Граница земли

И предсказание Дженни сбылось. Среди пассажиров и членов экипажа было тридцать или сорок человеческих существ - мужчин и женщин, молодых и старых, всех фасонов и расцветок; но одна черта у них у всех была общей. У каждого из них ровно посреди лба сиял камень. Как и те, которых за день до того видела Дженни, они быстро покинули порт… Но все видели их, и люди перешептывались, задавая друг другу вопросы, на которые ни у кого не было ответов.

Только вопросы.

На то, чтобы разгрузить корабль со съестными припасами, потребовалось два дня тяжкой работы; затем Трегарт, исполнивший свой долг, смог пересечь Банановую Реку, чтобы выяснить, каков был груз других кораблей.

Он остановился, ошеломленный, увидев стройную ракету, почти готовую к запуску.

Это не был корабль, предназначенный для вывода спутника на орбиту. Это была военная ракета с ядерной боеголовкой.

Пока Трегарт разглядывал ее, к нему подошел долговязый человек в голубой форме Флота Мира, но с нашивкой-звездой «Армий Вечного».

–  Вы Рон Трегарт?
– воскликнул он.
– Я Ньют Блюстоун, вы помните меня? Я очень рад вас видеть!

Трегарт покачал головой.

–  Но я думал, вы… - начал он, но остановился, не окончив фразы.

Блюстоун криво усмехнулся.

–  Вы думали, что я что-то среднее между мальчиком на побегушках для Кваггера и его ручным зверьком, верно?
– закончил он вопрос за Трегарта.
– Что ж, может, так оно и было. Но так было, пока Кваггер заправлял всем.

–  А сейчас?
– Трегарт был удивлен последней фразой.

Блюстоун обернулся и посмотрел туда, где терпеливо стоял Кваггер, устало склонив голову, в то время как Анджи прыгала вокруг, треща, повизгивая и отдавая приказания всем, кто попадал в ее поле зрения.

–  Сейчас?
– переспросил Блюстоун.
– Разве вы сами не видите, как обстоят дела сейчас?

–  Вы хотите сказать, что сейчас всем заправляет обезьяна?

–  Не называйте Анджи обезьяной!
– резко приказал Ньют.
– Вы же не хотите, чтобы она рассердилась на вас! Нет, она не обезьяна, разумеется, а Кваггер больше не босс, хотя до сих пор носит свой титул. Единственная реальная власть сейчас - это Вечный.

–  А что такое этот Вечный?
– поинтересовался Трегарт.
– Это те люди, которые ходят с приклеенными камешками на лбу?

–  Не совсем, - медленно проговорил Блюстоун.
– Но… да, более-менее, они говорят от имени Вечного - и вам бы их лучше послушать!

Он покачал головой.

–  Многое изменилось. Кое-что даже к лучшему. Армия Кваггера разрешила много скверных ситуаций в бывших Соединенных Штатах - все эти мародерствующие банды, мелкие воинственные князьки, тираны, убийцы…

–  И сколько человек он убил за это время?
– жестко спросил Трегарт.

Блюстоун выглядел удивленным:

–  Убил?..

Трегарт бросил многозначительный взгляд на ядерную ракету, готовую к старту.

–  А-а, - с облегчением проговорил Блюстоун, - понимаю. Это вовсе не значит, что кто-то будет убит, Трегарт, по крайней мере, я так надеюсь. Скажите мне, Трегарт, сколько человек было убито, когда Кваггер захватил вас?

–  Убито? Ну… вроде бы никого… Нас застали врасплох…

Блюстоун кивнул:

–  Вот вам и Анджи. Ей не нравятся убийства. Она всегда знает, что происходит - мне кажется, потому, что это знает Вечный, хотя поговаривают, что ей рассказывают обо всем птицы и звери! И поэтому «Армия Вечного» одерживает победы, по большей части устраивая засады превосходящими силами. Нет смысла сопротивляться -и почти никто не пытается этого сделать. Нет, конечно, смерти были! Иногда бандиты не хотят сдаваться - но так бывает очень, очень редко… И это тоже хорошо, - серьезно закончил он.

– Слишком много осталось нас, людей, чтобы убивать друг друга!

Трегарт сдвинул брови; ему хотелось верить в то, что говорил Блюстоун, но удавалось это с трудом.

.- Но как же быть с этим?
– спросил он, указав пальцем на ядерную ракету.

Блюстоун поджал губы и обернулся, чтобы взглянуть на Кваггера, который направлялся к ним с небольшим эскортом - Вернер Риан, два офицера из штаба Кваггера и, разумеется, неизменная Анджи, сидевшая на плече у Кваггера.

–  А это скоро получит свое объяснение, - усмехнулся Блюстоун.
– Кваггер так ждал этого момента! Пойдемте, Трегарт. Я проведу вас на командный пост, чтобы вы сами могли увидеть этот фейерверк!

Старый штаб и рубка связи были закрытой территорией с тех самых пор, когда «Армии Вечного» прибыли сюда, но теперь стражи не было. Перед большим экраном было установлено подобие трона; перед камерами уже стоял Вернер Риан, в обычной своей форме, но с нашивками «Армии Вечного».

Лорд Кваггер, задыхаясь, поднялся по ступенькам на помост и опустился на трон с благодарным вздохом, внимательно прислушиваясь к тому, что бормочет ему на ухо маленькое существо, покрытое ржаво-рыжей шерстью, по имени Анджи.

–  Да, дорогая, - слабо проговорил он, качнув лысеющей головой, - О да. Конечно же.

Потом Лорд Кваггер обернулся к Вернеру Риану.

–  Вы готовы, не так ли?
– спросил он.
– Тогда чего мы ждем? Вы там, в будке! Вы уже связались с орбитальной станцией «Вальхалла»?

–  Почти готовы, Лорд Кваггер!
– ответил бестелесный голос из комнаты техников.
– Генерал сейчас подойдет к передатчику. Мы тотчас же дадим изображение.

И экран почти мгновенно вспыхнул; в поле зрения вплыл Генерал Маркус Мак-Кен, подтягивавшийся к стулу, более похожему на паутинный кокон.

Он уставился с экрана на собравшихся в маленьком зале.

–  Вернер Риан?
– прорычал генерал.
– Это вы, Вернер Риан? Можете ли вы объяснить, почему не выполняли моих приказов и не выходили на связь со мной в течение последних месяцев?

Кваггер взглянул на Риана и издал тихий раздраженный звук; прежний Комендант Крыла Мира на Земле повернулся к экрану.

–  Генерал Мак-Кен, - прямо заявил он, - эта база более не находится в вашем ведении. На данный момент здесь расквартированы «Армии Вечного», которыми предводительствует Лорд Саймон Мак-Кен Кваггер.

Прошло несколько секунд, прежде чем лицо генерала Мак-Кена изменило свое выражение - но только лишь потому, что изображению потребовалось время, чтобы дойти до орбитальной станции и вернуться назад. От гнева он побагровел так, что, казалось, его хватит апоплексический удар.

–  Кваггер?
– проревел он.
– «Армии Вечного»? Вы понимаете, что это измена? За это вас вздернут на первом же дереве!

Риан бросил взгляд на Кваггера, потом снова перевел глаза на экран.

–  Генерал Мак-Кен, сейчас с вами будет говорить Лорд Кваггер!