Гость из леса

— Не знаю, — пожал тот плечами. — Я ее не караулил.

— А ты припомни… — посоветовал Егор. — Может, ненароком и наткнулся на сетку-то… Бывает такое. Пропадёт сетка, а потом снова на том же месте окажется… Я на озеро-то захожу. Всё думаю: должна сетка-то объявиться. Куда ей деваться? Кроме своих, на озере-то никого не видно. А свои со мной ссориться не станут… Ну, бывайте здоровы, юные натуралисты… — Он с улыбкой взглянул на Майю, всё ещё державшую Гектора. — Крепче держи! — посоветовал он. — Ненароком вырвется и разорвёт меня на куски… — Громко хохотнул и ушёл, немного косолапя. В последний раз меж молодых ёлок блеснуло дуло его ружья, треснул сучок под сапогом, и стало тихо. Лишь дождь шуршал в ветвях да посвистывали птицы, снуя где-то средь ветвей.

— Ты боишься его? — спросила Майя и отпустила Гектора, который заметался по поляне, вынюхивая следы своего врага.

— Дело в том, что сетку его я утопил, — неожиданно для себя признался Роман.

— Ты не умеешь врать, — сказала Майя. — Даже я поняла, что это твоя работа.

— Думаешь, он догадался?

— У него такие злые глаза, а сам улыбается, — сказала Майя.

— Егор никому ничего не прощает, — вздохнул Роман. Ей-то что, она со своим дедушкой уедет в Ленинград, а Роману жить бок о бок с самым злопамятным человеком в посёлке — Егором Пестрецовым…

И снова они идут в глубь леса. Сосны перемежаются с лиственными деревьями: берёзой, осиной, орешником. Всё чаще встречаются толстенные ели. У некоторых вокруг ствола вороха вылущенных шишек. Значит, где-то наверху беличья зимняя квартира. Под сомкнувшимися кронами деревьев не видно неба. Ни одна капля не прорывается сквозь густую листву на землю. Угадываешь, что идёт дождь, лишь по мокрому шелестящему шуму в кронах. Даже Гектор примолк. Раньше то и дело вырывался вперёд и исчезал, а теперь идёт рядом, след в след. И шерсть на спине пса то и дело взъерошивается, а сам он, вертя головой-кирпичиком, издаёт негромкое урчание. Повсюду в глухой чащобе чует Гектор звериные следы. И пахнут они тревожно, угрожающе.

Роман идёт впереди, за ним — Майя, замыкает шествие Гектор. Девочке хочется спросить Романа, что это за лиловые цветы меж маленьких ёлок, но вокруг такая тишина, что жалко её нарушать.

Шея у Романа загорелая, густые чёрные волосы косицей спускаются на воротник клетчатой рубахи. На затылке, ближе к правому уху, небольшое, с копейку, светлое пятнышко. Старый шрам. Идёт Роман легко, бесшумно, но почему-то руками размахивает. И от этого лопатки так и ходят. Через плечо — брезентовая сумка. Что у него в сумке? Наверное, еда какая-нибудь. Майя с удовольствием присела бы на полянке под толстой елью и перекусила. Сколько они здесь? Два часа, три? В лесу время не ощущается. Кругом столько интересного, что глаза разбегаются! Вон справа сосна о четырёх головах. Примерно от середины ствола тянутся к небу четыре стройные вершины. А это что за дерево? Огромный красный ствол и тоненькая вершинка с зелёными иголками. И тут девочка замечает неподалёку упавшую сосну. Ствол почернел, ветви осыпались. Это молния ударила в дерево, оно и обломилось, а на высоком пне проросла тоненькая вершинка. А вот переплелись берёза и осина. Будто нарочно скрутили их разноцветным жгутом. Так и растут, не мешая друг другу. Деревья-близнецы. А эти ярко-зелёные кусты, мелькающие меж сосен? Можжевельник или вереск?

Роман остановился и взглянул на девочку. Лицо у него серьёзное — чувствуется, что он волнуется.

— Ты останешься здесь с Гектором, — сказал он. — И ради бога, не отпускай его!

— Ты думаешь, он придёт? — спросила Майя, догадавшись в чём дело.

— Держи крепче, — сказал Роман.

Отойдя на другой конец поляны, он встал на чёрный пень и несколько раз свистнул. Подождал немного — и снова. Медленно поворачивая голову, стал прислушиваться. Гектор завозился на руках, пытаясь спрыгнуть на землю. Майя погладила его, и пёс успокоился. Однако блестящие глаза его зорко следили за Романом.

Подождав немного, пошли дальше. Сырой лесной сумрак, ровный шум вершин, низкое небо, которое, казалось, опустилось в чащобу, — всё это придавало таинственность. Да, именно такой лес мечтала увидеть Майя! Наверное, сквозь такие же дебри мчался Серый волк с царевичем Иваном на спине, а у тихого лесного ручья роняла слёзы, сидя на белом камне, бедная Алёнушка.

Несколько раз останавливался Роман и свистел. Тришка ведь не сидит на одном месте, бродит по лесу, поди сыщи его! Но у медведей хороший слух, и Тришка услышит свист в лесу издалека. А ходит он по чаще быстро, бегом не догонишь.

На этот раз Роман остановился под гигантской елью, шатром опустившей свои ветви на землю. Несколько раз громко свистнул и умолк, прислушиваясь.

Майя ничего не слышала, но Роман, обернувшись к ней, помахал рукой, чтобы отошла подальше. И Майя поняла: Тришка пришёл! Учуял его и Гектор. Он ощетинился и зарычал. Девочка зажала ему морду ладонью и спряталась за толстое дерево. Пёс яростно ворочался, оцарапал когтями руку, но Майя ещё сильнее прижала его к себе. Когда пёс немного успокоился, она выглянула из-за дерева и увидела Тришку. Он стоял на задних лапах и обнюхивал Романа. Тот достал из сумки угощение, и Тришка, причмокивая, стал есть. Иногда он поднимал большую голову с крошечными круглыми ушами и посматривал в сторону Майи. Остромордая пасть широко раскрывалась, и были видны крепкие желтоватые клыки. Тришка ел, а Роман гладил его, похлопывая по плечам, выбирал сосновые иголки из густой тёмно-бурой шерсти.

Майя видела, как он достал из сумки жёлтый ремень с блестящими металлическими украшениями и обвил его вокруг шеи зверя. Тришка громко хрупал сахар, и из пасти капала слюна. Слышалось довольное урчание. Роман застегнул ошейник, просунул между шеей и ремнём руку: не туго ли?

А потом случилось совсем неожиданное: Тришка мягко повалился на зеленоватый мох и стал кататься, как обыкновенная собака. Все четыре лапы он вытягивал вверх, оскаливал морду, будто улыбался, и манил лапой Романа, приглашая поиграть. Несмотря на добродушный вид, сильный зверь внушал Майе опасение: что ему стоило, разыгравшись, обхватить вот этими могучими лапами человека и стиснуть?.. Наверное, Роман тоже это понимал, потому что приглашение медведя не принял. Он стоял рядом и с улыбкой смотрел на кувыркающегося на мху Тришку. Наконец тому это занятие надоело, он поднялся и снова подошёл к мальчику. Вот он присел, лапой дотронулся до ошейника, фыркнул и попытался стащить, но ошейник не поддавался. Роман стал что-то говорить, гладить Тришку, и тот позабыл про ошейник. Вытянув морду, лизнул мальчишку в лицо. И снова Майе стало страшно. Голова Романа мотнулась в сторону, но он не уклонился. Выгреб из сумки остатки угощения и протянул медведю. Тот радостно хрюкнул и снова принялся за еду.

Роман бросил взгляд на высунувшуюся из-за дерева девочку. Гектор, прижатый обеими руками к её груди, сучил задними лапами, но вырваться не мог. Морда его была крепко стиснута ладонью. Тришка тоже несколько раз посмотрел в её сторону, но Роман всякий раз отвлекал его ласками.

— Иди, Тришка, иди! — уговаривал Роман. Однако медведь непонимающе смотрел на него и не двигался с места. Он привык провожать своего друга до лисьей поляны.

Когда Роман пошёл прочь, Тришка, переваливаясь, засеменил за ним. И в этот момент из рук Майи с визгом вырвался Гектор…

Девочка в ужасе закрыла глаза. Всё, сейчас Тришка его разорвёт! Она услышала громкий лай, затем угрожающее ворчание и резкий голос Романа: «Гектор, нельзя!»

Открыв глаза, она увидела, что ощетинившийся Гектор уже на руках Романа, а поднявшийся на дыбы медведь осторожно его обнюхивает. И что удивительно, пёс даже не вырывался из рук. Словно медведь его загипнотизировал. Лишь вздыбленная шерсть и оскаленная морда выдавали его волнение.

Тришка легко опустился на все четыре лапы и, больше не обращая внимания на Гектора, вперевалку зашагал рядом. Не проявил он особого удивления, увидев побледневшую Майю, обнюхал, дал дотронуться до себя и отвернулся.

— Я отпущу Гектора, — сказал Роман. — Тришка не тронет его.

— А Гектор? — спросила Майя.

— Звери в этом отношении умнее людей, — улыбнулся Роман. — Собаки готовы разорвать в деревне любого чужака, а в лесу того, кто посильнее их, обходят стороной.

Он отпустил Гектора, и тот, отскочив в сторону, яростно облаял медведя, который в ответ лишь негромко заворчал, но и этого было достаточно, чтобы Гектор умолк и на приличном расстоянии затрусил позади всех. Тришка ни разу на него не оглянулся.