Господин метелей

Вскоре Близар лежал в постели, и я хлопотала, укутывая его потеплее, растирая ему заледеневшие руки, и растапливая жаровни, чтобы нагреть воздух в комнате.

— Идиот, — причитал Сияваршан. — Какой идиот! Он роет себе могилу еще вернее, чем если бы спрыгнул с обрыва!

— Прекрати ворчать, — оборвала я его. Я сама устала и замерзла, мне хотелось выпить горячего грога, или кофе, или чая с лимоном, а потом нырнуть под пуховое одеяло и свернуться клубочком, но моим мечтам не суждено было сбыться.

Не успела вернуться Аустерия, как в двери замка постучали.

— Кто это? — вскинулась я, чуть не уронив грелку, наполненную углями.

Сияваршану не понадобилось даже лететь вниз — он дернул плечом и сказал:

— Эрна.

— Что ей надо? — спросила я, и голос мой дрогнул. — Зачем она пришла?

— Понятия не имею, — Сияваршан мрачно посмотрел на Близара, потом на меня, — сейчас узнаю. А ты лучше не выходи отсюда.

Но едва он вылетел из комнаты, я отправилась следом. Крадучись, я спустилась по ступеням до первого этажа и прислушалась. Голос Эрны звенел насмешливо:

— …ты в своем уме? Король приказал срочно доставить два сундука серебряных слитков. Где Близар? Пусть пошевеливается, мне еще обратно ехать.

— Придется подождать, — сказал Сияваршан.

Я осторожно выглянула из-за перил. Снежный дух стоял перед Эрной, упрямо наклонив голову, а ведьма уперла руки в бедра и посматривала на него насмешливо.

— Подождать?! Да ты меня слышишь? — она прищелкнула пальцами перед носом Сияваршана. — Король сказал — не-мед-лен-но. А ну, пропусти.

— Господину графу нездоровится, — громко сказала я. — Прошу вас передать его величеству, что завтра необходимая сумма будет направлена в королевский дворец.

— Кто это там пищит из темноты? — Эрна отодвинула Сияваршана в сторону. — Неужели, Бефана Антонелли?

пришлось выйти на свет, и я спустилась на первый этаж, а Сияваршан укоризненно покачал головой.

— Ты у него теперь не только служанка, но и сиделка? — спросила Эрна. — Так гонишься за его серебром, что готова взяться за любую работу?

Я посмотрела на нее, но ничего не сказала, а Эрна расхохоталась до слез.

— Да ты в него влюбилась, девочка?! — еле выговорила она. — Нет, этот взгляд ни с чем не спутать!

Сияваршан отступил к стене и почти слился с ней, а я осталась стоять, так же, как и он до этого, упрямо наклонив голову.

— Какая же ты дурочка, — сказала Эрна, отсмеявшись. — Но это в стиле молоденьких дурочек — влюбиться в мрачного красавца, который будет о вас ноги вытирать. Все обманывают тебя, а ты не замечаешь.

— Лучше бы вам уйти, — сказала я, краснея от стыда и негодования, понимая, что сейчас услышу какую-нибудь гадость.

— Уйти? Я уйду, не волнуйся, цепная собачка Бефана, — продолжала потешаться она. — А ты так и не поняла, что здесь происходит? Что ж, и я не сразу обо всем догадалась, а ведь я обучалась магии у лучших колдунов королевства, так куда уж догадаться тебе.

— Лучше бы вам уйти… — повторила я.

— Он рассказал тебе про договор с Хольдой? — заявила Эрна без обиняков. — О том договоре, что заключил первый граф Близар?

— Мне все это известно, — я уже и не надеялась от нее избавиться. — Лучше бы вам…

Но Эрна не собиралась уходить. Глаза ее загорелись, щеки разрумянились, ее так и распирало рассказать мне кое о чем:

— Думаешь, почему он сейчас лежит там, как замороженная селедка? — спросила она, ткнув пальцем в сторону лестницы. — Потому что по условиям договора он принес в жертву Хольде свое горячее человеческое сердце. Сердце — в обмен на тайные знания. Он не способен полюбить никого, глупышечка. Ни тебя, ни меня — никого! У него вообще нет человеческих чувств!

«Вот это ты зря, — ответила я ей мысленно. — Я видела, как он переживал из-за предательства матери, и как глубоко было его горе, когда он нашел ее могилу. Что же это, если не любовь?».

— Первый Близар пожертвовал свое сердце Хольде, — продолжала Эрна, — она умыла лицо снегом, и снег превратился в хрустальную маску, она и давала первому Близару власть над силами зимы. Но Близар смог обмануть Хольду, он заключил ее саму в эту маску, а потом разбил, чтобы стать единственным повелителем зимы. Только с колдовскими силами заигрывать нельзя! Человек не может победить стихию. Первый Близар не обрел реальную власть над зимой, не стал настоящим Повелителем Метелей, он стал пленником этого замка, как и все его потомки. И Николас — тоже пленник. Рано или поздно сердца Близаров оледеневают, холод побеждает их, и они умирают — такова плата. Так было и с отцом Близара, и с его дедом, и будет с ним самим, если его не спасти. Но ты можешь мне помочь…

— Вы хотите его спасти? — спросила я, напуганная той страстью, с которой она произнесла свою речь.

Теперь глаза Эрны горели диким огнем, и она то и дело хищно приподнимала верхнюю губу, обнажая белые, острые зубы — как будто собиралась вгрызться в меня.

— Я могу спасти Николаса, — сказала Эрна, и голос ее странно прозвучал в замке — словно всё затаилось, обратившись в слух. — Я хочу получить маску Хольды, чтобы стать единственной повелительницей зимы, а ты хочешь получить его. Поможем друг другу. Я расторгну договор Близаров с Хольдой, и заключу новый договор — Хольды и Эрны фон Зоммерштайн.

Она сказал это, и я как наяву увидела Госпожу Метелей — прекрасную, холодную, безжалостную. Эрна показалась мне выше ростом, и от нее повеяло холодом — пронизывающим, замогильным…

— Но…вы же сами говорите, что ледяное сердце — это смерть… — пробормотала я.

— Тебе не понять, — бросила она презрительно. — А я прекрасно понимаю, почему первый Близар так поступил. И я готова принести в жертву собственное сердце, чтобы получить взамен абсолютную власть. Нежным фиалкам, вроде тебя, это не надо, вам это не под силу. Ваш предел — дарить детишкам подарки и печь пирожки. А я мечтаю о большем, и ледяное сердце — это награда, на самом деле, а не наказание. Никаких тревог, никаких сомнений. Нет сердца — нет слабости. Я не хочу быть слабой.

Она надвинулась на меня, буравя взглядом:

— Поэтому предлагаю тебе правду в обмен на маску. Ты принимаешь мое предложение?

— В обмен на какую правду?

Эрна походила на безумную, и рядом с ней я тоже поддалась непонятному безумию — древние проклятья, колдовские маски, языческие боги, тайны природы — все это завертелось у меня в голове каруселью, а голос ведьмы проникал в самую душу:

— Маску может собрать только невинная девушка с горячим сердцем, полным любви, — сказала Эрна уже тише, усмехаясь углом рта. — Все очень просто, но в то же время очень сложно. Близар искал такую девушку по всему королевству, только ему не повезло. Что поделать — настоящая любовь встречается так редко…

— Он хотел наследника… — сказала я растерянно.

— Наследника? — ведьма посмотрела на меня с жалостью. — Он хотел собрать маску, чтобы обрести свободу. Поэтому и приводил девушек, надеясь, что одна из них полюбит его — полюбит его по-настоящему, а не его богатства, не его знатность. Он требовал от них любви, но сам их не любил. Он и тебя не любит. Хоть ты и считаешь меня врагом, только я открыла тебе глаза, Бефана. Ты нужна Близару всего лишь как ключ, только чтобы избавиться от проклятия Хольды. Но как только он избавится от проклятья — получишь его на блюдечке. Он уже хочет тебя, а у мужчины — где страсть, там и любовь. Просто растопи его сердце — и забирай со всеми потрохами.