Граница земли

Рону Трегарту, как и всем остальным в маленькой коммуне, приходилось несладко, что и говорить. Но все же он жалел тех людей, которым придется жить в новых бараках. Солнце Флориды превратит эти подобия жилищ с плоскими крышами в настоящие раскаленные печи.

Конечно, то, что все это было только временно, не могло не радовать - но сколько будет длиться это «временно»?

Когда они начали крыть кровлей очередной барак, Рон Трегарт обнаружил, что работавший с ним рядом человек был Капралом Максом Хаглэндом, прежним заместителем Вернера Риана, в те времена, когда база еще называлась базой Крыла Мира. Когда они уложили один рулон толя и принялись ждать, пока поднесут следующий, Хаглэнд улегся, со стоном потирая поясницу, и оглядел Мыс, запруженный суетящимися людьми. Вдалеке поблескивали в лучах, солнца заводы по производству жидкого топлива, выглядевшие так, словно в один прекрасный день они действительно смогут производить сжиженный кислород и водород. На фоне безоблачного неба, по-прежнему выделялся нелепый силуэт незавершенной огромной ракеты, цели построения которой по-прежнему .не знал никто. Над океаном кружил огромный транспортный самолет, направлявшийся куда-то за море. Хаглэнд весело посмотрел на Трегарта:

–  Иногда мне хочется перед тобой извиниться, - проговорил он, - за то, что я втянул вас в это.

Трегарт почти забыл о том, что когда-то их взял в плен именно Хаглэнд, не без помощи своей дочери, Марии.

–  Кто мог знать, что все оно обернется так, как сейчас,- рассудительно проговорил Трегарт.

–  Я-то уж точно не знал, - согласился Хаглэнд, - Видишь вон тот самолет? Это уже третий за сегодняшнее утро, я специально заметил. Говорят, они летят в Китай!

Трегарт озадаченно моргнул:

–  В Китай?

–  Точно тебе говорю, - подтвердил Хаглэнд.
– Кто-то говорил о том, что Дженни Сторм отдала приказ спасти тех выживших, которых вы с командиром Рианом там нашли.

–  Но это же невозможно, - проговорил Трегарт.
– Мы, конечно, видели множество огней - достаточно для того, чтобы предположить, что там осталось около тысячи человек. Может, и больше. Они не смогут перевезти всех в трех самолетах.

Хаглэнд пожал плечами.

–  Ну хорошо, а кто управляет этими самолетами?
– спросил Трегарт.

Капрал снова пожал плечами:

–  Я их не знаю. Они все носят семя камня на лбу, и…

–  Что носят?

–  Семя камня. Эти штуки, которые похожи на рубины, алмазы и все такое. Они это так называют; и никто не может узнать большего, покуда сам не заработает такую игрушку на лоб,-Хаглэнд огляделся по сторонам.
– И знаешь что? Когда самолеты возвращаются, у всей команды на лбу эти семена камня. Но это совсем другие люди.

Трегарт озадаченно посмотрел на него:

–  Я не понимаю.

–  Я тоже. Или, по крайней мере, - сумрачно прибавил Хаглэнд, - надеюсь, что не понимаю. А вот и материалы для кровли - пошли разгружать!

Со всеми этими вопросами без ответов и со всеми тревогами у Трегарта было одно утешение. По крайней мере, Пепито как-то перебивался. Почти все дети до двенадцати лет были приставлены помощниками к поварам, и не находилось ни одного человека, настолько бессердечного, чтобы не дать детишкам вареную картофелину, морковку или кусочек-другой мяса - хотя бы изредка. По вечерам Трегарт с сыном сидели и отдыхали вместе, глядя на море, и Трегарт рассказывал мальчику о Сити Атлантика и о чудесных плодородных фермах на морском дне.

А потом он перестал рассказывать об этом, потому что подобные рассказы только разжигали его и без того не утихающий мучительный голод.

Прошла неделя, и первый поселок, состоящий из бараков, был построен. Пока в них никто не селился, но строителям было приказано заняться новым поселком. К удивлению Трегарта, он обнаружил, что работает бок о бок со своим вторым пилотом, Вернером Рианом.

–  Я думал, ты рассчитываешь орбиты для Дженни, - проговорил он, когда они вместе ставили стену.

–  Все закончено, - проворчал Риан, вытирая взмокший лоб рукавом рубахи.
– Я не мог сделать того, что она хотела, - Рон, ты просто не поверишь, что за запуск она планирует! Не просто околоземный полет - даже не полет на Луну или на Марс! Нет, этот космический корабль предназначен х для выхода за пределы Солнечной системы.

У Трегарта перехватило дыхание:

–  Но куда, Боже праведный?!

–  Не знаю, - мрачно ответил Риан, - и, если хочешь знать мое мнение, она тоже не знает. Она просто хочет набрать максимально возможную скорость - постоянное ускорение после запуска, полет неподалеку от Солнца, чтобы гравитация прибавила скорости, потом корабль должен пройти возле Венеры и Юпитера… Но когда я спросил у нее, каков дельта-в у двигателя, она просто не ответила. Я даже не знаю, какой тип двигателя они собираются использовать! Ни одно химическое соединение не придаст кораблю постоянного значительного ускорения, а никакого ядерного топлива, похоже, использоваться не будет.

–  И ты сказал ей, что затея не выгорит?

–  Я сказал, что не могу для нее это рассчитать, - поправил Риан.
– Что я знаю о гравитационном ускорении? Или о системах двигателей - тем паче, о такой - я даже ничего о ней не слышал? Тогда она сказала, что все в порядке, что у Звездного Камня своя система ускорения, и что Вечный сам произведет все расчеты, когда прибудет. Вот зачем были нужны все те детали компьютеров, которые мы привезли, Рон. Они хотят при помощи компьютеров устроить автоматический запуск. С этим я тоже не смог им помочь, и потому она отправила меня сюда, чтобы я помогал строить все эти штуки.

–  Для чего бы они ни предназначались, - с горечью проговорил Трегарт.

–  Для чего бы ни предназначалось все это, - согласился Риан, а потом посмотрел мимо Трегарта, почти улыбаясь.
– Привет, а вот и наш обед и, Рон, ты только посмотри, кто его нам принес!

–  Привет, папа!
– крикнул Пепито, гордо размахивая громадных размеров ложкой и вышагивая вслед за тележкой с кастрюлями, наполненными горячей баландой.

Нельзя было терять время на то, чтобы стоять в очередях, а потому строительные бригады теперь ели только один раз.

По случайности, бригада Трегарта оказалась последней. Но, несмотря на то, что в ожидании еды у него живот подводило от голода, случайность эта была счастливой, поскольку, когда рабочие получили свои миски с рисом и вареными бобами, Пепито тоже смог поесть вместе с ними. Поскольку поваром была дочь Макса Хаглэнда, Мария, та самая, которая так провела Трегарта и Дженни Сторм в день их прибытия на базу, еды им доставалось несколько больше, чем было положено по пайку.

Они принялись за еду с чувством благодарности. Тени вокруг нигде не было, беспощадное солнце стояло прямо над их головами, но они пристроились возле стены, так что, по крайней мере, их спины и головы оставались в тени, и начали есть, причем мальчик пристроился между Вернером Рианом и своим отцом. Много времени еда не заняла. Даже с добавкой, которую сумела дать им Мария, есть было почти нечего. Потом они посидели минуту молча, глядя на пустую равнину моря. И Трегарт почти задремал, чувствуя прикосновение теплого, гладкого плеча своего сына…

Он проснулся мгновенно, когда Пепито дернул его за рукав.

–  Папа, - крикнул мальчик, - этот корабль такой же, как твой?

Трегарт моргнул и поднялся на ноги. Сердце замерло у него в груди.

По поверхности моря скользила, направляясь к ним, лодка Восемнадцати Городов, казавшаяся с берега молочно-белым холмом - она была примерно в пятистах метрах от них. Трегарт мог разглядеть три человеческих фигуры, двигавшиеся по верхней палубе, направляя корабль вдоль берега.

Конечно, это была не «Герцогиня Атлантики». Это просто не могла быть «Герцогиня Атлантики»; даже по верхней палубе Трегарт мог определить, что субмарина была в два раза меньше; капитанский мостик был более широким и плоским, чем у подлодок Сити Атлантика. Когда ему удалось разобрать написанный на борту судна регистрационный номер, он проговорил: