Граничные хроники. В преддверии бури

Шквальный ураган разыгрался за стеклами иллюминатора. Он пролегал прямо по курсу крылатика. Не обогнешь. Ласточка знал об этом – ему надо было, как можно быстрее, попасть в Окраинные миры. Несмотря ни на что.

Обогнув одно косматое облако, путник попал в зону нещадной турбулентности. Крылатик трясло так, что он вот-вот готов был пуститься камнем на самое дно пепельной земли. Снаружи творилось вообще что-то неимоверное. Завывало. Сверкало. Темнота заволокла горизонт, и едва ли можно было разглядеть, что творилось в нескольких метрах.

Тут нужна была сноровка. Хорошая летная школа, да зашкаливающее до невероятности чутье стихий Изнанки. И того и другого у путника было хоть отбавляй. К тому же он, как и всякий истинный, слышал ее очаровывающее пение. Невыносимое чувство, которое он едва мог побороть, но ему нельзя было отвлекаться. Он обязан был попасть к Анарин. Во что бы то ни стало!

Небо озарилось на мгновение и вновь погрязло в угольно-черную тьму. Чудовищный вой ветров да натужный рев крылатика оглушали. Пугали и подстрекали двигаться дальше. Это походило на одержимость. Сумасшествие. Ведь осталось совсем немного.

Он видит петлю. Она, точно пятно чернил, расплывается по небу. Пугающая черная дыра, разрывает ало-красные артерии небес. Пугает. Манит.

Ласточка, сделав упор на правую сторону, пытается сманеврировать. Послать крылатик в нужный поток, но буря слишком сильна. Он едва выполняет переворот, входя в затяжное пике. Точно рассчитанное. Необходимое.

Вырываясь из него, едва не задевает бурлящий порыв сильных ветров, но все же успевает ненамного застыть в болтанке, планируя сориентироваться и продолжить тяжелый полет. Вовремя пересечь ту черту, что отделяла его от темного пятна мрака. Занырнуть туда, обеими руками держась за штурвал. Ремни больно впиваются в грудь, а сам крылатик, надсадно скрипя, вот-вот готов развалиться на части. Ласточке не страшно. Он ждет. Выжидает нужный момент.

Приборы шипят, безумно прыгая с одной отметки на другую, а турбины готовы взорваться. Вот уже и аварийка разрывается призывным воплем, но алеги точно не слышит ничего. Он вглядывается в горизонт и вдруг из всей силы тянет крылатик наверх. Тот повинуется. Летит в одинаковую тьму. Гудит и постанывает, точно раненый зверь.

Мгновение – и все исчезает. Путник, точно оглох ненадолго. Он не слышит ни единого звука, словно их и не было никогда. Его тело отрывается и едва удерживается ремнями безопасности. Невесомость.

Потом все приходит в норму.

В глаза резко ударяет серая поволока затянутого неба. Ласточка врывается в нее так неожиданно, что едва успевает перестроиться, пытаясь удержать крылатик от грубой тряски при турбулентности. Правда, сам алеги не стремится выйти из зоны повышенной облачности. Прячется, до последнего, в жемчужно-сером пасмурном тумане. Даже поглядев на координаты, он еще какое-то время следует в общем потоке, а потом уже идет на снижение.

Приборы успокоились, и Ласточка, частично ориентируясь по ним, а частично веря своим глазам и долгому опыту, понемногу сбавляет высоту и в конце концов мягко садит крылатик на небольшой, указанной в координатах площадке.

Заглушив мотор и поставив предохранитель, путник спешно выбирается наружу. Его немного знобит. Страх наконец нагоняет Ласточку, а пережитое кажется странным, чужим кошмаром.

Путник непроизвольно тянется за пачкой сигарет. Закуривает. Не с первой попытки, но все же… Волна облегчения прокатывается по телу.

Его уже встречают. Анарин призывно машет рукой, просит подойти поближе. На ней длиннополая стеганая темная куртка с чужого плеча, высокие сапоги и заляпанная грязью сегодняшняя одежда. Волосы непривычно собраны, а лицо немного бледнее обычного, что делает ее схожей с призраком.

Алеги повинуется. Идет к ней навстречу.

– Прости, что выдернула тебя, – извиняясь, говорит девушка. – Просто не знала, к кому еще смогу обратиться.

– Ничего, – алеги глубоко затягивается, стряхивает пепел.

– Тут просто дело такое… Деликатное, – задумчиво произносит она, а потом, кивком головы указывая в глубь растянувшегося за ней леса, добавляет: – Сам сейчас поймешь.

Ласточка не отвечает. Он и так понимает, что вряд ли путница так просто, из-за нечего делать, гнала бы его на этот край вселенной только ради того, чтобы устроить милый пикник с домашним салатиком и жареным мясом на костре. Уж кто угодно мог, конечно, до такого додуматься, но только не она.

Они очень быстро шли в глубь леса. Холодный осенний пейзаж действовал угнетающе. От него веяло депрессивностью и смертью. Пора умирания во всей своей монотонной красе. Темные, угрюмые тона окончания жизненного пути. Они нагоняли тоску и сеяли в сердце легкий сплин.

Ласточка не любил такую погоду. Никогда не любил и плевался от нее. Ведь с осенью к нему стучалась в дверь подзабытая хандра, а эту незваную гостью так просто за порог не выставишь.

Сделав небольшой крюк, обходя глубокую балку да выкорчеванный остов погибшего дерева-гиганта, они добрались до небольшого, похожего на землянку дома. Он был сплошь поросший ржаво-коричневым древним мхом да еще мог похвастаться парой облетевших кустов на крыше. Если бы Ласточка не видел этого строения раньше, вряд ли бы отличил от привычных в этой местности крутобоких холмиков, среди которых и пролегали цепи темных и заболоченных оврагов.

Дверь, обитая почерневшим от влаги деревом и сплошь в разводах зеленоватого цветения, приоткрылась, явив на пороге ссутулившегося старичка в опрятном темном сюртуке, таких же брюках из грубой шерсти да холщовой рубахе. На голове у него была старая, видавшая виды фетровая шляпа с вдетым в нее серебрящимся пером буревестника, а на ногах резиновые калоши. О них призывно терся огромный белый кот.

– Вот радость-то какая, – улыбаясь во весь рот, заявил старик. – Прилетел!

Он спешно ступает на хлипкую размокшую почву у порога. Калоши забавно хлюпают. Старик подходит к алеги и стискивает его в объятьях. Несмотря на видимую хрупкость, старик проявляет недюжинную силу, вкладываемую им в порывистый дружеский жест. У Ласточки на мгновение даже дыхание перехватило. Он сам теперь улыбается.

– Как ваши дела, дядюшка?

– Ох ты, вспомнил наконец-таки? – отстраняясь, старик шутливо трясет перед носом путника указательным пальцем. – Совсем распоясались! Виш как – пока не прижучат – не явятся в гости, а мне тока и остается, что с котом моим играться.

– Время по-разному везде идет, – замечает Анарин. – Сами же знаете.

– Это пока вы так хотите, чтоб оно вспять выкручивалось, оно и поступает так, – отвечает благодушно хозяин землянки, поправляя немного сползшую шляпу. – А когда не до того – время выпрямляется и обратно в речушку общую впадает, да и дело с концом.

– Ну, может, оно и так, – примирительно говорит девушка. – Пойдемте в дом, дядюшка, а то солнце садится. Темнеет.

– И то верно говоришь. Морозец будет знатный. Смотрю я, и ты, парень, совсем на холоде околел, – откликается старик, видя, что алеги действительно покрывается мелкой дрожью. – Негоже гостей в такую погоду на улице держать. Проходите, только разуться не забудьте, а то опять наследите, и мне потом убирать придется.

– Хорошо, – за обоих говорит путница.

В гостиной натоплено и тепло, она гораздо больше, чем кажется снаружи вся землянка. На дубовом столе пыхтит самовар, а в глиняной миске крендельки да пышки. Кот, белой стрелой промелькнув под ногами хозяина, садится на колченогий табурет. Смотрит жадно на господский стол. Он готов прямо сейчас пустить в ход свои чары и бессовестно попрошайничать.