Хитрая ворона

Скажем в её оправдание, что несчастное беспризорное детство Джейн прошло в злачных, воровских трущобах Лондона и что она, бесспорно, была жертвой злой судьбы.

Но вернёмся в замок Грей Хауз.

Хозяин с трудом дождался наступления ночи. Стрелки каминных часов еле-еле ползли. Так всегда бывает, когда кого-то ждёшь.

Но вот на часах уже — и ещё только — без пятнадцати двенадцать.

Продавец привидений мистер Абракадабр действительно пришёл раньше срока. В этом он не обманул.

Он решительно взялся за необходимые приготовления для встречи с призраками. Сначала открыл дверь в коридор, затем — одно из окон:

— Для духов.

Погасил свечи. Теперь лишь слабо мигали догорающие в камине поленья.

— Для атмосферы.

Начертил на полу мелом магический круг. Написал внутри него: «Потусторонним вход запрещён!» И ещё какие-то иброглифы.

— Для безопасности.

Пригласил войти в круг хозяина и поставил его так, чтобы тот оказался спиной к буфету с серебром. Заботливо поднёс ему рюмку коньяку, украдкой плеснув туда какой-то бесцветной жидкости из медицинского пузырька.

— Для храбрости.

Хозяин замка послушно выпил.

Стрелки часов соединились на двенадцати. Из дверки в часах выскочили бронзовые кузнецы и начали поочерёдно бить молоточками.

Хозяин замер в центре магического круга.

Мистер Абракадабр высунул голову в коридор. Там уже стояли три «призрака», одновременно дорисовывая друг на друге фосфором последние штрихи: кому — надбровные дуги, кому — рёбра скелета, а кому — неизвестно что. Завидев главаря, они поспешно выстроились в очередь.

Бронзовые кузнецы на каминных часах пробили молоточками в последний раз. Хозяин замка осторожно вытянул шею в сторону двери. Мистер Абракадабр внезапно отскочил от неё и нырнул за его спину, к буфету.

В зал вступил зловещий, пылающий неземным светом скелет. У хозяина зарябило в глазах — это начало действовать подлитое снадобье.

Скелет пустился в бешеный пляс! От своей неистовой скачки он вдруг рассыпался на составные части. Костяные руки наигрывали на рёбрах, как на арфе. Два мосола отстукивали на пустом черепе ритм, будто на барабане. И суставчатые голеностопы выбивали чечётку!

А за спиной хозяина мистер Абракадабр с ловкостью фокусника выдёргивал из своих просторных рукавов холщовые мешки и проворно наполнял их серебряной утварью.

Из челюстей скелета посыпались длинные зубы и затем возникли в пустых глазницах на манер чудовищных ресниц. Потом с нарастающим клацаньем зубы выстроились костяным частоколом от одной ушной раковины до другой наподобие бороды. Кости скелета складывались жуткими орнаментами, которые, перестраиваясь на ходу, со свистом летали вокруг хозяина замка!

И в довершение всего — чёрт знает до чего доводит расстроенное воображение! — позвоночник скелета внезапно вытянулся под потолок этаким бамбуковым стволом, заканчиваясь черепом с двумя скрещёнными костями. А вокруг него загорелась фосфорическая надпись из мелких косточек: «Пожалуйста, не влезать — убьёт!»

Подмигнув пустой глазницей, скелет протянул руку хозяину замка. Как говорится: по рукам? Берёшь меня? Решено?

Но хозяин отрицательно покачал головой.

— Следующий! — провозгласил мистер Абракадабр.

Скелет куда-то исчез. В дверях показался новый призрак — клыкастая старуха со смертоносной косой.

Пользуясь моментом, «скелет» схватил у мистера Абракадабра один из мешков с серебром и выскользнул в открытое окно.

Дьявольская старуха тут же принялась косить всё вокруг: густой ворс на ковре, ножки стола и стульев, высокие канделябры. Из трещин меж каменных плит потянулись причудливые растения, немыслимые цветы — они мягко опадали, срезанные острым стальным лезвием.

Скашивая всё подряд, старуха неумолимо подбиралась к магическому кругу, внутри которого застыл хозяин замка.

И вот, невольно спасаясь от загребущих взмахов косы, он подскочил — вместе с меловым кругом! — над просвистевшим лезвием, с достоинством придержав на голове свой цилиндр.

Повелительным знаком руки он остановил усердствующую старуху. По-солдатски щёлкнув пятками, она застыла по стойке смирно, взяв косой на караул и выжидающе глядя на него.

Он вновь отрицательно покачал головой.

Клыкастая старуха с придушенным тоскливым криком нырнула за его спину к мистеру Абракадабру.

— Ха-ха-ха!!! — влетел третий призрак — огненнобровастый толстяк в кладбищенском саване, так и распираемый весельем.

А «старуха», повторив манёвр своего первого сообщника, исчезла в окне со вторым мешком серебра.

Брызжущий весельем толстяк раздувался как шар, становясь почти невесомым, так что лишь кончики туфель волочились по полу. С треском разрывался саван по швам, являя разнообразные уголовные татуировки на округлых конечностях привидения.

Этот огромный призрачный шар с пухлыми отростками головы, рук и ног, дробно подскакивая, сатанински хохоча и забавляясь, пытался вытолкнуть хозяина из магического круга. А тот, в свой черёд, храбро отталкивал парящую перед ним в воздухе махину.

Заметив у призрака развязавшийся ботиночный шнурок, хозяин замка ухватился за него и стал — сначала медленно, а затем всё быстрей! — раскручивать этот хохочущий шар над своей головой.

Шар с гулом кружил на шнурке вокруг блестящего цилиндра хозяина замка. Казалось, ещё мгновение, и тот вышвырнет это раздутое привидение в открытое окно.

Но тут шар наткнулся на острый конед висящих на стене оленьих рогов и лопнул с таким грохотом, что усатый вельможа на портрете заткнул себе обеими руками уши!

На пол со звоном посыпались голубоватые наколки призрака: кинжал, перевитый змеями, рожа пирата с повязкой через глаз, пышная русалка и разнокалиберные якоря с длинными цепями.

Глядя на эти останки призрака, хозяин замка с приличествующей скорбью обнажил голову, а затем с достоинством снова надел цилиндр.

Тем временем третий сообщник мистера Абракадабра, скрывавшийся под обличьем призрака-толстяка, схватил очередной мешок с серебром и, прихрамывая, выбрался в окно.

Хозяин замка выжидающе посмотрел на дверь. Но больше никто не появлялся.