Графиня с изъяном. Тайна живой стали

Хакон повернулся к недовольно поджимавшему тонкие губы Костогрызу.

– Я хочу обратиться за помощью к Серому Ворону. К Великому Ведуну клана Чёрного Грифона.

При упоминании Чёрных Грифонов по шатру пронёсся почтительный вздох. Этот клан был легендой среди их народа. Пять сотен отборных воинов, контролировавших все степи на западе от Седых Холмов до Волчьих Озёр. Их конница была лучшей, их лучники не знали промаха, а их вождь, Громоподобный Вийон, не проиграл ни одного сражения.

Но самым страшным среди них был Серый Ворон – воин-ведун. Говорили, что он умеет призывать духов павших воинов и направлять их клинки против врагов.

– Костогрыз, может ли сила Ворона сравниться с силой этой ведьмы?

Старый шаман тяжело вздохнул, но всё же медленно кивнул:

– Ведун Грифонов говорит с духами мёртвых воинов и видит будущее в костях врагов. Меч в его руках разит не только плоть, но и душу. Если кто и может противостоять ведьме Леваниэр-р, то только он. Но ты знаешь мои мысли. Не ходи туда. Смерть ждёт весь твой клан.

Тишину, воцарившуюся после слов шамана, нарушил Торк:

– Просить о помощи Вийона… значит, признать себя ниже их. Мы потеряем независимость.

– А что нам ещё остаётся? – резко ответил Хакон. – Молча проглотить оскорбление? Поджать хвосты и не казать носа? Не бывать такому!

Он встал в полный рост и, отсекая каждое слово, чётко изложил свой план:

– Клан Свирепых Койотов готов стать мечом и щитом Чёрного Грифона. Взамен на помощь в уничтожении ведьмы мы им предложим: военную службу на два года; откроем им все наши тайные знания о слабых местах соседних кланов; в залог нашей верности я отдам им своего младшего сына Эйрика.

Старейшины потрясённо молчали. Хакон жертвовал не только независимостью своих людей, но и будущим своего собственного ребёнка.

– Грим! – позвал Хакон.

Воин выступил вперёд, один из лучших всадников клана.

– Ты отправишься с нашим предложением в стойбище Вийона, – приказал ему вождь. – Скачи быстрее ветра.

Грим низко поклонился.

– Клан Свирепых Койотов предлагает им не просто союз, а полное подчинение.

Через несколько минут послышался стук копыт: гонец уносился в степь.

Хакон стоял у входа в шатёр, провожая взглядом облако пыли на горизонте. Он понимал, что только что развязал новую, куда более страшную войну. Если Громоподобный Вийон примет его предложение, то против Леваньер выступит не просто мстительный клан, а организованная армия.

Ветер коснулся его разгорячённого лица и полетел дальше, разносить по степи запах дыма от костров и аромат грядущих перемен.