Гиппогриф Его Величества

— Глед, Соул, за мной, — скомандовал Калеб, почему-то бросив взгляд на Карда, который передал им загадочный сундучок, и они поскакали к центру поля, куда уже выдвинулся Динар с сопровождением. — Глядите в оба.

— Так точно! — отозвались они.

Бланш первым разглядел противников благодаря острому зрению и заметил, что Динар скакал на гиппогрифе — величественном создании, удивительно крупном и статном. В сравнении с ним, даже Бланш, усиленный магией, казался меньше. Однако это не задело, а, скорее, удивило. Бланш не думал, что Динар в изгнании забрал с собой гиппогрифа, ведь поговаривали, что Корнелиус выставил его из столицы практически голым. Едва ли он разрешил забрать символ своего рода. Как бы то ни было, Бланш впервые встретил другого гиппогрифа с тех пор, как пробудил человеческое сознание.

Несмотря на то, что фактически они принадлежали одному виду, воспринимать гиппогрифа всерьез не получалось. В его глазах сиял ум, но он и рядом не стоял с самосознанием Бланша. Это заметил не только он сам. Гиппогриф Динара затряс головой, всхрапнул, топнув лапой, и словно попытался вызвать на поединок, подобный тому, что устраивали наездники. Бланш не повелся на провокацию, ведь ни к чему было соревноваться с животным и доказывать, кто сильнее. Перед ним стояла куда более важная задача.

— Вот так чудо, — протянул Соул неприязненно. — И откуда он взял гиппогрифа?

— Теперь понятно, почему Драцена его приняла, — подхватил Глед. — Изгнанный наследник на ездовом звере императорского рода — это отличное вложение.

Бланш не мог не согласиться. Он перевел взгляд на Динара, невольно отмечая, насколько уверенно тот держался в седле и насколько твердо глядел перед собой. Бланш соврал бы, сказав, что он не производил впечатление. Динар был старше Калеба и куда больше подходил по возрасту для правителя империи. Кроме того, физически он выглядел сильней, ловчей и хитрей. Если Калеба хотелось сравнить с хищной птицей, набравшейся сил и научившейся защищаться, то Динар больше напоминал лиса. Он редко бил в открытую, предпочитая расправляться с врагами тихо, но если показывался на глаза, то не оставлял шансов на спасение.

Когда они встретились в центре поля, остановившись на расстоянии, немногим больше взмаха меча, Динар сказал:

— Рад видеть тебя, брат. Пришло время решить давний спор.

— Знал, что ты не упустишь возможность захватить трон, — ответил Калеб, вскинув подбородок. — Отец только отошел в иной мир, а ты уже подсыпал яд в мою еду.

Динар пожал плечами, ни капли не раскаиваясь.

— На войне все средства хороши, — сказал он. — Ты бы не отрекся от престола, попроси я. Так что мне оставалось? Ждать и твоей смерти?

— Вызвать на честный бой, — бросил Калеб, и Бланш приосанился, одарив презрительным взглядом гиппогрифа. Тот поднял крылья, низко заклекотав, и топнул лапой. — Очевидно, я напрасно надеялся, что в тебе осталась хоть капля достоинства. Не думал, что ты опустишься до того, чтобы атаковать наши земли и захватывать города.

Динар не ответил на выпад. Вместо этого он ухмыльнулся.

— А ты всё язвишь, дорогой брат, — уколол он. — Сразу видно неопытность и юность. Только дети бросаются обвинениями, пытаясь выставить себя в лучшем свете.

Калеб вспыхнул, но не позволил ярости отразиться на лице и лишь крепче сжал поводья, сцепив зубы. Слуги за спиной Динара обменялись взглядами, разделяя каждое слово своего господина, и это взбесило уже Гледа и Соула. Атмосфера потяжелела. Множество невысказанных угроз и претензий повисло в воздухе, но никто не позволил себе лишнего. Бланш уставился на Динара, разгадав задумку, и ничуть не усомнился в том, что Калеб сохранит хладнокровие. И верно. Несколько мгновений спустя, он выдохнул сквозь зубы и загасил ярость.

— Ты предложил дуэль, — веско сказал Калеб. — Я принял вызов, но сражение будет проходить на моих условиях.

Динар смерил его насмешливым взглядом.

— И что ты придумал? — спросил он. Калеб дал знак Гледу, и тот приблизился, раскрыв сундучок. Внутри оказалось два красивых пистолета, подобных тому, с которым проходили тренировки в походе.

— Пуля выберет жертву, — сказал Калеб. — Мы будем стреляться с тридцати шагов. Победит тот, кто останется в живых.

Динар вдруг рассмеялся. Громко и злобно, словно уже празднуя победу, и его слуги посветлели лицом. Соул и Глед тревожно переглянулись, не ожидая такой реакции, и даже Калеб поразился. Он напрягся в седле, ничего не понимая, и Бланш почувствовал укол тревоги. Откуда такая радость? Почему Динар настолько уверился в своих силах?

— Согласен! — воскликнул он, широко ухмыльнувшись. — Ты зря поставил жизнь на меткость, брат. В Драцене пистолеты давно в ходу, и я овладел ими в совершенстве. Ты только что подписал себе смертный приговор.

Калеб не дрогнул.

— Посмотрим, — обронил он, спешиваясь. Остальные последовали его примеру.

Глед взял под уздцы Бланша и отвел в сторону. Остальные занялись дуэлью, и прежде всего назначили секундантов. От Калеба выступил Соул — старый вояка и знаток разного оружия, от Динара вызвался Шеррил — его ближайший сторонник и невероятно крепкий на вид мужчина. Сперва проверили пистолеты и убедились, что оба исправны и проблем не возникнет, а затем согласовали правила. Установили, что Динару и Калебу нужно было встать спина к спине, сделать ровно тридцать шагов, развернуться и дождаться следующей команды. Затем, по сигналу, можно было стрелять. Тот, кто нанесет оппоненту смертельное ранение, побеждает и становится императором. Во время дуэли запрещалось применять магию, а также любое другое оружие. В том числе исключалась помощь извне.

Выслушав правила, Калеб и Динар кивнули, вооружаясь.

Все затаили дыхание, разговоры людей смолкли, и ветер стих. Солнце ярко осветило место поединка. Пространство поглотила тишина — густая, как кисель, и липкая, как паутина. Несмотря на веру в то, что Калеб победит, Бланш взволнованно уставился на него, чувствуя, как тяжело бьется сердце. На всякий случай он потянулся к искорке внутри себя, готовясь перевоплощаться. Глед сглотнул, не отрывая взгляда от Калеба, и вцепился в поводья, словно в последнее спасение, когда прозвучала команда:

— Спина к спине.

Динар и Калеб подошли вплотную, пронзив друг друга взглядами, и обернулись, как было велено. Бланш напрягся, внимательно следя за Динаром, и внезапно различил возню на грани слышимости. Что-то происходило. С обеих сторон раздались какие-то шорохи, хрипы и стоны. Амелия внезапно тяжело оперлась на подлокотник, прикрыв глаза рукой, будто ей стало плохо, и фрейлины всполошились. Минерва уставилась перед собой, напряженная, как струна, и даже перестал моргать. Воздух задрожал. Тайный советник пронзил кого-то взглядом, а Бланш похолодел, заметив, что Калеб странно вздрогнул.

Взгляд изменился. Решимость и огонь из глаз пропали, точно там их никогда не было, и вместо них поселилось уныние и безволие. Черты лица Калеба смягчились, точно он расслабился, позволив себе отдохнуть, а руки ослабели. В противовес этому Динар налился силой, и внутри него всё вспыхнуло от уверенности и жажды победы. Он вскинул твердый взгляд, едва сдерживая ликующую ухмылку, и сжал в пальцах пистолет.

— Расходитесь, — подал сигнал Шеррил.

Калеб и Динар сделали первый шаг. За ним второй, третий, четвертый… Что бы ни происходило в стороне, основное противостояние развернулось здесь, посреди поля. Калеб шагал медленно, едва переставляя ноги, но со стороны практически не получалось разглядеть перемены в нем. Бланш чувствовал, что случилось нечто ужасное, лишь благодаря крепкой связи, однако для всех остальных Калеб и Динар расходились, чеканя шаг, и готовились к решающему выстрелу.