Халявщик

– Готов выполнить любой каприз человека, открывшего мне здесь все двери.

Фраза Софта вселила в Башмака надежду и он уже после первой охотно пустился в объяснения:

– Дело серьезнее некуда. На юге от Грозового в районе болотных кластеров исчез грузовик со снарядами для зенитки.

Софт бросил на Башмака удивленный взгляд:

– На поиски такого сокровища должны бросить все силы. Нам глупо туда соваться. Ведь именно это ты мне хочешь предложить.

– За кого ты меня держишь, Софт! Я, конечно, авантюрист, но не до такой степени! Поиски закончились безрезультатно. Единственный халявщик, которого сумели найти, в первый же день умудрился словить головой пулю. Сунулся на линию огня, когда отстреливали зараженных, атаковавших поисковую группу.

– Ладно, допустим. Но я ведь не волшебник, мне надо оказаться поблизости от утерянного добра, чтобы его найти. А ты имеешь об этой истории лишь смутное представление.

– Насчет меня ты прав, но есть человек куда более информированный, у него даже карта имеется с отмеченным местом, где был атакован конвой.

– Стаей зараженных, - уверенно заметил Софт.

– А вот и не угадал. Их атаковал очередной беспилотник, сбитый с курса черными кластерами. Его программа частично восстановилась, и он двумя залпами уничтожил оба броневика сопровождения.

– Ясно, по ракете под каждым крылом. На грузовик уже не хватило. Да и зачем? Мог отработать по цели из пулеметов. Достаточно одной пули в боеприпас, чтобы мелкие части автомобиля разлетелись по нескольким кластерам.

– А вот это загадка. Поскольку грузовик бесследно исчез, напрашивается вывод, что водитель, не разбирая дороги, улепетывал от погони и влетел в болото. Но у вражеского аппарата оставалось вагон и маленькая тележка времени, чтобы нашпиговать машину несколькими килограммами свинца. Но раз нет следов взрыва, вывод очевиден: аппарат не стрелял, ограничившись погоней.

– Даже у инопланетного оружия случаются осечки. А водитель несся сломя голову, каждую секунду ожидая очереди с неба. Но откуда такая уверенность, что грузовик оказался в болоте? Считаешь, что все остальные места дотошно облазили члены незадачливой экспедиции?

– Сто пудов ошмонали каждое деревце.

– Полностью доверяю опыту человека, уже несколько лет коптящего небо Улья. А вот могу ли я доверять твоим напарникам? Я хоть их знаю?

– Нет, - чуть замявшись, ответил Башмак. – С одним из них мы истоптали множество кластеров. Зовут его Бардом, он надежный человек и хороший сэнс. Со вторым, Вьюном, я несколько раз пересекался. Проныра, каких свет не видывал, я почему-то не удивился, узнав, что именно он разнюхал точное место нападения беспилотника.

– Более того, раздобыл карту.

– Ну, карт окрестностей в любом поселении хватает. Да и картой то, что имеется у Вьюна, назвать можно только с большой натяжкой. Впрочем, это не его вина. К югу от Грозового расположен довольно большой участок, где половину стабильных кластеров занимают болота. А вторую половину – дремучие леса. Ни одному человеку в здравом уме не придет в голову устраивать там поселения.

– Зато и монстров на таком безлюдье можно заносить в Красную книгу.

– Если бы. В лесных кластерах водится дичь, причем разная. Одни звери перерождаются, другие служат пищей.

– Знаешь, я еще не видел этого Вьюна, но он уже меня напрягает. Положу-ка от греха подальше свои ценности в местный банк.

– Значит, согласен! – обрадовано выдохнул Башмак.

– Сам не знаю, зачем я ввязываюсь в эту авантюру. Вроде не бедствую, а снаряды, даже если мы их найдем, надо будет как-то вывозить. Еще та задачка.

– Ты не сомневайся, вывезем. В крайнем случае выгодно продадим информацию руководству Грозового. По любому выручим кругленькую сумму…

Башмак выдвинул на первый взгляд безумную идею – до первого болотного кластера добираться на велосипедах.

– А что! – упрямо наседал он. – Дорога мне хорошо известна, немного асфальта, остальное вполне терпимая грунтовка. А кругом степь и редкие леса. Мы там будем, как на ладони, любая тварь заметит нас раньше, чем Бард ее засечет, и в два счета догонит. А на хорошем велике мы уйдем от всех за исключением бегунов и элиты.

– Возможно, ты прав, - наконец сдался Вьюн. – Два колеса лучше, чем пара ног. А рассекать по западу на машине, значит дать знать окрестным монстрам, что поблизости нарисовалась свежая еда. Между прочим, о бегунах можете забыть, у меня с ними разговор короткий.

Вьюн оказался замечательным стрелком из арбалета, лучшего оружия для истребления низших зараженных. Стреляет бесшумно, а разит наповал не хуже огнестрельного. Жаль, что против тварей развитее топтуна арбалет был лишь немногим эффективнее зубочистки.

Выдвинулись утром, рассчитывая к вечеру оказаться у ближайшего болотного кластера. Софт, впервые в Улье усевшийся на велосипед, вообразил, что его дар поможет ему крутить педали с нечеловеческой скоростью. Ага, размечтался. Улей слишком прижимист, чтобы излишне баловать своих обитателей. Почему-то вращать ногами получалось куда медленнее, чем переставлять их.

Час ехали так, будто вновь оказались на родной планете, даже пустыши отсутствовали. Но затем Бард поднял руку и предупредил:

– Опасность слева.

Увы, как и предполагал Башмак, на открытой местности зараженный засек их раньше и со всей прытью бросился наперерез.

– Не успеваем! – старательно крутя педали, выдохнул Софт.

– Это лотерейщик, - первым детально рассмотрел людоеда Башмак.

– Тормози, мужики! Сейчас я ему отобью аппетит. Навсегда, - пообещал Вьюн.

Он спрыгнул на землю и неторопливо зарядил арбалет. Остальные вскинули различные огнестрелы, страхуя арбалетчика. Тварь стремительно неслась по прямой, которая в Улье является кратчайшим путем к смерти. Более развитые монстры, атакуя иммунных, двигались зигзагами, затрудняя прицельную стрельбу. Но что взять с безмозглого лотерейщика!

Тренькнула арбалетная тетива, стрела угодила точно в горло людоеда, достав до позвоночника. Лотерейщик рухнул на землю и в агонии засучил конечностями. Вьюн достал нож и занялся потрохами. Через минуту он продемонстрировал всем горошину:

– С почином, мужики! Хорошее начало – отличная примета.

Лотерейщик дал старт гонкам на выживание. Несколько раз велосипедистам пришлось улепетывать от развитых зараженных, а четырежды Вьюн меткими выстрелами прерывал наскоки бегунов. К счастью, все эти атаки потрепали только нервы, а не самих охотников за снарядами.

Последние километры преодолели в сгущавшихся сумерках, но успели добраться до маленькой рощицы, в которой на скорую руку оборудовали стоянку. Софту выпало первое дежурство, и хотя ночь трудно было назвать холодной, он околел, как собака. От езды с регулярными спуртами он вспотел, а сменной одежды никто не брал, поскольку в вылазках из поселений приходится нести много вещей, без которых никак не обойтись, и рубашки с трусами в этот список не входили.

Мокрые шмотки холодили тело, Софт выстукивал зубами чечетку, но был и плюс. Холод гнал сон лучше самого крепкого кофе.