Гордость расы

Упав на спину так, что покрытый кожаными складками массивный затылок ударился о землю, он зарычал и резко сел. Проход исчез, теперь его почти полностью перегораживала машина. Лишь сверху оставалась неширокая прореха, через которую проникал белый свет. В ней возникла голова, покрытая густой короткой шерстью, и Сэл, увидев два горящих золотом глаза, не целясь, выстрелил. Стрела со звонким цоканьем ударилась о металлический щиток и переломилась. Через отверстие просунулась рука с широкой ладонью, на ощупь отыскала ее и исчезла вместе со стрелой.

Атаман встал. Один рег лежал неподвижно, видно было лишь его тело, а головой, теперь наверняка размозженной, он пробил земляную стену. Второй еще шевелился, тихо поскуливая. Когда атаман остановился над ним, то увидел, что обе ноги его сломаны и кости под коленями рельефно проступают сквозь кожу. Сэл, подняв его арбалет, перезарядил оружие и выстрелил в лоб пирата, потом выдернул стрелу, снова наложил ее на тетиву и повернулся к Берами. Рядом с помощником стоял третий рег, которому трусость помогла спастись.

— Втроем мы справимся с ним, — произнес атаман Вега, стараясь, чтобы в его голосе звучала уверенность.

* * *

На некотором расстоянии от орбиты планеты Регосган посреди дымных лилово-синих полос и разводов газово-пылевого облака появилась ртутная спираль. Самый большой виток спирали сомкнулся в кольцо, возникло нечто материальное.

Спираль колыхнулась и исчезла. Никто на орбите вокруг Бенетеш не смог зафиксировать появление корабля. Ни один прибор не способен вычленить из хаоса космических лучей и магнитных полей небольшой гравитационный всплеск и магнитное возмущение, когда в реальный космос, по галактическим масштабам совсем недалеко от Регостана, вошел императорский спрут правящего Гнезда Империи акрулосов. Спруты Унии купцов он напоминал лишь общими очертаниями, это, по сути, был целый город. Сам император, глава правящего Гнезда Сыг Дракобор находился на его борту, впервые за последние двадцать третейских лет покинув родную планету.

Открылись стартовые шлюзы, полтора десятка акул и около сотни беспилотных брандеров окружили спрут, готовые разнести в клочья всякого, кто попытается угрожать императору.

Затем появились два рейдера. Небольшие и почти невооруженные, как раз такие, которые смогли бы достаточно легко обмануть комплекс орбитальной защиты и опуститься на поверхность охраняемой планеты. Внутри них помимо пилотов находились четырнадцать птицоидов из Узкого Крыла — отряда личной охраны императора.

Оба рейдера полетели в сторону Бенетеш.

На другой стороне газово-пылевого облака заклубилась еще одна ртутная спираль, и за условную границу того псевдопространства, которое в федерации принято именовать изнанкой, на просторы реального космоса вынырнули три миниатюрных подобия акрулосского спрута. Уния купцов также решила не оставаться в стороне. С борта каждого спрута снялось по модулю, которые, обменявшись короткими радиосигналами, полетели к Бенетеш.

Контрабандисты Оси предпочитали использовать угри и мурены с расширенными трюмами. Эти корабли, с одной стороны, достаточно вместительны, а с другой — позволяли развивать очень большие скорости и совершать сложные маневры, что необходимо для успешного противоборства со сторожевиками космопола и местными патрульными службами.

Давняя противница Унии купцов, Лига беспошлинной торговли смогла найти лишь одну мурену, находившуюся в этом районе и способную быстро достигнуть Регостана.

На вооружении Магазина киборгов имелось несколько устройств, которыми не владел в федерации больше никто. Впрочем, сами себя они устройствами не считали, и вряд ли кто-нибудь решился бы «в лицо» назвать их машинами.

Корабль-киборг — живой и в то же время механический — организм, конструкция которого позволяла ему передвигаться в реальном космосе. Это вам не какой-нибудь киборг-ремонтник или киборг-охранник, это нечто более совершенное и мощное, а потому у него имелось имя, произошедшее от аббревиатуры главного двигателя — его сердца, «RYD-V/12».

Киборг именовал себя Рудольвом. Рук и ног у него не было, конечности Рудольву заменяли наружные манипуляторы, голову — органический мозг с мощной электронной приставкой, тело — бочкообразный корпус, большую часть которого занимало «брюхо», то есть вместительные трюмы. Его оружием были импульсные лазеры и бомбомёты, способные сбрасывать резонансные разрядники средней мощности, — всего четыре таких разрядника хранилось в оружейной кладовой возле трюмов. Электронную приставку киборг использовал для просчета курсов при космических перелетах, а органический мозг с обычной системой синапсов — для повседневной жизни.

Что бы там ни декларировал МК в своих воззваниях, общее интеллектуальное развитие Рудольва не дотягивало даже до уровня среднестатистического потомственного рабочего, с детства обучившегося бурить штольни в богатых ценными металлами астероидах. А еще он не мог самостоятельно выходить в изнанку, потому что несмотря ни на что все же был живым и путешествие вне реального космоса его полудетская психика выдержать не могла.

Поэтому в район Бенетеш его доставил принадлежащий Магазину транспортник. Рудольв с облегчением покинул узкий трюм, в котором, как заключенный в камере, просидел длительное время, и устремился в сторону Регостана, имея от хозяев Магазина четкие и простые указания.

Акрулосские рейдеры, модули Унии, мурена Лиги и Рудольв с разных сторон приближались к Регостану. И рассчитывали свои курсы так, чтобы ни секунды не оставаться на орбите, а, миновав ее с предельной скоростью, сразу же начать спуск к поверхности.

Потому что с дронами, охраняющими «Эгибо», никто из них справиться бы не смог, но то, что некоторое время назад понял Динас Форте, поняли теперь и все остальные. С дронами не следовало воевать — их надо было перехитрить.

Был способ проникнуть на «Эгибо».

Не прямой.

Незаметно для дронов попасть туда можно было с поверхности планеты.

Но только в определенное время. И если измерять оставшийся срок в третейских отрезках, на которые делились усредненные федеративные сутки, то этих отрезков осталось два.

ДВА

Уже над водой он дал последний импульс и лишь потом отпустил Архуду.

Старик ушел под воду, на поверхности которой газовые струи продавили круглую яму. Следом за ним, подняв облако брызг, упал дзен. Он тут же скинул с плеч лямки ранца, оттолкнулся от дна и вынырнул. Вода бурлила, Заан чувствовал, как сильное течение увлекает его вперед, к широкому озеру, на середине которого стоит деревянный домик.

Ушастый, глубоко вздохнув, нырнул. Сквозь волнующуюся муть, где проносились обрывки корней, скрученные листья и ветки, он различил тело, медленно опускающееся ко дну. Дзен схватил его и вынырнул, приподняв голову кочевника над поверхностью.

Архуда хрипел, изо рта его лилась вода. Поддерживая старика за плечи, Ушастый поплыл наискось к течению и остановился, лишь зацепив ногами дно. Обрывистый берег, из которого торчали корни, возвышался над ним, скрывая деревянный дом. Он посмотрел вверх, отмечая, что облачный слой как будто увеличился, если такое возможно, стал ещё плотнее, гуще, а под ним отдельные облака клубятся, наползая друг на друга, будто срастаясь. И вся масса дождевых облаков стремительно несется в одном направлении, так что при взгляде вверх начинает казаться, что это поверхность земли движется вместе с болотами, деревьями, кустами и мхом.