Хозяйка аптечной лавки

— Вот мы и приш-ш-шли, — тихо шипит главная.

— Мы даже сейчас его чуем, — вторит ей другая.

— Да, оно пахнет смертью…

— И чуточку кровью!

— Не-ет, это аромат паленой ш-ш-шерсти.

Я прямо-таки слышу, как рядом громко сглатывает кот.

— Ну, все! — срываюсь, не в силах больше это терпеть. — Поняла, что здесь чем-то воняет! Хватит нагнетать. Иначе я уйду назад, будете сами со своими проблемами разбираться.

Змеи замолкают, наступает тишина. В ней отлично слышно, что тут мы не одни. Шорох крыльев, стрекот насекомых, урчание и прочие звуки, сливающиеся в какофонию ночной жизни лесного царства.

— Тогда мы тебя оставляем. На этом наша миссия закончена.

— Как это оставляете?! Вы же сказали, что поможете!

— Верно, ведьма. Мы привели тебя — это все, чем мы можем помочь.

У меня просто слов приличных не находится! Да если б я знала, что эти гады ползучие меня тут одну решат бросить, не стала бы соглашаться!

Они быстро исчезают в высокой траве, оставляя после себя лишь удаляющийся шорох.

Кот становится видимым и смотрит на меня с упреком.

— Ну давай, забивай последний гвоздь!

— Куда?

— В крышку моего гроба!

Огонек устремляет взгляд в даль и вздыхает. Тяжко так, словно любимого хомячка недавно схоронил.

— Да рано еще.

— А ты умеешь вселить надежду...

Стоим вдвоем, осматриваемся. Я решаю заранее призвать магию, и оно как-то само получается. К рукам приливает приятное тепло, ладони начинают источать бледный золотой свет.

Фамильяр зажигает хвост. Становится гораздо светлее и уже не так страшно продолжать путь к странным красноватым огням, хаотично разбросанным в пугающей неизвестности.

Высоко в кронах слышится треск и шорох. Смотрю вверх, готовая увидеть там что угодно. Но ничего, кроме теней в полумраке не замечаю.

И тут меня пронзает жуткий первобытный страх! Он въедается под кожу, иглами устремляясь к самому сердцу. Которое, к слову, стучит так, будто я только что пробежала марафон.

— Огонек, что это?

Глубоко дышу, верчусь вокруг себя, озираясь и пытаясь увидеть нападающего быстрее, чем он успеет запустить в меня чем-нибудь смертельным. В воображении рисуется кошмарное чудовище с полной пастью острых зубов и ядовитыми когтями на скрюченных лапах.

Но взгляд выхватывает с той стороны, откуда мы пришли, лишь высокую человеческую фигуру.

Она медленно приближается, принимает более ясные черты.

Но когда выходит на свет, я совершенно не ожидаю увидеть того, кого уже знаю.

— Селеста?.. — поражено выдыхаю, интуитивно отступая на шаг.

Страх, атаковавший меня, исчезает, будто его и не было, но чувство тревоги остается.

Ведьма останавливается и озадаченно хмурится. Она одета в черное платье, потому практически сливается с полумраком за ее спиной. Волосы распущены, смоляными локонами спускаются по груди. А глаза настолько яркие, что кажется, они светятся зелеными огнями.

— Что ты здесь делаешь, Касси? В ночном лесу одной опасно.

— Так и не ночь еще, — продолжаю пятиться.

Следующим шагом, едва не наступаю на кота. Он возмущенно фырчит и отскакивает в сторону, сминая траву под собой.

Селеста опускает на него взгляд, потом вновь смотрит на меня.

— Не нужно было тебе приходить сюда.

— Почему? — я готовлюсь отбивать все, что угодно. Каким бы заклятьем она меня не атаковала, оно немедленно отправится обратно.

Ладонь аж накаляется от силы сдерживаемой магии. Сама не понимаю, как получается контролировать ее. Видимо сила владеет мной так же, как и я ей.

— А ты разве огни не видишь?

Селеста кивает мне за спину, но я не оборачиваюсь.

— Ну вижу, и что? Ты-то здесь чего забыла?

Она вскидывает в удивлении бровь и приближается.

— Стой! — тут же выкрикиваю я. — Ни шагу больше, иначе ударю первой!

— Да что с тобой?! — замирает, демонстрируя руки.

Никакого оружия или колдовского света. В отличие от меня. Я непонимающе хлопаю глазами и кошусь на Огонька. Тот сидит и спокойно вылизывается, задрав заднюю лапу под немыслимым углом.

— Эй! Не при дамах же! Оставь свои бубенцы в покое.

Селеста смеется, и я чувствую, как напряжение медленно рассеивается. Но не расслабляюсь, вновь устремляя взгляд на ведьму.

— Так что ты тут делаешь?

— Вообще-то, иду домой. Просто выбрала короткий путь.

— Да, кстати, она тут недалеко живет, — подает голос фамильяр. — Чего это ты так напряглась? Эта ведьма не опасна.

Вот же гаденыш, не мог раньше сказать? Мне становится неловко. Встряхиваю запястьями, дабы немного приструнить рвавшуюся в бой магию.

— Тот же вопрос к тебе, — улыбается Селеста. — Чем ты тут занимаешься?

Припоминаю слова хранителей об особенностях моих чар. Только я могу справиться с поселившимся здесь злом. Значит все остальные окажутся в опасности, если влезут.

Вряд ли, конечно, Селеста тут же бросится мне помогать, она даже о том, почему я к ней не пришла, как договаривались, не беспокоится… Но все равно решаю соврать, дабы не вмешивать в это дело:

— Гуляю. Перед сном полезно, знаешь ли.

Кажется, она верит. Или делает вид. Вновь смотрит мне за спину и говорит:

— Только будь осторожна с огнями. Не иди на этот свет.

Оглядываюсь и отмечаю, что их стало будто бы больше.

— А что с ними не так?

— Это же свечки мертвецов. — Селеста подходит и становится рядом, тоже глядя на красные мигающие точки во тьме. — Каждый несчастный путник, сгинувший в этих болотах, навсегда остается здесь и зажигает себе маленький светильник.

По телу бегут мурашки, и я растираю свои вмиг озябшие плечи.

— Так что, смени направление, иначе составишь им компанию, — заканчивает мысль ведьма.

Отворачивается и идет прочь, чуть свернув вбок от той стороны, откуда пришла. Трава шуршит под ее ногами, цепляется за подол. Фигура постепенно истончается, пока вовсе не исчезает во мраке. И скоро мы с котом вновь остаемся одни.

— Ты что, действительно решила, что она враг? — спустя пару секунд тишины, спрашивает Огонек.

— Я почувствовала дикий страх… А следом она появилась. Что мне было думать?

Кот молчит какое-то время, потом добавляет:

— Перед этим еще в кронах кто-то был. Слышала треск веток? Наверное, ведьма его своем появлением спугнула.