Грехи империи

Вообще-то Влора никогда не видела Линдет, но не раз читала в газетах её описание. Леди-канцлер была худощавой женщиной среднего роста со светлыми волосами и в очках, которые она постоянно снимала и протирала рукавом. В газетах часто описывались глаза Линдет, и Влора подождала, пока та повернётся к ней лицом. Лёгкий пороховой транс позволил рассмотреть её, словно они стояли нос к носу.

Глаза Линдет не разочаровали: глубоко посаженные, подчёркнутые макияжем. Её взгляд снова и снова скользил по толпе поверх плеч черношляпников. Внимательный, критический взгляд мастера, проверяющего свои инструменты. Влора вспомнила из писем Таниэля, что Линдет легко можно было принять за библиотекаря, если бы не эти глаза. Он писал, что у него пересыхало в горле каждый раз, когда на него падал её взгляд.

Влора сочла это описание преувеличением, как и многие другие, но когда взгляд Линдет скользнул мимо неё, она почувствовала осязаемое присутствие и её сердце по непонятной причине дрогнуло. Это был не страх, не благоговение, а что-то вообще непонятное. Влора почувствовала себя школьницей, пригнувшейся, чтобы избежать придирчивого взгляда строгой директрисы.

– Эй, леди, – сказал мальчик рядом с Влорой.

Она тряхнула головой и перевела взгляд на соседа.

– Да?

– Когда должно начаться?

– В полдень.

Мальчик, щурясь, глянул на солнце, а Влора посмотрела на свои карманные часы. Осталось всего несколько минут. Мальчик подпрыгивал на ветке, отчего тряслось всё дерево.

– Я буду благодарна, если ты перестанешь прыгать, – сказала Влора.

– Боитесь высоты?

Вытянув шею, Влора оглядела остальных детей, сидящих на ветке, а потом посмотрела на землю в двадцати футах внизу.

– Не особо, но ты испортишь мне день, если из-за тебя кто-нибудь свалится.

– Ну, ладно, – угрюмо ответил мальчик и переключил внимание на её пистолет и шпагу. – Эй, думаете, будет драка? Па сказал, что эту суку пало повесят за то, что мутит воду.

– Не говори «сука», – упрекнула сидящая рядом с ним девочка и ткнула его локтем в рёбра.

– Так па сказал! Я всё равно надеюсь, что будет драка. – Он нетерпеливо наклонился над веткой. Влора приготовилась подхватить его, если он упадёт. – Вешают постоянно, но папа всегда загоняет нас домой, когда начинается дебош.

– Разумно с его стороны, – рассеянно заметила Влора и сосредоточилась на группе черношляпников.

Окружив тюремный фургон с нарисованными на боку белыми розами, они протискивалась через толпу. Фургон медленно остановился перед виселицей, и черношляпники разошлись полукругом, оттесняя зевак. Затем дверь открыли и вывели Маму Пало. Та была взъерошенной и рассерженной, но держалась очень бодро.

Внезапно поднялась суматоха: пало и черношляпники вблизи фургона начали толкаться и кричать. Маму Пало повели к виселице. Линдет, окружённая с обеих сторон избранными, тоже поднялась на эшафот и терпеливо ждала, пока на шею Мамы Пало накинут петлю.

Влора чувствовала защитную магию вокруг Линдет. Если бы она открыла третий глаз, то увидела бы цветные всполохи. Леди-канцлер не хотела рисковать, имея дело с толпой. Маму Пало повесят, и пало ничего не смогут поделать, какими бы дерзкими они ни были.

– Это она, да? – спросил мальчик. – Старая су... Я имею в виду леди пало?

– Она, – подтвердила Влора.

– Выглядит она неважно.

Влора не могла не согласиться. При свете дня Мама Пало казалась маленькой, старой и слабой. Несмотря на помпезность церемонии и явную безнадёжность положения, она держала голову гордо поднятой, а спину прямой. Когда затянули петлю, она слегка улыбнулась.

Почему-то от этой улыбки Влора занервничала.

Она снова оглядела толпу – не будет ли какой-нибудь спасательной операции. Вмешиваться она не собиралась – её работа закончена, – но любые замыслы пало обречены на провал. Она снова и снова, высматривала в толпе оружие или большую группу людей, или хоть что-то похожее на организованность. Взгляд ни за что не зацепился.

Она опять переключилась на Маму Пало. Старуха продолжала улыбаться, и не одна Влора это заметила. Линдет настороженно уставилась на неё, а избранные осматривали толпу так же умело, как и Влора. Похоже, они были довольны отсутствием угроз, но оставались начеку.

В очередной раз окидывая взглядом толпу, Влора заметила что-то странное, но вовсе не то, чего она ожидала.

На краю парка, прислонившись к дереву, скрестив руки на груди и поджав губы, стоял Мелн-Дун. Предприниматель курил сигарету, не сводя глаз с Мамы Пало. Что он здесь делает? Он должен быть в Гринфаэр-Депс, заручаться поддержкой и обеспечивать безопасность семье и бизнесу. Неужели управился? Или пришёл со злости, убедиться, что Маму Пало действительно повесили?

– Осторожнее, леди, вы ща свалитесь, – предупредил мальчик рядом с Влорой.

Она прислонилась к стволу и заставила себя сидеть смирно и наблюдать за казнью, хотя не смогла удержаться и опять глянула на Мелн-Дуна. Было бы разумно подойти к нему и убедиться, что всё прошло гладко.

Она уже собиралась слезть с дерева, когда заметила нечто такое, от чего у неё по коже побежали мурашки. Менее чем в пятнадцати шагах позади Мелн-Дуна стояли двое людей-драконов. Здоровенные пало в серых, сшитых на заказ костюмах и затемнённых очках. Их легко можно было принять за предпринимателей пало, если бы не характерные чёрные татуировки, выглядывающие из-под манжет и воротников.

А за ними на расстоянии вытянутой руки стоял Греджиус Тампо. Тампо был одет с иголочки и вертел трость, словно ему плевать на весь мир. Влора не знала, кого ей меньше хотелось видеть – Тампо или людей-драконов. И тут всё встало на свои места, будто идеально сошёлся последний кусочек головоломки.

Тампо был на том празднике. Он входил в ближайшее окружение Мамы Пало. И эти люди-драконы были там с ним. Пока она смотрела на них, они начали пробираться сквозь толпу к Мелн-Дуну.

Влора спрыгнула с дерева, чуть не свалив с ветки двух детишек. Приземлилась на полусогнутые ноги, почти не ощутив боли от удара сквозь пороховой транс, и попыталась выкрикнуть предупреждение.

– Мелн-Дун! Мелн-Дун!

Линдет только что начала произносить речь голосом, усиленным магией избранных, и крик Влоры потонул в ответном гневном ропоте сборища. Ринувшись через толпу, Влора бросила в рот пороховой заряд, разжевала, превратив в кашу из бумаги и пороха, и почувствовала, как магия растекается по венам.

Она распихивала людей локтями и пинками. В толпе мелькнул Мелн-Дун. Люди-драконы уже почти добрались до него, а затем она потеряла их из виду, когда толпа забурлила в ответ на речь Линдет.

С пистолетом наготове Влора подошла к дереву, у которого стоял Мелн-Дун, и увидела, что он с двумя людьми-драконами сворачивает в переулок. Греджиуса Тампо нигде не было видно.

Она бросилась в погоню, отчаянно соображая. Разве люди-драконы пришли не затем, чтобы спасти Маму Пало? Может, за виселицей прячется ещё больше их сородичей и они готовят ловушку? Влора подумала, не предупредить ли леди-канцлера, но отбросила эту мысль. Как-никак рядом с Линдет два избранных. А Мелн-Дун беззащитен.