Хозяйка аптечной лавки

— Касси? Это ты? — спрашиваю, только чтобы нарушить давящую со всех сторон тишину.

Но выхожу из оцепенения не только я.

Практически одновременно с моим вопросом Аллегра делает выпад и направляет в сотканную из тумана фигуру ярко-красный луч проклятья.

Он бьет привидению в грудь.

И ничего не происходит.

Свет просто впитывается этим белым дымом. Не знаю, что верховная хотела сделать, но навредить и так уже мертвому вряд ли получится.

Кассандра плывет немного вперед, оказываясь ровно между ведьмами и мной. Поворачивается к ним лицом. Над поляной разносится голос — вроде как мой, но в то же время какой-то далекий, холодный, доносящийся из-под толщи воды.

— Я ждала тебя, сестра. А ты так долго не приходила.

Аллегра становится белее мела и запускает еще одно заклинание. В этот раз Кассандра выставляет руку перед собой и ловит его в полете. Магия тут же теряет свойства, обращаясь в ничто.

— Как это возможно? — наконец подает голос одна из ведьм.

— Да, — вторит ей другая. — Как? Ее же сожрал Аддон!

— Нет, — отвечает Касси, хотя вопросы явно адресованы не ей. — Свет моей души открыл врата, но тело вашему демону не досталось. Ритуал нарушен. Двери не захлопнулись, и тот, кого вы призвали, так и не понял, кто его хозяин.

— Как я и говорила, — тихо бормочет верховная. Поднимает руку и тычет пальцем в мою сторону. — Дело в ней! Нужно завершить ритуал, иначе все пропало!

Как по сигналу невидимого кукловода две ведьмы бросаются ко мне. Я бью первой, отшвыривая их назад. Завязывается потасовка, за которой призрак Кассандры наблюдает со стороны.

Меня спасают щиты и растерянность противников, что никак не могут прийти в себя после появления преданной и убитой ими сестры. Атаки их суетливы, слабы, а сами они постоянно озираются на бездействующую туманную фигуру.

Больше всех не в своей тарелке пребывает Аллегра. Почему-то один только вид Касси выбивает ее из колеи. Хотя я ведь выгляжу точно так же, но такой реакции не вызываю.

Видно это что-то из категории мук совести…

Я отступаю к мертвому дубу, стараясь далеко от него не уходить. Хоть и не знаю, как справиться с чудовищем, в глубине души чувствую, что решиться все должно именно сегодня.

Так и случается.

В какой-то момент слышится треск веток и гортанный рев жуткого существа, встреченного мной однажды. Оно появляется посреди сражения и нападает на ближайшую к нему ведьму.

Они теряют ко мне интерес, пытаясь спасти собственную шкуру.

— Девчонку! — вопит Аллегра. — Хватайте ее!

Я не прекращаю закидывать их заклятьями, но чувствую, сил становится все меньше. Сердце стучит практически в гортани, в ушах шум, которому нет объяснения.

Кажется, что это происходит не со мной, а я наблюдаю за всем со стороны. Никогда такого страха не испытывала! Или чего-то очень на него похожего. Но я не убегаю, а действую интуитивно, целиком и полностью доверяя памяти тела. Многие заклинания, которые применяю, вообще остаются загадкой. Их действия узнаю уже в момент попадания во врага.

Темная сущность без особого труда расправляется с несколькими ведьмами, остальные бросаются в бегство. Кроме Аллегры. Она закидывает меня проклятьями, не обращая внимания на творящийся вокруг хаос.

Одно из них пробивает мои щиты.

Чувствую сильный удар в плечо и обжигающую боль. А следом сумасшедший смех верховной, наконец нащупавшей мое слабое место.

И вдруг сверху на нас обрушивается огонь!

Падаю, не устояв от порыва ветра, и только потом вижу летящего над головой дракона. Он атакует ведьму, оттесняя ее в гущу леса. Я вскакиваю на ноги. Впереди тут же вырастает добравшееся до меня чудовище.

Выбрасывает извивающиеся щупальца, но мне удается отскочить в сторону. Сил, чтобы ударить в ответ, уже не остается.

Как-то так получается, что мы меняемся местами. И теперь сущность оказывается в шаге от зияющих врат тьмы у корней мертвого дерева.

Я успеваю подумать, что сейчас самое время отправить монстра восвояси, и в следующий миг чувствую обжигающий холод. В спину мне что-то врезается, пронзая насквозь.

И действительность перестает существовать.

Меня наполняет такой всепоглощающей болью, тоской и печалью, что сердце почти останавливается, не в силах это вынести. Всего на мгновение. А потом я взрываюсь ярким светом, стирающим все эмоции, чувства, окружающую действительность и меня саму.

Будто со стороны вижу, как из груди вырывается сотканная из белого дыма фигура. Как она оборачивается, бросая на меня пустой взгляд, а в голове в этот момент возникает всего одна мысль:

«Будь счастлива вместо меня».

А затем призрак Кассандры, только что прошедший через мое тело, бросается на монстра. Происходит еще одна яркая вспышка света.

Меня ослепляет, я падаю навзничь, слыша чудовищный крик темной сущности.

Она горит в этом ярком свете, растворяется черным дымом и тонет во тьме зияющего между двух миров прохода.

Дерево вспыхивает белым пламенем, плавится, словно сотворенное из металла, и запечатывает собой врата.

Когда над лесом повисает тишина, нет уже ни дуба, ни черной дыры, ни монстра, ни призрака Касси.

Я слышу звук приземления дракона, тяжелые шаги и чье-то сбившееся дыхание. Силы окончательно покидают, позволяя упасть в немую темноту.

Глава 31

Прихожу в себя от ощущения щекотки. Морщу нос, пытаясь таким образом его почесать, но выходит не очень результативно. Открываю глаза. В миллиметре от моего лица — кошачья морда с огромными желтыми глазищами и усами, торчащими в разные стороны. При столь близком расстоянии, да еще спросонья, это выглядит весьма устрашающе!

— А-а-а! — подскакиваю от испуга. — Сгинь! Сгинь!

— Ну вот, — с обидой в голосе тянет Огонёк, спрыгивая на пол. — Ни сочувствия, ни благодарности! А я так переживал, так переживал…

— Чего случилось-то?..

Сажусь на кровати, тру глаза и пытаюсь понять: приснился кошмар про лес, чудовище и слетевших с катушек ведьм, или все произошло в реальности.

Осматриваюсь. Я в своей спальне. В комнате светло, хотя последнее, что помню, происходило определенно ночью.

— Я едва не лишился своей ведьмы! Снова! Уже подготавливался к вечному скитанию неприкаянным несчастным страда…

— Ой, ну хватит.

Показательное выступление тут же заканчивается, и далее фамильяр говорит уже гораздо спокойнее и даже скучающе:

— Но дракон сказал, что там ничего страшного не было. Зря я волновался в общем-то.

— Дракон? — тут же цепляюсь за мысль. — Где он?

— Так улетел еще ночью. Хозяина потащил в город. Дела у того какие-то шибко важные образовались.

— Постой, говоря про дракона, ты имел ввиду зверя?

Мой медленно соображающий мозг начинает понемногу оживать. Я понимаю, что чуда не происходит — это не кошмар. Кроме того, во мне теперь присутствует нечто непривычное, чего раньше не замечала. Хмурюсь, пытаясь разобраться в клубке эмоций и чувств.