Главный Претендент приговорен к величию

— Если вы имеете в виду визуальный интерфейс и встроенный контент, — сообщила Система, — то вы сможете оформить её в любом техническом центре, в том числе и на этой планете.

— Ну ещё бы, — хмыкнула Лорна. — Чтобы на этой планете и не было опции «Смотреть всё и сразу»?

—…пока же я могу предложить вам лишь видео с камер наблюдения корабля Ортелла, — закончила Система.

Мы все трое переглянулись.

— Погоди… ты можешь к ним подключиться?

— Подключилась ещё в момент взлома внешней двери, — ответила Система не без гордости в голосе (или мне это только показалось?). — И, судя по тому, что я только что заметила на одной из камер, это может вас заинтересовать.

— С чего ты…

— Возможно это поможет заставить Ортелла, как вы выразились, пожалеть, что на свет родился?

Экран вспыхнул, показывая небольшую переговорную рубку; Ортелл был там один (надо полагать, Фрида осталась в клетке) — не считая бритоголового синекожего мужика, безносого и покрытого шрамами, на экране.

Чёрт. Почему он выглядит таким знакомым? Нет, я эту харю точно где-то видел, вот только вспомнить бы где…

—…ты не выходил на связь, — рявкнул синий мужик. Ортелл заметно сглотнул и подобрался. — Что-то случилось? Пошло не по плану?

— Что вы, сэр! В-всё по плану! — закивал Ортелл. — Была временная заминка, но в конечном итоге она устранена. Всё прошло по плану, просто на сутки позже.

Синий мужик сверлил его недоверчивым взглядом.

— Ну наконец-то, — бросил он после короткой паузы. — Если, конечно, ты не врёшь.

— Что?! Разумеется, нет, сэр, с чего бы мне…

— Не считай меня идиотом, Ортелл. Я прекрасно знаю, как ты смотришь на Фриду. Смотрел.

Он хмыкнул.

— И не думай, что я не способен отблагодарить верных мне людей. Фрида должна была умереть — а ты получишь любых женщин, каких захочешь, ничуть не хуже моей дочурки… только не мешающих моим планам.

Так это отец Фриды? Тот самый маньяк? На секунду мне показалось, что я почти вспомнил, где именно видел его лицо, но…

— Да, сэр, — согласился Ортелл. — Разумеется. Для меня было нелегко сделать это, но ваши интересы и ваша воля превыше всего.

— И я ценю это, Ортелл, — синий мужик оскалился. — Ценю и вознаграждаю. Так же щедро, как беспощадно я караю предателей. Впредь выходи на связь в условленное время, а не заставляй меня самого вызывать тебя.

— И-именно так, сэр! — кивнул Ортелл. — Этого больше не повторится. Фрида мертва, как вы и хотели, так что мне осталось лишь вернуться… чтобы служить вам и дальше.

— Меньше подхалимства, — хохотнул синий. — Давай, возвращайся. У нас ещё много дел, а Императорская Битва в самом разгаре. Или это её жалкое подобие. Не то, что в наши дни…

Связь оборвалась, а Ортелл так и стоял перед экраном. У него слегка подрагивали руки; заметив это, он крепко сжал кулаки и тихо выругался.

Я поглядел направо. Поглядел налево.

Лорна и Прайд — оба они продолжали смотреть на экран с совершенно круглыми глазами.

— Кхм, — заметил я. — Куда катится мир. Отец собирается убить родную дочку.

— Это же… это… — прошептала Лорна, не отводя взгляда от экрана, на котором Ортелл рухнул в кресло и что-то тихо бормотал.

— Чудовищно, ага. Ни стыда, ни совести. Фриде конкретно не повезло с папашей.

— Да, но это же был… — у льва отвисла челюсть.

— Он вроде какой-то крутой космический барон, да?

— Барон?!! — Лорна повернула голову ко мне чуть ли не с хрустом. — Чувак, твою мать, это был сам Император!!!

…а?

— Твоя Фрида — наследная принцесса!! — тем же тоном подтвердил Прайд. — Та самая, за которую сражаются в Императорской Битве?

А…

Но…

Так вот где я его видел. В первый день, когда я просил Систему показать Императора.

— Н-ну… — начал я, закашлялся, кое-как пришёл в себя и вновь продолжил, — ну, это действительно кое-что объясняет. На самом деле, это объясняет очень даже многое.

И почему она тогда…

И откуда она знала про…

И ещё вот тогда, во время…

— Кхм-кхм, —заключил я. — А я ещё всё думал, что для беглой зэчки у неё слишком длинные волосы.

—…слушай, — быстро и очень-очень нервно зашептала Лорна, — может быть, мы с твоей Системой вдвоём попробуем хакнуть шлюз в этом ангаре? Тогда получится улететь тихо, без лишнего шума и максимально быстро.

— Да, было бы очень неплохо, — поддержал её Прайд.

Я покачал головой.

— Погодите. Вы что, гоните? Улетать после того, что мы только что узнали?

— А ты хочешь влезть во все эти императорские дела?! — возмутилась Лорна.

— Я же участник Битвы, — пожал я плечами. — Я уже влез в эти дела. Но если Фрида — принцесса и дочь Императора… это всё меняет, блин!

— Вот именно! И это значит, что пора валить, пока… — начал было лев.

— Это значит, что мы всё-таки освободим её из клетки, — улыбнулся я. — Как ты и хотел.

— Но…

— Император, конечно, хочет её убить, — пояснил я. — Это прискорбно. Но у принцессы есть ещё и мать. И что-то мне подсказывает, что раз заговор тайный, то маман в него не посвящена и не хочет, чтобы дочурка пострадала. Так что самое лучшее, что можно сейчас сделать — это украсть Фриду ещё раз и отконвоировать прямиком к матери.

Двое подельников глядели на меня не мигая и определённо ничего не понимали. Я вздохнул.

— Метка Императорской Битвы. Если кто и способен снять её с меня, так это Императрица. Плюс к тому, как ни крути, принцесса — это главный приз в Императорской Битве. Если другие участники будут знать, что на моём корабле летит принцесса, никто их них не посмеет напасть на корабль, верно?

— Зато если об этом узнает её папаша… — протянул Прайд, тяжело и нервно ударяя хвостом.

— Папаша один, — я пожал плечами. — Участников ещё много.

— Папаша не один! — горячо возразила Лорна. — Он, блин, Император! У него все ресурсы…

— Если он не хочет превращать тайный заговор в явный — то определённо не все, — рассудил я.

В рубке повисло молчание; затем лев медленно кивнул.

— Ладно. И что ты предлагаешь?

Я кивнул на экран, где Ортелл всё ещё сидел в кресле, приходя в себя после выволочки. Да уж, если Император узнает про его обман, парню не позавидуешь.

— Предлагаю идти и освободить её, пока Ортелл не вернулся. А уже потом — валить, и вот тут действительно быстро.

* * *

Фрида уставилась на меня во все глаза.

— Что такое? — я приподнял бровь. — У меня вторая голова выросла?

— Ты… ты пришёл!

— Ну да, я умею ходить.

— За мной!

Я пожал плечами.

— Ты интересуешь меня немного не в том качестве, в каком ты думаешь, но, в общем-то — да. А теперь — мне кто-нибудь скажет, как отключается эта штука?