Гиппогриф Его Величества

Невидимая борьба развернулась и между армиями. Судя по звукам, с обеих сторон нашлись меткие стрелки, которые либо собирались помешать дуэли состояться, либо планировали сразу после нее отомстить за своего лидера. Однако их местоположение рассекретили, и специально обученные люди направились туда, чтобы помешать. Что примечательно, убили и тех, кто работал на Калеба, и тех, кто прислуживал Динару. Кроме того, маги забормотали заклинания. Амелия вовсе не перенервничала, как все вокруг причитали, а изо всех сил сосредоточилась на том, чтобы защитить Калеба. Она тихонько шептала что-то, прикрыв глаза, а спрятанный в рукаве артефакт сиял от энергии.

Воздух зазвенел от напряжения, но Бланш не совсем понимал, какие именно заклинания применялись, но ставил на то, что в дело вмешалась ментальная магия. Калеба попытались сбить с толку, запутать, испугать, подчинить — сделать что-то, чтобы рука дрогнула, а выстрел прошел мимо. Судя по отсутствующему взгляду, его задело. Бланш разозлился на бесчестный поступок Динара и распалил искорку внутри себя, пока не перевоплощаясь, но пытаясь выдернуть Калеба из морока. Тот вдруг нахмурился, рассеянно моргнув, но не очнулся до конца.

Они с Динаром разошлись на положенное расстояние. Секунданты переглянулись, и Соул глубоко вдохнул, командуя разворот. Сердце забарабанило о грудную клетку, и Бланш изо всех сил взмолился, чтобы Калеб очнулся, вернул себе твердость духа, решимость и жажду жизни. Он ведь не зря предложил такую дуэль, у него был план, идея. Калеб не мог проиграть вот так, в двух шагах от спокойной жизни, когда самое большое препятствие осталось позади. Он должен был сразить Динара метким выстрелом. Должен был!

Вязкую тишину прорезало острое:

— Начинайте.

В тот же миг грянуло два выстрела.

Глава 25. Рассвет империи

Калеб попался.

Как только он встал спиной к Динару сознание заволокло усталостью, отчаянием и страхом, которые поглощали, не позволяя ни единой искорке решимости пробиться. Хотелось спать. Любое движение казалось утомительным, а яркое солнце слепило глаза. Вязкая тишина давила на уши, и Калеб с удовольствием прикрыл бы глаза, выпуская из пальцев пистолет, и прилег бы на землю, позволяя натруженным мышцам отдохнуть. Не нужны были ни мягкие подушки, ни воздушные перины, ни теплые одеяла — ничего. Только покой.

Тело шагало дальше, не то по чужой воле, не то на остатках самоконтроля. Расстояние между ним и Динаром увеличивалось, и Калеб знал, что вот-вот всё завершится. Дуэль состоится, а самый достойный займет императорский трон. Никто не знал, кого выберет пуля. Однако каждый делал всё, чтобы проиграл другой, и несмотря на заверения в честности и справедливости поединка грязные приемы сразу же пошли в ход. Шпионы, маги, стрелки — Калеб знал, что они участвовали в незримой битве, исход которой определял судьбу всего государства. Он чувствовал поддержку народа за спиной.

Калеб осознавал, что усталость и вялость не принадлежали ему — они приходили извне, заставляя руки опускаться, и навязывали сомнения в своих силах. Однако Динар просчитался. Однажды он уже подчинял разум Калеба, и теперь попытался сделать это вновь, чтобы вынудить его выстрелить в небо или промахнуться. Это было предсказуемо. Самонадеянно. Динар до сих пор думал, что Калеб остался тем напуганным, слабым мальчишкой, который едва не разбился, выпав из окна своих покоев. Применив тот же прием, он ухмылялся, чувствуя пьянящий вкус победы, и всё вокруг замирало в ожидании выстрелов.

Калеб!

Внутри разгорелась маленькая искорка, но Калеб не смог перевести взгляд на Бланша. Его беспокойство, решимость и злость витали в воздухе, точно осенние листья, ведь тот первым заметил неладное. Чувствовалось, что Бланш хотел рвануть к нему, пробуждая от морока, но усилием воли оставался на месте. Не время. Калеб мысленно просил подождать, не вмешиваться, ведь дуэль предназначалась только ему. Скоро всё должно было закончиться, а самонадеянный дурак — получить заслуженное.

Они с Динаром развернулись, приготовившись стрелять. Калеб смотрел на него устало и обреченно, точно смиряясь с собственной участью, и ловил в ответ взгляд, полный превосходства и воодушевления. Порыв ветра прошелся между ними, поднимая пыль. Всё смолкло. Секунданты приготовились дать последнюю команду, и сердце на миг дрогнуло, испуганное, а затем забарабанило о грудную клетку, точно птица, вновь обретшая крылья. Прозвучало короткое:

— Начинайте.

Калеб мгновенно изменился. Глаза засияли, рука твердо вскинула пистолет, а из души пропал любой намек на сомнения, когда он прицелился и нажал на курок. Два выстрела слились воедино. Боль пронзила тело, молнией пройдясь от макушки до пяток, и Калеб не сдержал вскрик. Падая на землю, он заметил растерянный взгляд Динара. Тот в ошеломлении замер, не ожидая, что Калебу удастся вырваться из морока и сделать выстрел. Не зря сознание заполняли усталость и уныние. Динар хотел всадить в него пулю первым, отобрав шансы на победу, но ошибся. Они выстрелили одновременно.

— Ваше Величество! — закричал Глед, точно откуда-то издалека. — Целителя, живее!

Всё смазалось. Боль сковала тело, не позволяя сделать нормальный вдох, а в ушах зашумело. В стороне возликовала армия Драцены, увидев на ногах своего кандидата, а империя в ужасе затихла, не веря глазам. Кажется, кто-то закричал. Матушка. Вероятно, она с посеревшим лицом вскочила со своего места, роняя палочку из ослабевших пальцев, а фрейлина тороплива подхватила ее, пряча в складках юбки. Тетушка Минерва отвернулась, зарыдав. Солнце скрылось за облаками, закончив судить дуэль, ведь победитель определился.

— Ведьмин… — прозвучало от Динара прерывисто и тихо. — Ведьмино отродье…

И он внезапно рухнул тоже. Калеб понял это по тому, как резко оглянулся Глед, уставившись в ту сторону, а Шеррил, слуга Динара, закричал, что нужен лекарь. Теперь затихли все. Обе стороны растерялись, не понимая, что случилось, и Калеб сцепил зубы, собирая волю в кулак. Он перекатился на бок, хватаясь за окровавленное плечо, и не обратил внимания на то, что мир вспыхнул, а голова закружилась. Глед засуетился, уговаривая не двигаться, однако Калеб упрямо завозился, вскидывая твердый взгляд.

— Я должен встать, — прошептал он. — Помоги подняться. Народ должен меня видеть.

— Куда он попал? — забеспокоился Глед, исполняя приказ. Калеб сглотнул, когда волна боли вновь пронзила его, и выдохнул сквозь зубы.

— Плечо, — выдавил он. — Динар попал в плечо.

Калеб поднялся, тяжело опираясь на Гледа, и бросил взгляд в сторону. Там, на земле, лежал Динар, вокруг которого метались целители и слуги. Было много крови. Пахло грозой, металлом и пылью, и всё накрыла тень. Поднялся ветер, всколыхнувшись знамена империи и королевства Драцена, но среди армий по-прежнему царила настороженная тишина. Люди во все глаза уставились вперед, затаив дыхание, и вдруг прозвучало едва слышное от Шеррила: