Гордость расы

Идущие по своим делам люди не обращали на него внимания. Мимо на трех моноциклах с реактивно-газовыми двигателями проехал патруль космополовцев. Позади из коридора выкатился очередной вагон, его двери открылись с тихим шипением пневматики, кто-то вышел из него, кто-то вошел внутрь, и вагон продолжил бесконечное путешествие по магнитному кольцу периметра.

Шлюзы Перьев находились гораздо левее. Там, откуда шел хан, лишь глухая стена и вход в стандартный пункт общественного питания.

Динас почувствовал, что голоден. Последний раз он ел утром на борту космополовской мурены, и калории сухого пайка успели иссякнуть.

Монитор еще раз внимательно огляделся. Кто-нибудь находился тогда здесь, кроме них двоих? Кто-нибудь, кто тоже видел хана и кого можно было бы теперь найти и расспросить? Вдруг он заметил подробности, которых не заметил Форте?

Ну да, кто-то, естественно, был… обычные гуманоиды, давно ушедшие по своим делам. И где их искать теперь? Кроме того, подобные расспросы вызовут подозрения, а если правдива хотя бы половина того, что он знает о халганах… Жизнь Властительной Халге — сплошные табу. Донос на ближнего, нарушившего один из сотен ритуалов или не совершившего одну из тысяч формальностей, на Халге — нравственный долг каждого гражданина, будь он властный или низший. Нация, сделавшая принцип Последнего Очищения основной этической нормой, не может не быть маниакально подозрительной. На Плюмаже наверняка есть живые и механические шпионы, расспросы о единственном живущем здесь хане вполне могут дойти до Виши, и тогда…

Дверь открылась перед ним, он вошел и сел за стол. От двери прозвучал тихий звон, который, видимо, и привлек внимание киборга-официанта. Скорее всего, они не могли позволить себе разнообразное меню, потому что маленький киборг, не задав монитору ни одного вопроса, поставил на стол накрытую прозрачной крышкой тарелку со стандартной синтетической порцией, высокий стакан с ярко-красным соком — и укатил. Динас, не поднимая головы, быстро съел содержимое тарелки, потом откинулся на стуле и оглядел зал. Кроме него и киборга, пристроившегося у стены возле выходного раструба автоматической кухни, здесь никого не было. Киборг принадлежал к устаревшей гусеничной модели, конструкция которой не позволяла делать особых модификаций и усовершенствований.

«АК ЭМ-3», — вспомнил Форте. В просторечье — Аким, и к имени еще добавлялся порядковый номер того киборга, к которому ты обращаешься. То есть именно так все было до победы Магазина, а потом в цивилизованных мирах за подобное обращение можно было уже нарваться на неприятности, потому что киборги стали относиться с болезненным вниманием к праву на имя. После трех столетий, на протяжении которых носить имя было запрещено, киборги, добившись своего, стали выдумывать и выкапывать из исторических хроник самые невероятные сочетания букв и звуков.

Динас выпил кислый, прогорклый сок, встал и подошел к киборгу. Тот встретил его равнодушно, не отрывая взгляда круглых черных фотоэлементов от панели утопленной в стену автокухни.

— Привет! — сказал Динас. — Ответь мне…

Одна гусеница крутанулась на реверсе, официант развернулся, и Динас понял, что ответа в привычном виде не получит. Звуковое приспособление киборга, скорее всего давно сломанное, было крест-накрест заклеено широкими полосками липкой ленты. Зато к его груди над квадратным металлическим подносом был привинчен изумрудный жидкокристаллический экран, и теперь на его поверхности возникли белые буквы:

«Чт' надо %».

— Просто хотел спросить… — сказал Динас, наблюдая за тем, как длинный гибкий манипулятор, похожий на черный резиновый шланг, к концу которого прицеплен универсальный разводной ключ, с тихим шелестом поднимается.

Стальные «пальцы» сжимали губку, киборг стал медленно водить ею по тусклой поверхности прикрученного к груди подноса, вытирая крошки и лужицы сока. — Кто был здесь сегодня до меня?

«Мн'го к'го было».

— Кто именно? Ты можешь перечислить?.. — он спрашивал, сам не понимая, для чего делает это.

«С как'й стати мне отв'чать тебе %».

Динас окинул быстрым взглядом неказистый корпус, узкие гусеницы, морщины на органических фрагментах тела и еле уловимый налет ржавчины на металле, заклеенный «рот» — Аким выглядел жалко.

— Я что-то могу сделать для тебя? — спросил он.

«Вр'дли».

— И все-таки… — Монитор протянул руки к крышке электронной приставки, видневшейся между экраном и грудью.

Киборг отпрянул, ткнувшись задней частью в стену, но потом словно устыдился своего испуга, лишь фотоэлементы двигались, кося вниз, и сужались темные «зрачки» по мере того, как руки Динаса приближались к экрану. Форте отщелкнул фиксатор, наклонился, разглядывая внутренности приставки.

Он с удовлетворением понял, что это знакомая ему сигнальная система, разработанная в свое время максвелонитами для безатмосферных планет, на которых электрические бури заглушали или искажали радиосигналы. Когда-то вовсю использовавшаяся исследовательскими экспедициями первого Роя земной эмиграции, система уже давно морально устарела. Но, постигая свою теперешнюю профессию, Динас с обычной дотошностью изучал историю разнообразных сигнальных систем. Теперь его пальцы уверенно погрузились в приставку, отсоединяя клеммы и переставляя тонкие проводки на панели буквенного реестра.

— «О», «е» и «я» между некоторыми согласными, —сказал Динас. — Это просто: здесь нарушена изоляция и потому реле выбрасывает нейтральный значок. Что еще не в порядке?

«%, — высветил киборг, затем, после паузы, пояснил: — Л'бой в'прос. Что д'лать % Как жить % Куда п'йти учиться % „%", но не „%". А д! лжно быть „%", но не „%". %, %, %!!!»

Его манипулятор взметнулся и патетически потряс губкой перед носом Форте. Казалось, киборг стыдится своей неполноценности.

— Нет значка вопроса? — догадался Динас. — Вместо него выскакивают проценты. Я понял… Так, а «л'бой»… Ага, значит, еще и «ю»… Понимаешь, приставка выведена прямо на речевой центр твоего мозга. Ты, наверное, воспринимаешь все это как сильное заикание. Или электронный вариант дизлексии. Паршивые ощущения, а? — Пока он говорил, его пальцы продолжали копаться в тончайших проводках, щелкали клеммами и легко прикасались к миниатюрным пластинкам орфографического каталога.

С громким клацаньем он вернул крышку на место, сделал шаг назад и приказал:

— Теперь говори.

«Три вещи есть…» — на пробу высветил киборг. Потом затараторил, причем цвет букв стал меняться:

«Три вещи есть, они не знают горя,

Пока судьба их вместе не свела.

Но некий день их настигает в сборе,

И в этот день им не уйти от зла».

Он чуть ли не подпрыгнул на своих гусеницах, манипулятор сжался, грязная жижа потекла из губки на поднос.

«Что? — вопросил киборг ярко-зелеными буквами. — Как? Где? Быть или не быть?!?! ?????????»