Гниющий Змей. Книга 1

— Сейчас, потерпи, ещё немножко, — успокаивала я спелёнатую подругу. На лице Санды отражался весь ужас маленького, сугубо личного апокалипсиса. Она хрипела, но открытый рот не мог протолкнуть воздух в лёгкие. Вспомнилось, как она задыхалась после орхидеи... Нет, нельзя сейчас отвлекаться на воспоминания, нужно оставаться собранной.

Потому что монструозное растение реагирует не только на свет. Вибрацию оно тоже чувствует, а уж боль... Если есть нервы, то и бо-бо сделать очень даже можно. Несмотря на занятость с леди Эйнсворт, тварь выделила немного ресурсов, чтобы разобраться, кто это там делает вавки.

Подползающий побег я заметила слишком поздно, так что моё горло перехватила удавка. Теперь мы с Сандой хрипели вместе, как настоящие, самые закадычные подруги. Кстати, отсутствие кадыка — одна из немногих деталей женской анатомии, которая меня искренне радует. Но сейчас толку от этой особенности было ноль: передавило так, что пара секунд и отключусь, а резать возле горла не хочется...

Меня опрокинуло навзничь и поволокло, благо здесь мягко... Заодно получилось дотянуться до этого наглого шланга. Лезвие скользнуло под чёрную оболочку, порождая новый фонтанчик белёсой пакости. Я пригвоздила щупальце, и то, судорожно извиваясь, отпустило мою шейку.

В тот же миг пришлось вспомнить физкультуру с троллем: ну, когда я там по камушкам перекатывалась, чтоб не расплющил. Вот, сейчас так же. Только вместо кулака на меня рухнула лошадь. Приближающаяся туша показалась тёмной, но это потому, что я находилась под ней, а источник света — над. А ещё она ржала, разумеется. Именно это истошное, безумное и обречённое ржание предупредило меня за миг до трагедии.

Так что я успела её предотвратить. Ну, для себя, не для Соловушки.

Однако та не погибла. Лианы стащили её вниз и принялись пеленать поплотнее, сдавливать... Я на четвереньках перебралась обратно через толстые побеги к подруге и закончила начатое под укоряюще-молящим взглядом кобылы, которая уже не могла ржать, потому что её грудную клетку передавило так же, как у Санды.

— Вы там ещё живые? — донёсся голос из вышины.

— Стараемся не сдохнуть, — прорычала я, забрасывая руку девушки себе через плечо. Санда судорожно дышала, пытаясь наполнить хрипящие лёгкие поглубже, но нормально работать те отказывались. Я жутко переживала за неё, но ничего больше сейчас сделать не могла. Нужно как-то выбраться из провала.

Тут много обломков, может, придумаем что-то...

— Циара, у тебя есть идеи, как достать нас отсюда? — крикнула я, задрав голову.

Волосы противно липли к шее, я вся пропотела и перемазалась чёрно-белым. Очень контрастно, прям в моём стиле. И даже красная лента в разболтавшейся косе нашла себе гармоничное сочетание: когда резала лианы, заметила, что перчатки изодраны, а ладони саднит от царапин с занозами от сломанных половиц. Заодно ещё и шипами искололась, будто подстригала розовые кусты голыми руками, а те сопротивлялись.

— Блин, верёвки нет... — начала леди Эйнсворт, но тут же с каким-то смешком добавила: — Секунду!

После чего вниз свесилось длинное, слабо извивающееся щупальце.

Отрубленное.

— Ты издеваешься?

— Лучше у нас ничего нет, так что не привередничай, деточка.

Так и быть, не стала. Но вот Санда от этой живой верёвки сразу же отшатнулась и чуть не рухнула обратно на влажные извивы.

— Я не смогу, — хрипло выдавила она и начала мотать головой.

— Надо, Санда, никак иначе, — я уговаривала подругу и незаметно оттесняла её к этому спасительному росточку. Самое неприятное, что он вовсе не возражал и сам принялся обнимать её за талию, едва девушка оказалась рядом. Но уже вяло, так что сдавить до потери пульса не получилось.

Леди Эйнсворт вернулась в седло, чтобы не тащить Санду, упираясь в пол ногами, как недавно меня. Ей всё равно пришлось нелегко, ведь закрепить это лассо на луке никак бы не получилось — разве что позволить обвиться вокруг лошадиной шеи.

Санда охала и ахала, пока её вытягивали из жерла кошмара, а я крепко сжимала рукоять кинжала: даже специально протёрла её и руки остатками срезанного подола. Цветочек как-то притих, вон, даже башку свою закрыл, словно бутон. Уж не знаю, может, мы успели нанести ему слишком серьёзный урон, а может, дело в лошадях и рептилии: крупная, питательная добыча, ням-ням. Забавно, что в рот он хавчик тащить даже не пытался.

Зачем тогда такие клыки? Для устрашения? Нет, скорее в качестве хваталки крупного профиля. В любом случае, проверять, что у этого ботанического чуда внутри мне не хотелось. Я просто дожидалась своей очереди на подъём и озиралась, выискивая подлянистый побег, крадущийся с тыла.

Думать сейчас, успеем ли мы получить помощь в течение нескольких часов, не хотелось. Но гниль на коже ощущалась погребальным саваном — только жидким и вонючим. Потому некоторая часть меня уже смирилась и начала относиться к происходящему прозаически: сдохнем, так сдохнем.

Мой настрой быстро развеялся, когда Циара вытянула меня из этой клоаки, а Санда даже подала руку на самом краю, хотя сама едва держалась на ногах. Но окончательный прилив бодрости я получила мгновением позже.

Потому что цветочек проснулся.

Глава 22

Громадная морда — гладкая и блестящая, будто натёртый ваксой ботинок — посмотрела на нас. Ну, точнее опустилась к нам, смотреть без глаз — задача, посильная только магам и богам. Я подобралась и схватила Санду за локоть, чтобы в экстренном порядке дать дёру: очень уж не хотелось получить третью порцию демонического садоводства.

Но кое-что я получила. Мы все получили.

Бутон разлепил челюсти, натягивая паутину из мелких побегов-сухожилий в углах рта. Словно вытесанные из слоновой кости зубы блестели слюной или какими-то другими соками. Заглядывая в отверзшуюся пасть, я ощутила себя даже не кроликом перед удавом. Скорее мышью перед жутким мутировавшим кошаком: голодным и срочно нуждающимся в освежителе дыхания. Да, смердело из цветочка, будто он не гноит добычу на удобрения, а жрёт сырое мясо по корове в день.

Всё произошло мгновенно. Зверорастение вполне могло схарчить нас за одни укус, но голова не выстрелила вперёд на гибких стеблях шеи. Нет, она выстрелила иначе. В углах челюсти раздулись воздушные мешки из тонкой кожи или растительной мембраны.

«Фаххх!»

Волна смердящего дыхания подхватила волосы и остатки юбок, я инстинктивно зажмурилась и прикрылась рукой, но всё равно ощутила болезненную дробь по лицу. Санда закричала. Обернувшись к ней, я увидела, как мелкие извивающиеся хвостики пропадают в получившихся на коже дырочках.

Цветочек проявил повадки бешеного огурца и успокоился: закрылся и даже начал опускаться обратно в облюбованную лунку. Он не собирался нас жрать. Если убивать всю добычу, кто будет разносить семена?

— Зараза! Зараза! — Циара пыталась успокоить коня. Гнедой жеребец пострадал от залпа сильнее всех, коричневая шкура покрылась язвинами. — На улицу! — бросила наездница и круто развернула возмущённый транспорт.

Мы бросились следом за стучащими подковами.

Солнечный свет больно резанул по глазам, хотя дневное светило уже перевалило за середину неба. Сердце колотись в рёбра молотком, а пострадавшая кожа нестерпимо горела. К моему удивлению Краля осталась во дворе. На миг подумалось, что у этой паскуды есть совесть, но нет. Просто мы закрыли едва державшиеся на петлях ворота. Они могли послужить лишь условной преградой, ведь доски давно рассохлись или прогнили, их удерживали вместе только железные жиковины: ржавые, как сама рыжина. При желании лошадка могла проложить себе дорогу через почти не сохранившийся частокол, но не захотела ломать ноги. Да и нормальный спуск с холма шёл только одной дорогой.