Гостиница Четыре стихии

– А в остальном?

– А в остальном небожители против нас не выдерживают конкуренции!
– отец Ашия рассмеялся грудным смехом.
– Наши, как ты сказала, механизмы давно вынесли нас далеко вперёд.

– Почему, в таком случае, вы до сих пор не взяли их треклятую скалу штурмом?!

166

– А какой в этом смысл?
– спокойно откликнулся отец Ашия. Саламандра вздохнул и посмотрел на Весну так, будто знал о ней то, о чём она сама не догадывалась. Хозяйка с трудом удержалась от того, чтобы не показать мужчине язык.

– Возьмём мы скалу штурмом, дочь Огня. А небожители возьмут и переселятся на другой остров. Обжить их строения мы просто-напросто не успеем. Без наших технологий там, наверху, они раздавят нас ближайшим налётом как невылупившихся птенцов. А Пропасть населят новыми, более сговорчивыми существами. И всё пойдёт по второму кругу.

– Тогда почему вы сами не переселитесь на другой остров?
– Весна спросила в запале беседы, хотя прекрасно сама знала ответ.

– Дочь Огня... Нас найдут и на другом острове. Пропастью больше, Пропастью меньше, какая разница?

– Действительно, - задумчиво протянула Весна и несколько мгновений пристально изучала радужные разводы на скатерти. Вынужденные на сумеречное проявление своей жизни, что выражалось в тёмном цвете одежды и грустном виде верхнего города, жители Грезящих Островов обожали яркие цвета. Безумное буйство красок скатертей, занавесей, лёгких костюмов, скрывавшихся под плащами и длинными платьями. Весна не уставала восхищаться окружающими её картинами. Огонь требовал яркую искру. А лучше всего - фейерверк.

– Но ваше бездействие не подтолкнуло шуэ к взаимности? Что они задумали? "Четырёхугольник"...

– Мы не знаем, зачем им "четырёхугольник", - резко ответил Саламандра.
– Не нашего ума дело.

– О-о-о, тогда откуда хотя бы ваши скудные знания? Птичка начирикала? Большая такая птичища!

– Умная, да?
– Саламандра показал зубы, вздрогнул и бросил торопливый взгляд на отца Ашию. Тот с улыбкой покачал головой и тут же дал жестом разрешение говорить. Саламандра всё время беседы с Весной стоял за плечом старейшины, точно его вернейший охранник. Получив волю, с готовностью отодвинул стул, уселся, вытянул на столешнице перед собой руки со сцепленными в замок пальцами. Хозяйка Гостиницы не могла скрыть насмешку в глазах, и Саламандра невольно вспыхнул. В прямом смысле слова. Скатерть занялась весёлыми огоньками, мужчина вскочил с места, опрокинул стул и в недоумении воззрился на пылающие руки. Весна хохотнула и погрузила кисти в разгорающееся пламя. Игривые лепестки гусеничным роем заторопились к госпоже, собрались в тёплый комок и истаяли на раскрытых ладонях.

– Опять придётся переодеваться, - с неподдельным сожалением буркнул Саламандра. Кожа его впитала пламя и теперь остывала, дымясь. Отец Ашия молча протянул мужчине свой плащ.
– Так, спокойствие и только спокойствие. Эй, не надо смотреть на меня так, словно я - зажигалка, ясно тебе?.. Пф-ф, дочь Огня... Ай! Отец Ашия!
– Саламандра дёрнул ногой, получив ощутимый пинок от старейшины. Мужчина тайком скорчил рожицу Весне и поостерёгся снова класть руки на стол.
– В общем, я был учеником переписчика старых книг в Библиотеке Красавицы и Чудовища. Самой крупной библиот...

Весна разразилась таким громким хохотом, что на него, точно на зов, появилось сразу два разносчика.

– Самой крупной библиотеке, между прочим, во всех Сказочных Королевствах!

– обиженно воскликнул Саламандра.
– Если тебе, конечно, известно такое слово как

167

библиотека...
– не прекращая хохотать, Весна погрозила мужчине пальцем. Саламандра снова показал зубы, на этот раз без особого энтузиазма.

– Ладно-ладно, извини. Просто лучшего ученика переписчик просто не мог себе пожелать. В крупнейшей во всех Сказочных Королевствах библиотеке. Продолжай, прошу тебя. Я внимательно слушаю.

– Я был всего лишь учеником, меня нечасто подпускали к так называемым "важным книгам". Но с моим неуёмным любопытством... Я ведь и пошёл в переписчики только из-за того, что обожаю читать. Дня без книги себе не представляю... не представлял. Сколько страниц за свою жизнь я перечёл - понятия не имею! Но я был один из тех, кто слишком много знал. Тогда шуэ были для меня недосягаемой легендой. Однажды эта легенда постучала в окно моей рабочей кабинки.

– - самого начала я сделал ошибку, поверив в ожившую сказку. Через несколько мгновений я в ней и очутился. Персонажи в ней оказались очень дружелюбные, такие все из себя лёгкие, ирреальные, свободные. Я просто не мог отказать им в помощи. И, конечно же, всё рассказал. Всё, что знал о "четырёхугольнике", магах, Сказочных Королевствах, материке...

– Не буду дожидаться окончания истории. Я её прекрасно вижу. Как ты только жив остался после падения!

– Очень просто. Видела платаны снаружи? Я порвал четыре слоя. Пятым была земля.

– А магия? Отец Ашия, вы сказали, что шуэ не самые великие маги?

– У небожителей нет магов вовсе. Общество детей Свободы разделено на несколько пластов. До восьми лет они все воспитываются одинаково. Немного воинского искусства, немного истории, немного этики и культуры и немного того, что на материке называется чтением мыслей. Затем мальчиков разделяют по этим самым пластам. Клеточники, то есть стражники тюрем; табличники, то есть главные наблюдатели за соблюдением Законов; воины, то есть защитники и, пожалуй, главная составляющая массы небожителей; старшие шуэ, те, кто руководит жизнью, выносит высокий суд и является наставником для младших поколений, и служители, поддерживающие культ Свободы и Неба. Все они в разной степени обладают способностью чтения мыслей. Низшая степень - у служителей. Им, как считается, вообще не нужно засорять голову чужими мыслями. Они их просто не слышат. Затем идут клеточники, потом - воины. Самая высокая степень "слуха" у табличников. Им необходимо слышать мысли сородича, чтобы знать, к чему готовить его Таблицу Крыла. Старшие шуэ распознают мысли не только своего народа, но и других...

Весна украдкой выдохнула, с ужасом представив, что Ши мог прочитать её как раскрытую книгу. На старшего шуэ предатель не был похож, хотя... Говорите, от небожителей можно ожидать чего угодно?

– В этом вся их магия. В этом и в музыке. Ты никогда не слышала, дочь Огня, как поют небожители?

– Я ещё послушаю, как они запоют, когда до них доберётся "четырёхугольник". Хором.

– Ты сильна, дочь Огня, - отец Ашия посмотрел на Весну и ненадолго замолчал, просчитывая что-то.
– Мы не знаем, чего хотят небожители. Но ты можешь помочь нам это выяснить. В тебе - Суть. Ты согласна первозданной Стихии. Наши дети не верят ни во что выше разума живого существа. Но твой брат, Огонь... Он бесспорен. Прося его помощи, ты способна на всё.

168

– Моя Стихия - разрушение. В случае с небожителями вам бы не помешал Воздух. Если бы я только могла связаться с материком... Ваши... механизмы никак не помогут мне наладить связь?

Отец Ашия и Саламандра переглянулись и замялись. Весна ответила осуждающим взглядом.

– У нас есть не механизм, а кое-что, скажем так, нехарактерное, - всё ещё сомневался отец Ашия.

– В общем, если ты умеешь обращаться с Зеркалами, то всё в твоих руках!
– перебил Саламандра.

– У вас есть Зеркало!
– вскрикнула Хозяйка Гостиницы.
– И вы до сих пор молчали?!
– счастливый Саламандра кивнул отцу Ашия и убежал из столовой.

В недрах подземелий жители Пропасти также перемещались при помощи металлических планок, называемых "рельсами", по которым ездят в неких подобиях тележек. В качестве тягловой силы при них выступали низкорослые существа с косматой чёрной шёрсткой, узкими мордочками с чутким носом-пуговкой, глазками-бисеринками и огромными круглыми ушами. По мнению Весны, уши просто обязаны были перевешивать малышей и постоянно кренить их из одной стороны в другую. Однако существа, ласково называемые здесь подземельками, гордо несли своё главное украшение, которое делало их только умилительнее.