Гниющий Змей. Книга 1

— Проходите, проходите, — сказал Инграм Браден, не отрываясь от бумаг. — И ты, Лисан, тоже входи. Неприлично молодой девушке, тем паче невесте оставаться наедине с посторонним мужчиной.

Мой спутник притворил дверь.

Да, да, а вот с двумя — самое то. Но Лис числится близким другом семьи, так что формальная благопристойность соблюдена.

— Зачем мы здесь? — спросила я без приветствий, памятуя про «нотации», которые глава департамента магии прочёл моей несостоявшейся убийце.

— Присаживайтесь, сударыня, — вежливо указал он на диванчик у стены и поднялся из-за стола.

— Вы что-то узнали насчёт покушения? — я деловито приподняла чёрную бровь, оправляя складки подола.

— Нет, но боюсь, что вы узнали, — не стал скрывать осведомлённости этот негодяй в строгом тёмном сюртуке.

— Что? О чём вы? — Лисан едва не подскочил, но под хмурым взглядом старшего волшебника тут же заткнулся.

— Наш уважаемый директор хочет сказать, что его агенты успешно вычислили убийцу, но получили распоряжение не сообщать об этом, — едкости моего голоса позавидовала бы серная кислота. — Так ведь, господин Браден?

— И я попрошу вас не придавать имя этого человека огласке, — он присел на край письменного стола и скрестил руки на груди. — Даже сейчас, при вашем друге.

— Это Гордана Эртон, — тут же сообщила я на случай, если колдун собирается подправить мне память, — графиня Иденская. Та фурия, которая поливала меня ядовитыми взглядами в бальном зале, если заметил. Это её цветочки так пошатнули здоровье Санды.

— Цветочки были от Гальтона, сударыня, — худое лицо магика неприятно исказилось. — Однако госпожа Эртон имела доступ к букету... в силу определённых обстоятельств.

— Потому что она его любовница, — устранила я экивоки. — Поди ещё помогала выбирать букетик, — мои руки сами скрестились под грудью, зеркаля позу этого джентльмена с бакенбардами. — Не беспокойтесь, уважаемый, я не проболтаюсь. Но вовсе не потому, что вы этого просите.

— Хорошо, — кивнул колдун-аристократ. — И можете не беспокоиться на её счёт. Я лично провёл беседу с графиней, она не осмелится на повторную попытку. Можно сказать, это была минутная слабость. Всё же любовь разжижает мозги, так что имейте силы простить её.

— Может нам ещё наперсницами стать? — продолжала злиться я. — Эта госпожа чуть не убила мою подругу и заслуживает наказания, которого не получит в силу знатного происхождения. Не думаю, что сама идея прощения с такими вводными имеет смысл, — выдержав его изучающий взгляд, я добавила: — Это всё? Мы можем идти?

— Я бы хотел обсудить ещё один вопрос, если не возражаете. Скажите, хорошо ли вам спится на новом месте? Кошмары, случаем, не мучают? — голос его приобрёл интересные нотки, этакая приторная слащавость патоки. Саркастическая слащавость.

— Сплю как убитая, — отрезала я, чувствуя шевеление корней волос на голове. Неужели ставленники этого мерзавца посмели заглядывать в мой спящий разум? Сволочи... Могу я сохранить свободу хотя бы во сне?!

— Безусловно, можете, — подтвердил черодей. Ах, ты ж гад! — Но сперва я должен защитить ваш разум, чтобы в него было не так просто проникнуть, как это только что продемонстрировал я. Видите ли, мне доложили о странной активности вашего мозга прошлой ночью. Судя по предоставленному описанию, в ваш разум вторглась посторонняя сущность. Некий дух, я полагаю. Не могу судить о его враждебности, но сюрпризы нам не нужны, верно?

Лисан с удивлением округлил глаза, но молчал и нервно мял шляпу.

— Не волнуйтесь, процедура не займёт много времени. Встаньте, пожалуйста.

— А если я откажусь? — по ощущениям гранитная скала внутри меня начала внезапно рассыпаться в песок, и тот зашуршал в голосе.

— Тогда, боюсь, мне придётся настаивать.

Я поняла его и сочла за благо не сопротивляться. Точнее, я просто впала в безысходное наплевательское состояние. Так бывает, когда знаешь, что плохое неминуемо случится и хочешь просто промотать время вперёд, к тому счастливому моменту, когда всё будет позади. Ну, примерно такое чувство возникает, когда добрый лекарь берёт в руки здоровенную клизму и просит спустить штаны или задрать юбку.

Подготовка, ритуал, заклинания...

Когда моего лба коснулись холодные пальцы, смоченные в ароматном масле, а губы волшебника прошептали тихие слова, я ощутила волну покалывания в голове. Это ощущение прошло через каждый мой нерв и отразилось неприятной дрожью во всём теле. На том получасовой обряд был закончен: да, действительно много времени не заняло. Мне позволили подняться с подушечки в центре магического круга, который распался по команде чародея так же лихо, как самоорганизовался.

Покосившись на Лисана, я заметила живейший интерес на его юном лице. Парнишка разве что блокнот не достал — для конспектирования.

— Я взял на себя смелость заодно защитить вас от наведения магии через мумии, — сообщил глава департамента магии. — Ваша органика и личные вещи не должны превратиться в оружие против вас.

— Вы же заверили, что графиня впредь не покусится на меня? — мои губы кривились и плевали словами, да и вообще подташнивало от этих колдунств.

— Безусловно, — без видимой тени сомнения подтвердил он, — но двор — не самое безопасное место. У Кадоганов хватает врагов, так что ваша безопасность остаётся нашим приоритетом. К сожалению, такая магия сильно сбивает наводку при попытке разыскать человека. Потому хочу подарить вам этот скромный амулет.

Он достал из ларца на столе серебряную цепочку с подвеской из кварцевой друзы. Даже через узорчатую сеточку перчаток мне не понравилось прикосновение его пальцев, которые вложили это украшение в мою ладонь.

— Носите его, не снимая и, в случае надобности, я всегда смогу вас разыскать. Если же вы окажетесь в беде, хорошенько потрите камень. Также ставлю вас в известность, что собираюсь повторить ритуал над вашими подругами: мы же не хотим, что их разум подвергался атакам, верно? Ну, а ты, Лисан, задержись, хочу научить тебя как распознавать вторжение и защищаться от него, раз уж в академии тебя не удосужились обучить даже такой ерунде.

На том этот безумный день закончился.

Вернувшись в спальню, я рухнула на чужую постель. Чувство опустошения — других эмоций во мне не осталось. Да и это не эмоция, а полное отсутствие любой из них. Хотя нет, не надо заниматься самообманом. Часть меня горько сожалела, что больше я не встречусь с Гхаром. Та самая часть которая тихо и ненавязчиво ждала следующей ночи.

В дверь постучали, от чего я вздрогнула, как застигнутая с любовником жена. Но это оказалась просто служанка с подносом. Мне принесли новую порцию отвара полыни. Наверное, он мне больше не понадобится, раз за пределы собственного разума я не выйду, а в него ничего не войдёт.