Главный Претендент приговорен к величию

Ортелл моргнул… а затем утёр с лица кровь — и с неожиданной улыбкой развернулся к толпе журналюг.

— Да-да, разумеется. Господин участник и я, его верный пресс-секретарь…

Чего? Что ты несёшь, бл*ть?

—…как раз занимались починкой его знаменитого розового корабля на вашей гостеприимной планете.

Подойдя ближе, он похлопал меня по плечу.

— Разумеется, мы дадим вам интервью… не так ли, дружище?

Я напрягся, пытаясь сообразить, что же делать.

— Ну давай, — шепнул Ортелл мне на ухо. — Попробуй. Убей меня прямо на глазах у них, под всеми этими камерами — станешь из их любимчика преступником. Чёрт, так даже ещё лучше, чем я думал!

Он улыбался сквозь зубы.

— Давай, бери Фриду и вали. Я просто найду тебя через недельку или две. Мне даже убивать тебя не придётся, блин — ты участник Битвы, и вечно твоё везение не продлится. Сдохнешь уже на днях, к гадалке не ходи.

— Скажите, господин участник!! — перебил его один из журналистов. — Как вы оцениваете свои шансы на победу?

— Ну, ха-ха, мой друг смотрит в будущее оптимистично! — Ортелл вновь хлопнул меня по спине. — То есть, считает себя самым сильным и самым умным. Он готов бросить вызов любому участнику!

— Зачем вы участвовали в Смертельном Смертоубийстве?

— Потому что дружище не может без острых ощущений! — Ортелл продолжал измываться, не давая мне вставить и слово. — Разве он мог пройти мимо такой возможности, и…

— Помолчи-ка… дружище, — я со всей силы впечатал ногу ему в ботинок; Ортелл еле сдержался, чтобы не взвыть во весь голос. — Господин журналист, один вопрос… сколько народу нас сейчас смотрит?

Журналист переглянулся с оператором.

— О, — не без гордости отозвался он. — Огромное количество! Мы один из самых популярных спортивных каналов в Галактике. По нашей информации, наши репортажи об Императорской Битве смотрит даже Император, как фанат Битвы номер один…

Вот как?..

Я хмыкнул.

— Эй, Фрида! — я повысил голос. — Иди сюда, поздоровайся с нашими гостями!

Надеюсь, она неподалёку. Глядя на резко побледневшего Ортелла, я улыбнулся. Императорская Битва, значит, да, у*бок? Я тебе устрою твою собственную Императорскую Битву.

Обернувшись, я махнул рукой в сторону Фриды, появившейся в коридоре и недоумённо взирающей на толпу с камерами, которые тут же повернулись к ней.

— А вот и она! — объявил я. — Фрида, собственной персоной! Послушайте, раз уж вы здесь, вы просто обязаны выслушать эту историю — такой контент! Мой друг Ортелл до смерти влюблён в Фриду, невероятные чувства. Просто любовь до гроба! Чтобы стать её мужем, он даже обманул её отца…

Фрида моргнула… а затем подошла ближе и чуть приобняла Ортелла, мило улыбаясь.

— Да, — сообщила она. — Должно быть, папа будет очень зол, но на что не пойдёшь ради любви.

Мы переглянулись, а затем посмотрели на Ортелла. Что не так, мудила? Ты же сам этого хотел.

— Как я и говорил, — сообщил я блогерам и журналистам, — у меня мало времени, простите. Но Ортелл ведь не только мой друг, но и пресс-секретарь.

Сунув руку в карман, я достал оттуда заранее припасённый «сюрприз». Следящий браслет Гончих со щелчком захлопнулся на запястье растерянного Ортелла, вводя ему наниты для слежения.

— В общем, — заключил я, улыбаясь, — вот метка, по которой вы всегда сможете его найти. Код я скину в общий доступ, так что все вопросы — к Ортеллу… как и все претензии, хех.

Тот отчего-то больше не шутил и не улыбался.

— Согласись, — тихо, на ухо заметил ему я, — неприятно, когда тебя хочет прикончить злобный мудак.

* * *

… два корабля стояли рядом. Розовый и корабль Гончих.

Ортелл и журналисты остались позади; прямо сейчас он давал им подробное интервью — всё как я им пообещал! А может, не давал, а уже пытался сбежать подальше.

Пускай валит. Даже если он и снимет браслет, наниты уже введены, а коды — отправлены в эфир.

Я скользнул взглядом по Фриде, Лорне и остановился на Прайде.

— Ладно, приятель, — вздохнул я. — Как и обещал. Свой корабль я вернул, так что забирай себе второй.

Прайд оскалился в львиной улыбке и отсалютовал мне.

— Буду вспоминать тебя на космических трассах, чемпион!

Он принялся тяжело подниматься по трапу…

— Прайд, берегись!! — заорала Лорна.

Лев еле успел увернуться; открывающийся шлюз качнулся — и вылетел вперёд, прогрохотав так, что мы чуть не оглохли. Следом за ним отвалился кусок обшивки…

— Чего?! — Прайд обалдело уставился на корабль. — Что про…

Лорна согнулась пополам от хохота. Я переглянулся с Фридой, глядя, как бывший корабль Гончих буквально на глазах идёт по швам, теряет куски и превращается в бесполезную груду металла. С ещё большим грохотом отвалился один из боковых двигателей, затем другой…

— Я говорила… — услышали мы, когда грохот немного стих. — Говорила, что это не ремонтники, а лохотронщики! Тебя просто кинули на двести тысяч кредитов, придурок, вместо ремонта замазали щели оконной замазкой!

— Но… — лев качал головой. — Быть не может… это же новейшее оборудование…

— Рухлядь ещё хуже, чем была изначально! — ржала Лора.

Я махнул рукой.

— Брось эту груду, Прайд. Пока ты летишь с нами, а там видно будет.

Ворча и недовольно, по-кошачьи мотая головой, Прайд направился к розовому кораблю; Лорна двинулась за ним.

Я вновь поглядел на Фриду, а та — на меня.

—…слушай, — выдохнула Фрида. — Прости. Правда, прости, я никогда не чувствовала себя такой сукой, как сейчас, но, честно…

— Серьёзно? — вздохнул я. — Сказал же — забудь об этом. Я просто доставлю тебя твоей матери. Надеюсь, она мне поможет… и надеюсь, она поможет мне не так, как ты.

Фрида продолжала глядеть на меня взглядом побитого щенка. Судя по всему, ей действительно было стыдно. Может быть, как никогда в жизни.

И что мне с того, собственно?

— Не пытайся делать вид, что мы друзья или партнёры, — заключил я. — Один раз уже попробовали, не вышло. Довезу тебя до матери — и расходимся.

— Да, но… — тихим, еле слышным голосом, уставившись в асфальт, сообщила Фрида. — С этим могут быть проблемы.

— Ага, знаю, — кивнул я. — Ты не для того бежала из дворца, чтобы я вернул тебя обратно. Но многое поменялось, особенно после того, как твой друг оказался крипом-сталкером, а папаша вознамерился тебя убить, так что полезай на борт.

— Я не об этом, — отозвалась Фрида. — Просто моя мать…

Она тихо выдохнула.

— Она сейчас в той части галактики, которая охвачена войной. В самом пекле.

Да твою ж мать. Я со злостью уставился в закатное небо.

А впрочем…

Что мне та война? Я и так посреди Императорской Битвы, так что хуже уже не будет.