Хозяйка аптечной лавки

У окраины этого леса рассадил свои домики ковен Аллегры. И, признаться, уже этим ведьмы вызывают уважение. Не каждый рискует поселиться так близко к тому, что обитает среди многовековых зеленых исполинов. Да, договор обязывает их держаться на расстоянии от города, но любой благоразумный человек выбрал бы расположение в другой стороне — у берега полноводной реки Омары, огибающей Краст.

Сколько легенд передается из поколения в поколение! А им составляют конкуренцию современные байки, блуждающие из уст в уста среди горожан. Кто-то сунулся по грибы, да не вернулся, а кто-то вернулся, да лучше бы этого не делал. Народ сочиняет одну историю краше другой, пугает ими друг друга и сам не замечает, как начинает верить в свои же сказки.

Хотя горожане и ведьм считают чем-то опасным, непредсказуемым. Их сила не объясняется книгами, заклинания ограничиваются непонятными рунами, а ритуалы вовсе кажутся чем-то диким и первобытным.

Я же предпочитаю оставаться в стороне от всеобщего мнения. Пока в ковене соблюдают закон, можно вообще не вспоминать об их существовании.

Инквизиции без этих восьми девиц есть над чем работать.

Открывшиеся повсеместно школы чародейства, да академии обучают молодое поколение тому, с чем обычно должны рождаться. Волшебство перестает быть непостижимым, его приравнивают к науке. И любой желающий при должном усердии и зубрежке заклинаний может позволить себе называться громким словом «маг».

Вот они-то, маги-недоучки или возомнившие себя богами выпускники, приносят инквизиции больше всего проблем.

Но сегодня я оставляю рабочие заботы там, внизу, а сам забираюсь на Темные холмы, с которых и начинается древний лес.

Для других называю свой поход «профилактическим визитом», взяв в напарники самого младшего из поступивших недавно на службу.

Творящееся с памятью волнует с каждым днем все сильнее. Не дают покоя слова встреченной на ярмарке девчонки. Если ведьмы приложили руку к тому, что со мной происходит… Да без всякого «если» я просто не могу подобрать адекватных причин, по которым они так глупо подставились! Но кто тогда? И есть ли той отраве, которой меня опоили, противоядие?

Это я и собираюсь выяснить, пока напарник будет вздрагивать на каждый шорох и напряженно вглядываться в кусты, пытаясь узреть невиданное чудовище среди веток. Он ни разу еще в этих местах не был и с ведьмами лицом к лицу не встречался.

— Командир, а мы на долго сюда? — дает о себе знать новичок.

Беспокойно озирается, бросая тоскливые взгляды вниз — на дорогу, по которой мы поднимались.

— Что, уже наложил в штаны?

— Нет, конечно! — возмущается, но выдает себя вмиг краснеющими щеками.

— Возьми себя в руки, Гэри. Мы с мирным визитом. В этот раз сажать тебя задом в котел никто не будет.

— В к-котел?

Закатываю глаза и стараюсь отдышаться после крутого подъема. Отсюда уже виднеется дом Аллегры с крутящимся от ветра жестяным петухом на крыше.

— Не заставляй меня жалеть, что взял с собой именно тебя, — награждаю парнишку строгим взглядом. — Свиток? Писчий инструмент?

Он с энтузиазмом кивает, от чего русые кудри пружинят во все стороны, создавая солнечный ореол вокруг головы.

— Не вижу! — рявкаю я.

Гэри торопливо выуживает из сумки блокнот в черном переплете и обгрызенный карандаш.

— Вот!

— Отлично. Вести запись всего, что будет происходить.

— Есть!

Вздыхаю. Можно было пойти одному, но привлекло бы подобное гораздо больше внимания. А это уже совершенно лишнее.

Глава 12

Беру метлу, пропускаю кота вперед и тороплюсь прочь из дома. Кажется, я уже опаздываю. Селеста не называла точного времени, а понятие «вечер» — весьма растяжимое, но помимо этого мне пришлось дважды откладывать выход.

Первая причина — внезапный хлопок, донесшийся из-под пола. Оказалось, оставленное настаиваться зелье посчитало котел слишком тесным и снесло крышку. Та отлетела к стеллажу с ингредиентами и сбила на пол несколько коробок. Пришлось переливать зелье в котел побольше, выслушивая при этом лекцию Огонька на тему особенностей восстанавливающего отвара.

Что-то с чем-то вступило в реакцию — всего-то! На самом деле, не так критично, как мне показалось. Ничего начинать заново не нужно, к счастью. Зелье успешно достоит отведенный ему срок, только в чуть более широкой емкости.

Вторая причина — испачканное платье. Внеплановый поход в подземелье отметился жирной кляксой на подоле. Она насыщенного болотно-зеленого цвета и совсем не сочетается с серо-розовой палитрой наряда. Пришлось переодеваться, а это процесс не быстрый.

В итоге, солнце уже начинает клониться к закату, когда я соизволяю выйти на улицу. Прохожу к просторной полянке, седлаю метлу и тут же взлетаю над землей. Смотрю на фамильяра.

— Все еще не понимаю, как ты планируешь держаться на древке вместе со мной.

— Это же магия, — бьет железной логикой он. — Понимать тут вовсе не обязательно.

И запрыгивает прямо на пучок прутьев, позади меня. Метла даже не пошатывается. Видно кот тоже теряет свой вес.

— Отлично, говори, в какую сторону лететь?

Огонек молчит. Я оборачиваюсь, замечая его прищуренный взгляд в сторону дома.

— Ну?

— Жаль тебя расстраивать, хозяюшка…

— Чего там еще?

— Кажется, никуда ты сегодня не полетишь.

— Почему?

Фамильяр спрыгивает обратно, а я упрямо держусь в воздухе. Мне нельзя не лететь! Как я объясню Селесте подобный финт ушами? Она же меня ждет. Мало того, встреча с верховной важна не меньше умения держаться на метле. Ведь без одобрения Аллегры я не смогу открыть свою аптеку.

— Дракон проснулся, — просто изрекает Огонек, как о каком-то незначительном явлении погоды.

— Что?!

Теряю всякую концентрацию, метла камнем падает на землю. Я вслед за ней, не успев выпрямить ноги. Но быстро вскакиваю, подбегаю к сидящему на травке, как ни в чем ни бывало, фамильяру.

— Как проснулся? С чего ты это решил?

— Почуял, конечно.

Упираюсь взглядом во входную дверь, словно дракон вот-вот должен из нее выйти.

— Что будем делать? — спрашивает между тем кот.

Смотрю на него. И правда, делать-то что?!

— Можем просто улететь, — предлагает он. — Вот только животину мы не заперли. А сдерживали его до этого только руны.

— Оюшки…

— Еще какие…

— И чего стоим?! Скорее! — срываюсь с места и бегу к дому. — Надо задержать его внизу!

— Чем ты планируешь задерживать огромного огнедышащего ящера? — устремляется следом Огонек.

— Ты не помогаешь!

— А еще у него крылья есть. И зубы.

Бум! Ба-абах! — дом содрогается, прямо как во время землетрясения.