Гордость расы

Дзен увидел, как сначала их головы, а затем плечи и торсы выныривают из тумана.

В той части головы Сэла, которая была обращена к ним, черепная кость наконец вспухла пузырем и лопнула.

Каан Ушастый заорал:

— ЛОЖИСЬ!

Все это время он, незаметно для хана, нажимал на клапан. Иннегератор успел пройти сквозь ушную раковину и полностью разъесть мозговую ткань, но на то, чтобы растворить черепную кость, ему требовалось больше времени. Каан нажал еще раз, последний, в тот момент, когда верхняя граница пелены опустилась до его пояса, и хан наконец увидел, что пират давно мертв. Тонкая струя ударила сквозь череп, прошла над Глатой, над спиной бросившегося на пол пиччули и попала в клона. Тот побежал — но не к Бет-Зану, потому что тогда бы спичи пришлось двигаться против струи, а вбок, по кругу, стараясь добраться до Ушастого.

Наконечник пульверизатора провалился в голову Сэла. Дзен, сжимая атамана за плечи второй рукой, стал поворачивать тяжелое тело, волоча его ногами по полу, словно вручную двигая оружейную турель. На мгновение он выпустил спичи из линии струи, но затем вновь поймал движущуюся мишень, а потом хан накрыл его силовым потоком.

Дзена дернуло так, что его рука вместе с пульверизатором по запястье провалилась в голову пирата. Он заорал от боли, выдернул руку и опрокинулся на спину, прокусив язык и колотя рукой по полу. Хан опустил ствол, переводя поток на пиччули. Но того уже не было на месте, он прыгнул на клона, и они вновь сцепились. Поток ударил в реншу, выгнул ее тело и отбросил назад, к Каану. Тот перевернулся на живот и попытался отползти.

Сквозь раскрытую диафрагму опустился небольшой округлый предмет и завис под потолком, там, где его никто не заметил.

Хан, экономя энергозапас оружия, выключил силовик и с недоумением повернулся.

Пиччули стоял за спиной спичи, одной рукой упираясь в его плечо, а вторую просунув между зубами и выжимая верхнюю челюсть. Ноги клона превратились в покрытые розовой слизью культи, в животе зияло сквозное отверстие, из которого текла густая жижа. Но он все еще был жив и сопротивлялся — протягивал назад руку, стараясь схватить пиччули, который вдавливал его в пол. Рот клона медленно открывался. Хотя зубы уже прокусили кожу и из пальцев Бет-Зана текла кровь, он продолжал прижимать спину клона книзу, одновременно отжимая челюсть вверх. В голове клона хрустнуло.

Ренша, продолжая дергаться, подкатилась к Каану. Дзен сумел справиться с болью и сел, разглядывая запястье. Он не подвергся прямому воздействию яда, а иначе сейчас от его руки осталась бы обугленная культя. На запястье попало лишь несколько капель с внутренней поверхности черепа, но и этого хватило, чтобы часть кожи превратилась в волдырь ожога.

Глата, подкатившись к его ногам и перевернувшись лицом вверх, затихла. Глаза ее были широко раскрыты, но зрачки закатились, так что Каан увидел лишь слепые белки. Он положил здоровую руку на ее шею, пытаясь нащупать пульс.

Пиччули изменил положение. Присев, он переместил руку со спины на шею клона, глубже просунул пальцы между зубами и резко выпрямился, одновременно используя ноги и мускулы спины. Руки спичи взметнулись вверх, он приподнялся на обрубках ног и сел, когда пиччули вырвал из черепа верхнюю челюсть. Бет-Зана, двигаясь по инерции, отшатнулся назад. Оскаленная подкова зубов взлетела в воздух по широкой дуге и упала в одно из отверстий водослива.

Виши поднял силовик, целясь ему между глаз. Миниатюрный предмет мелькнул в поле его зрения, опустившись из-под потолка. Хан отпрянул, увидев, что это зонд-шпион, стандартное мобильное устройство, часто использующееся при исследовании обширных пещерных комплексов на вновь открытых планетах.

У него мелькнула совершенно безумная мысль: домены Халге решили начать сейчас тотальную газовую атаку, как в те времена, когда они приучали регов не приближаться к Парнику. Но почему сейчас и почему в Парнике? Почему не предупредили его, непосредственно проводящего акцию? Зонд был точно таким же, но, в отличие от прежних, этот не выпустил облачко летучего яда. Виши успел разглядеть глазок камеры, передававшей куда-то изображение пещеры, узкую решетку динамика — а потом зонд заговорил.

— Эриза этика грет, — сказал он. — Рива. Рива шетик азос!

Дзентанец моргнул, услышав эти слова. Они принадлежали одному из наречий Дзена, но звучали как полная чепуха, да к тому же с явным акцентом уроженцев планеты Мальта. Убрав пальцы с шеи ренши, он схватил за ногу неподвижное тело атамана и подтянул труп к себе. Осторожно просунув два пальца в дыру с неровными краями, образовавшуюся на месте ушной раковины, Каан вытащил пульверизатор. Баллончик был пуст, но хан мог и не заметить этого.

Голос незнакомого мальтийца умолк, и шарик вылетел через диафрагму.

Бет-Зана, застывший с первым звуком, донесшимся из зонда-шпиона, ожил, словно получив какую-то команду. Он развернулся на месте и уставился на неподвижную реншу.

— Она жива! — крикнул ему Каан, направляя пульверизатор на хана.

Пиччули не слышал его. Он нагнулся, широко раздвинул руки и пошел на Виши, который попятился к приоткрытой двери. За этой дверью начинался ведущий вверх ход.

Казалось, что слова зацепили какой-то ментальный крючок в сознании пиччули и что-то в нем сдвинули. Движения Бет-Зана выглядели неуверенно, конечности подергивались, а голова то отклонялась назад, то падала на грудь.

Каан медленно шел следом за ним, начиная осознавать, что означают дерганые движения. Он ни разу не видел такого раньше — только в записи.

Не может быть, решил он, теоретически невозможно! Он же всего несколько часов, как нашел эту доминанту, вторая фаза длится гораздо дольше. Но если в него вложили ускоряющую программу, подвесив вербальный код, который включил процесс… И получается, желание пиччули вмешаться в работу поплавков на самом деле означало…

Он понял — и засмеялся.

— Диверсия! — обратился он через голову приживалы к продолжавшему пятиться властному хану. — Это же просто подготовленная диверсия!

Бет-Зана остановился, замотал головой и завертелся на месте. В мозгу пиччули нарастал гул. Под черепной коробкой в диком хороводе кружились бредовые образы-воспоминания, искаженные кривым зеркалом восстанавливающейся памяти.

Хан отпрянул, ударившись спиной о дверной косяк, не понимая, что происходит с глазами этого существа. В них золотой цвет то полыхал солнечными вспышками, то тускнел до иссиня-черного.

Последний из расы приживал упал, дергая ногами в конвульсии, с лицом, искаженным болью. Золото исчезло из его глаз, они наливались новым цветом. В углу пещеры Глата села, с жалостью глядя на него.

Тело пиччули сломалось почти под прямым углом, шея выгнулась дугой в судороге сокращающихся мышц, затылок уперся в пол. Двигая руками и ногами, он стал вращаться все быстрее и быстрее, превратившись в шипящий волчок, из которого во все стороны полетели клочья волос. Засвистел воздух.

Вот как они это делают, подумал дзеи. Полная метаморфоза, наверное, высвобождает приличную энергию. У него же должна измениться половина тканей. Неудивительно, что это единственная в своем роде раса. Они лучшая шутка Вселенной, но так шутят только один раз.