и готовилась устроить бурю, когда один из них проиграет. Кто бы ни победил, избежать волнений и перетолков не удастся. Бланш глядел на небо, где на востоке начинало чернеть от предгрозовых облаков.

У стен столицы выстроились солдаты империи, напротив них встала армия Драцены. Все застыли в ожидании поединка, чтобы первыми узнать, кому достанется престол. Бланш почувствовал себя неуютно, но с достоинством поднял голову и вышел на положенное место. Калеб приосанился, оглядев людей, и кивнул некоторым в качестве приветствия. Амелия позволила себе короткую улыбку.

Специально для неё, Минервы и фрейлин выставили небольшой шатер, а также установили скамейки. Слуги суетились вокруг дам, предлагая напитки и заботясь об их удобстве, а Амелия продолжала прятать под рукавом палочку. Недалеко от нее нашлись и другие знакомые лица: тайный советник Грей, в полголоса приказывающий что-то своим людям, старшие братья Карда, почтительно склонившиеся при виде Калеба, ученики Эдгара, крепче сжавшие посохи и приготовившие магические книги, элитный отряд, вооруженный новенькими ружьями, вытянулся по стойке смирно, приветствуя Калеба. Сам он, удовлетворенно кивнув, перевел взгляд на противника, а затем направил Бланша перед рядами солдат, точно в начале сложной битвы.

— Храбрецы мои! — воззвал Калеб, и люди уставились на него, внимания. — Вы доказали свою мощь и силу, когда взяли Рипсалис и обратили в бегство три армии. Пришел мой черед пройти испытание. Как ваш император, я клянусь, что вернусь с победой. Я буду сражаться, храня в сердце вашу преданность и смелость. Поддержите же меня! — воскликнул Калеб, и Бланш встал на дыбы, распахнув крылья. — С вашей верой мне ни один враг не страшен! — прокричал он. — Ура!

И тысячи голосов подхватили в едином порыве:

— Ура!

Повинуясь молчаливой команде, Бланш обернулся к армии Драцены. Позади неистовствовала толпа, точно разбушевавшееся море, а впереди раскинулось бескрайнее полчище врагов. Страх покинул сердце. Вместо него в нем вспыхнула решимости, и Бланш уверился, что всё по плечу: и сложное сражение, и разоблачение ловушки Динара, и оправдание ожиданий народа. Не было в мире ничего, чего Калеб не смог бы. Бланш знал, что он справится, но не забывал и о своем плане. В случае, если что-то пойдет не так, он не даст ему умереть. Ни в коем случае.