Грязная магия

– Хмм! – поперхнулся хозяин салуна.

«Черная книга» не имела ушей, чтобы слышать, но она прекрасно воспринимала вибрацию произнесенных слов. Она чувствовала слова так, как не дано тем, кто их выговаривает.

И в данный момент она наслаждалась. Оставшийся в сознании человек произносил нечто, очень похожее на заклинания. Не на те выхолощенные словесные формулы, которыми пользуются современные волшебники, а на чистые и грубые вибрации, которые были в моде много тысяч лет назад.

«Вот он, тот человек, который донесет меня, куда надо!» – решила книга.

Джо увидел, как лицо Грубого Чарли внезапно застыло. На нем появилось недоуменное выражение, словно у человека, который обнаружил, что в кармане у него находится нечто липкое и вонючее.

Грубый Чарли сдвинулся с места, каким-то деревянным шагом подошел к стойке. Руки его нежно и осторожно обхватили странную штуковину, про которую владелец салуна успел забыть.

Прижав ее к себе, словно ребенка, Грубый Чарли зашагал к выходу.

– Эй, ты куда? – крикнул Джо, но ответа не получил. Снаружи донесся топот копыт.

– Ну и ладно, одной проблемой меньше, – пробормотал хозяин салуна, оглядывая стонущий и охающий пол. – Чего разлеглись, лентяи? Давайте, подымайтесь! Пора за починку! Инструменты сами знаете где!

Оханье и стоны усилились.

Этот день обитатели квартала на лево-западной окраине Ква-Ква, соседствующей с университетом, запомнили надолго. Они и так привыкли к тому, что у волшебников все время чего-нибудь происходит: в небо взлетают фонтаны разноцветного пламени, по улицам бегают ожившие столы, а в подполе можно найти (помимо крыс) беглого демона или элементаля.

Так что нервные люди тут не жили, а если и жили, то очень недолго.

Но день Голосистой Рыбы оказался выдающимся даже для университета.

Для начала со двора знаменитейшего на весь Лоскутный мир учебного заведения донесся слитный стук молотков, изредка прерываемый звучными проклятьями.

Его сменило нервное лошадиное ржание.

Обитатели ближайших к университету домов (расположенных метрах в тридцати) заподозрили, что намечается что-то неладное. Многие велели детям и женщинам прятаться в подпол, а сами на всякий случай остались наверху.

Вдруг произойдет что-нибудь интересное!

Надежды их не были обмануты. Время приблизилось к полудню, когда ушей всех, оказавшихся поблизости, достиг яростный звон. Под его аккомпанемент из ворот МУ вылетело нечто, отдаленно напоминающее телегу. По крайней мере, в ЭТО были впряжены лошади и оно имело четыре колеса.

То, что находилось над ними, описанию поддавалось с трудом.

Даже драконьи головы на столбах, охраняющие ворота, дружно выпучили глаза, увидев нагромождение сидений, размалеванных яркими красками досок и еще каких-то штуковин.

Между всем этим хитрым образом разместился десяток волшебников в странных одеяниях, а сверху болтался колокол, издающий истеричные нервные звуки.

Кошки шарахались прочь от звенящего экипажа, а обитающие по всему кварталу птицы дружно поднялись в воздух, решив, что начался пожар.

– Куда это они, как думаешь? – спросил кузнец Бондарь, опасливо выглядывая из-за забора. Странная телега как раз проносилась мимо, и хорошо был виден намалеванный на ее боку знак – белый круг, в котором чернело что-то, перечеркнутое алой чертой.

– Может, у них праздник какой? – предположил сапожник Плотник, почесывая лысину. – Хотя вроде на сегодня ничего нет, но кто этих волшебников знает?

– Это точно, – глубокомысленно согласился Бондарь. Раздались истошные вопли, хлопанье кнута и бренчащий

экипаж исчез за поворотом. Остался только постепенно затихающий звон.

– Куда едем, босс? – на козлах сидел очень довольный собой Питерски. За двести лет жизни он ни разу не управлял никаким транспортным средством и сегодня с радостью ухватился за шанс порулить.

– На улицу Жаренной Козлятины, – ответил старший группы быстрого реагирования, временно превратившийся в главного охотника за книгами. – Эй, осторожнее!

Последняя фраза относилась к кнуту, который в руках Питерски жил своей, независимой жизнью. Главным смыслом этой жизни было, судя по всему, заехать кому-нибудь по лицу.

По лошадиным спинам кнут попадал изредка, да и то случайно.

– А что там, босс? – спросил кто-то из-за спины.

– Проблемы в городском арсенале... – вздохнул старший. – Так что вперед!

– Вперед! – Питерски махнул кнутом. Волшебники пригнулись, а экипаж, звеня и грохоча, как стадо обвешанных колокольчиками боевых слонов, повернул на право, к Вороньему мосту.

Арсенал возвели в те времена, когда Ква-Ква был небольшим городом, с кем-то воевал (обычными способами, с помощью армий и полководцев) и ему требовалось оружие. С тех пор его неоднократно перестраивали, и от первоначального здания остался только фасад.

Но за все тысячи лет он не видывал ничего подобного звенящей, раскрашенной в яркие цвета телеге, которая вылетела из-за поворота с грацией обкуренного носорога.

Стражники, мирно дремавшие у входа, дружно выпучили глаза. Чего они охраняли, никто не знал, поскольку тут давно не хранилось ничего, кроме ржавчины, но традиционкного караула никто не отменял.

– Вы кто? – спросил возглавляющий его сержант, когда телега остановилась.

– Охотники за книгами, – ответил, спрыгнув на землю, пожилой маг. Его слегка пошатывало – из Питерски вышел бы отличный кучер, если бы он помнил о том, что везет не дрова.

– Кто? – сержант с подозрением глянул на странный балахон, веревку на боку старика и мусорное ведро на его спине.

– У вас тут книги буйствуют? Вот мы за ними и приехали!

– А, тогда заходите, – сержант извлек из кармана громадный ключ. – Сейчас вот отопру...

Замок удивленно крякнул, когда в него вставили ключ, а потом издал возмущенный скрежет. Когда дверь открылась, то с петель осыпалось некоторое количество пыли.

– Мы обычно ходим через черный ход,– несколько смущенно пояснил сержант.

Волшебники, держа наизготовку тяжелые посохи, гуськом вошли внутрь.

– Как думаешь, они справятся? – спросил один из стражников у приятеля.