Граничные хроники. В преддверии бури

А смерть уже так близко… Дэз чувствует ее дыхание. Ее зловонный тлетворный аромат…

– Здесь, – отрывисто скрежещет Артала. – Мне нужно время!..

«…на то, чтобы понять, осознать и по-настоящему выйти», – заканчивает за сгорбленного архивариуса внутренний голос серкулуса, а значит, будет бой. Им некуда деваться. Только не сейчас. До свободы осталась лишь пара шагов. Их сердца подхватывают неукротимое пламя. Заразительный пыл, что несет в себе семя безумия.

Вот только сами тени уже здесь. Темные, иссиня-черные пятна пытаются с нахрапа навалиться на них. Ворваться в самую глубь отряда, чтоб, разбив его, уничтожить путников по отдельности. Эти существа слишком хорошо знают, что истинные, даже в таком плачевном состоянии, все еще опасны.

Собрав остатки воли в кулак и стараясь не замечать призывное, отчаянно манящее в пучину пение сизой земли, Дэз тянется за тем единственным оружием, которое еще осталось у него. Кинжал. Тот самый неяркий кусок металла, что еще недавно сослужил хорошую службу, когда спас троих глупцов, угодивших в паутину заклятия. Теперь для него вновь нашлось применение.

Холодная сталь удобно легла в руку.

Им надо было выкрасть из цепких пальцев теней то самое, самое важное мгновение, дающее возможность джолу найти долгожданный потерянный вход в их родной Лабиринт. Во что бы то ни стало, он, Дэз, и этот ловкий длинноволосый парень должны были отразить натиск. Сдержать волну жаждущих вкусить их жизненной силы теней. Не дать им возможности забрать с собой ни единой души. Никогда. Ни за что.

И вот они готовы. Ощетинившийся Крыса стоит, плечом к плечу, с серкулусом. У парня нет в руках ничего. Они совершенно пусты. Лишь плотно сжатые кулаки и непоколебимая решимость стали его оружием. Тем самым тусклым клинком, способным удержать дух даже в самоубийственной битве.

Жадные щупальца ближней твари уже наготове. Они тянутся к Дэзу, но тот, чиркнув лезвием, пресекает попытку. С трудом пресекает еще одну. Но это лишь начало. Массированная атака не за горами. Ведь тени, точно стервятники, пробуют свою добычу вначале на расстоянии, а затем…

Крыса тоже не промах. Он, как и его товарищ, отражает удары. Вот только лавировать даже не пытается. Парень слишком устал для подобной акробатики. Как и серкулус – он уже на пределе своих возможностей.

Еще один короткий удар тыльной стороной рукояти, и Дэз, уже ногой, пытается отбиться от злобной твари. Она глядит на него пустыми разъемами глазниц. Ее рот перекошено раскрыт, но ни единого звука до слуха серкулуса так и не доносится.

– Быстрее, – в очередной раз повторяет Крыса, стараясь прикрыть собой все так же безнадежно копающегося Арталу.

Им некуда отступать. Некуда бежать, да и сил совершенно не осталось. Они так измучены, а тени… Им только это и нужно. До самого предела извести их.

Крыса первым дает осечку, уступает противнику и тот едва ли не впивается в путника, но Дэзу удается отпихнуть длинноволосого парня, спасая того от неминуемой гибели. Вот только сам он, отвлекшись, чуть не получил по голове. Кинжал вновь блеснул среди этой тьмы тусклой молнией. Начался новый круг.

– Готово! – скомканный возглас Арталы.

Серкулус, отвлеченный им, едва не пропускает во фланг врага. Вовремя замеченный Крысой, тот ретируется. Отходит, призывно глотая ртом воздух. Глаза путника горят эронийским огнем. Против Теней они – лучше стали. Лучше каленого железа. Это видно по изуродованному, потерявшему очертания облику Тени. Некогда бывшее схожим с настоящим очертанием чьего-то лица, теперь оно стало безликим. Никаким.

Вот уже его спутник тем же взглядом оглядывает других тварей, а те отступают, держась чуть в отдалении. Крыса начинает призывно рычать, словно сам уподобился им. Дэза удивляет такая реакция, но думать тут не приходится.

Кратковременная передышка, и он, увлекая за собой разошедшегося путника, уже рядом с Арталой. Немой диалог на долях секунды, и они вновь втроем держатся за мальчишку-некроманта.

Реальность под ними рвется в клочья. И вот они уже парят в небытие. Быстрый, скомканный миг – и четверо истинных с грохотом приземляются прямиком на скользкую каменную поверхность пола. Такую материальную, такую настоящую.

Все вокруг застывает. Затихает внезапно. Больше нет ни клокочущей бури, ни завывания ветра, ни царапающего серебристого песка. Все пропало. Голос Изнанки смолк. Ее песня иссякла.

– Ох, ты ж ветряной изгиб! – рокочущим грохотом воскликнул кто-то над ними. – Ну, вы даете!

Такое болезненное приземление, и Дэз, лежащий на спине, с трудом приоткрывает глаза. Расплывчатые детали медленно приобретают очертания. Холодное мерцание ламп в отдалении, и сизый, точно пепел изнанки, потолок, нависающий над ним молчаливым напоминанием о едва не случившемся конце.

Серкулус был жив, а над ним самим нависла тень. Нет, не такая, что едва не отняла у него жизнь по ту сторону. Эта была другой. Она помогала. Пыталась хоть что-то сделать. Для них, не для себя.

В этих смутных очертаниях он с немалым трудом узнал знакомую.

– Ми… Микуна? – еле слышно шепчет он.

– О, господин серкулус, узнали? Значит, все будет хорошо! – и уже обращаясь куда-то вглубь, она призывно крикнула: – Эй, там, а ну, поторапливайтесь! Здесь есть раненые!

Он все смотрит и смотрит на нее. Не отрываясь, точно девушка вот-вот возьмет и исчезнет. Дэз чувствует, что, несмотря ни на что, улыбается. Глупо. Совершенно по-мальчишески радостный от того, что вернулся. Что все еще может дышать и видеть. В это короткий миг он внезапно понимает, насколько счастлив.

Оказывается, этот долговязый умник еще тот везунчик, раз смог выкинуть их не куда-то, а в медицинское крыло. И самое забавное – чуть не уложить прямиком на койки. Благо, что проход открылся все-таки в коридор, а то падать на здешнюю мебель весьма травмоопасно.

Болезненная усталость рвет по швам, но все же не так остро, как на Изнанке. Еще немного и до серкулуса, как эхо, доносятся чьи-то гулкие поступи, отстраненные негромкие слова, разрозненные фразы, шорох движений. Вот уже Дэз видит самих лекарей. Они помогают ему. Приводят в себя.

Но самому серкулусу не до того. Он все еще помнит о своих недавних спутниках. Помнит о том, что не так давно случилось с Винсентом. Дэзмунд Смитт просит помочь пареньку, ведь тот может исчезнуть. Он говорит это запинаясь. С усилием подбирая нужные слова. Переход плохо подействовал на его речь, но Минада уже здесь. Зеленоволосая лекарь отдает распоряжения. Забирает мальчишку. Действует быстро, слаженно. А вместе с мальчишкой уносят и Крысу. Парень так и не пришел в себя. Артала же, как и сам путник, не так плохи, как их товарищи.